中州，京都，皇城，昭武宫。

这是昭武皇帝上尊号后为自己特别新建的寝宫。昭武宫前有九十九层玉石台阶，确保任何觐见之人登台之前都看不见宫殿的大门，以示天子的高贵与威仪。

昭武宫的装饰豪华非常，宫外檐下施以密集的斗拱，室内外梁枋上饰以鎏金彩画。即使是最小的门窗，也有镶嵌的菱花格纹与雕刻的五爪云龙图案。宫殿外是玉石月台，宫殿内由金砖铺地，处处彰显着昭武皇帝不凡的地位与这强盛帝国的富庶。

此刻昭武宫中最大的书房内，昭武皇帝正坐在自己的书桌前扶着额头。他的身后，一位身穿朱红凤裳的丰腴女子正在替他按摩肩颈。

女子面容姣好，皮肤白皙，但并不是那种倾国倾城的惊艳，反而有一种平易近人的温柔。她即使是在替人按摩，纤纤玉手上的姿势也是那么的优雅端庄。

她就是独孤皇后，当朝太保独孤信的女儿，中州独孤家的掌上明珠。

皇帝身边还恭敬地立着两人，稍远的一人是先前在沈念医斋出现过的刘公公刘允，近前的一人，是身穿金色四爪龙袍的青年。

青年相貌堂堂，英气十足的眉眼与昭武皇帝竟有九分相似，不仅如此，他脸上的短须经过精心的修剪，也与皇帝几乎完全一致，甚至给人一种刻意模仿的感觉。

他就是昭武帝与独孤皇后所生的长子，帝国的大皇子，楚沐辰（字桓璟）。

昭武皇帝缓缓坐直身体，伸手握住独孤皇后的玉手，示意她不必辛苦。

皇后很识趣地退到一边。

房间里的气氛压抑沉默，大皇子一脸愁容，皇后面色略带忧虑，刘公公则完全低着脑袋，不知是何表情。

相比之下，倒是昭武皇帝显得平静许多。

“刘允，怡贵妃的情况如何了？”

皇帝打破了沉寂。

刘公公趋步上前，恭敬地回复道。

“禀陛下，经太医院与沈大夫一同努力，贵妃娘娘的情况已经稳定，只需静养，辅以滋补汤药即可恢复。”

皇帝点了点头，又问。

“明玥呢？”

“禀陛下，公主殿下倒是一切如常，至少……至少老奴看不出什么异样，昨日老奴从玉华宫出来时，公主殿下正在照料贵妃娘娘。”

“哦？这孩子，倒是有几分气魄。”

皇帝听完刘允的话，脸色微变，眼里亮了几分。不过很快他便苦笑着摇了摇头。

“颖儿，你与桓璟先回去吧，朕还有事要处理。”

独孤颖，是皇后许嫁前的名，由父母所取。本来在九州的风俗中，女子出嫁后便不再称名，表示自己已经是夫家的人了。但昭武皇帝与独孤皇后从小相识，青梅竹马，感情真挚。皇帝继位后，迎娶了独孤皇后，虽有各种赐字、封号、尊称，但皇帝还是任性地习惯叫这个少年时便知晓的名。

“是，臣妾告退。”

“诺，儿臣告退。”

独孤皇后与大皇子一前一后退出屋外，就在大皇子转身准备迈出门槛之时，皇帝突然又叫住了他。

“桓璟。”

大皇子愣了一下，立刻停住脚步转了回来。而孤独皇后听见这声叫唤，只是脚步略有一点迟疑，但还是径直离开了皇帝的视线。

“儿臣在。”

大皇子恭敬地上前停在了皇帝不远处。

“近期恐朝堂内外不安宁，你要多注意。”

皇帝顿了顿，

似乎是怕大皇子没听懂，又补充道。

“若要外出，定要告知于朕。”

此言一出，大皇子立刻跪倒在地，高声叩谢。

“谢父皇关心！父皇请放心，无您的旨意，儿臣绝不迈出皇城一步。”

“嗯。下去吧。”

“儿臣告退。”

大皇子离开了，只不过第二次离开时，他是全程退着走出了皇帝的书房。

昨天那个“消息”传来时，皇后、怡贵妃、明玥公主与其他几位嫔妃、公主正陪伴在皇帝身边讨论晚上家宴的具体事宜。

当岚州布政使的八百里加急送到皇帝跟前，他还以为又是哪个不长眼的异族造反了。

却没想到，自己不经意间的一个“念”字，引发了一道晴天霹雳，击穿了在场所有人的心防。

“腊月初一，圣亲王殿下一行合天碑学院上下共七百余人，一夜之间全部失踪，下落不明！据全力搜查，天碑山方圆二百里内未寻到任何踪迹！”

听到这个消息，皇帝震撼，嫔妃惊呼，作为圣亲王楚沐云生母的怡贵妃则是当场昏厥。

这个消息的震惊程度太大，并且内容匪夷所思，出奇的离谱。但岚州布政使的八百里加急又不可能儿戏，所以即便是昭武皇帝如此强悍的意志，他也是一宿没睡才稍稍缓了过来。

太多疑惑，太多不可置信了。

“太傅如何了？”

皇帝又问。

“禀陛下，姜太傅因急火攻心引发卒中，经医治，已无性命之忧，但不知何时能苏醒。据悉，太傅的二弟及妹妹已经从汝阳老家赶到京都了。”

“太傅是何时犯的病？”

皇帝突然问了个略显奇怪的问题。

刘允微愣，但很快又如实回答。

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“回禀陛下，姜太傅是昨日午后病倒的。”

“呵。倒是比朕还早了一个时辰。”

刘允只是低着头，沉默不语。

“今天中护军是谁当值？”

“禀陛下，是凌猛。”

“好。走吧，去临渊阁。”

“诺。”

刘允一顿小碎步，跑到书房门口，对着外面用尖细的声音高喊道：

“起驾！临渊阁！”

…………

临渊阁，直属皇帝管辖的特殊情报衙门。“临渊”二字，取自“如临深渊，如履薄冰”，意在告诫阁中之人，自己所行之事务必要极为小心谨慎。

临渊阁制度创立于千年之前的皇朝，一开始，仅仅只是皇帝专门用来招揽江湖人士，打听情报，沟通世外修行界的耳目。

后历经多次皇朝更替，这个机构都被保留了下来，逐渐发展成型。究其原因，一方面是无论哪个朝代的皇帝，都确实需要这样一个直属自己的情报组织。另一方面，临渊阁在平衡俗世帝国与世外修行界之间起到了重要的缓冲作用，是一个确保皇权统治稳定的砝码。

皇权的器重与自身实力的提升，让临渊阁的存在感不断增强，其插手的事务范围也在不断扩大。从过去单纯的打探情报、传递消息，到后来的参与侦破案件、缉拿罪犯，直至本朝，临渊阁甚至开始参与了军政大事。

有坊间传闻说，昭武初年皇帝平叛的胜利以及“雁回关血战”的传奇，临渊阁都立下了重大功劳。在昭武皇帝手里，临渊阁隐隐有了与“三公九卿”抗衡的资本。

既然是衙门，临渊阁也自然有上下等级、职能之分。临渊阁中最重要的是“阁主”，品级仅在“九卿”之下，官居三品。历代阁主由皇帝在长期的考察中亲自选拔，除了要强大的武功实力外，每一代“阁主”的忠心也是毋庸置疑的，他们也因此拥有可以直接面见皇帝的特权。

阁主之下，设七名“星使”，这个设置，有点效仿世外七福地的意思，但星使们的实力却与七福地中人有些天差地别。能够被选拔为星使的门槛是真武境入门，这在俗世江湖已算得上是强者了，毕竟当今九州除去圣亲王这个天枢山弟子，已知的也不过三位灵武境。星使是阁主的得力干将，是主要的任务执行人，同时也是临渊阁基层力量的主要统领。

星使之下，便是影卫。影卫并没有强制修为要求，根据每个人的特长而定。比如，如果你特别擅长易容、打听情报，那么即便你只是粗通拳脚，也有可能被选拔为影卫。影卫一般是单独行动，但必要时，会听从星使的调配安排统一执行任务。

影卫之下，是留守在京都总舵与各州郡分舵的杂役们，他们没有什么选拔要求和具体职责，属于最底层的办事人员，如果非要说的话，他们最重要的工作就是饲养信鸽与驿马。

值得一提的是，庞大的临渊阁衙门在朝廷少宰司登记在册的却只有官居三品的“阁主”一人。其余无论星使、影卫，都是属于没有官方身份的“临时工”，他们的选拔、俸禄与监察都由临渊阁自理。

毕竟临渊阁从事的是机密工作，人员组织架构的隐匿性高，所以这些情报人员的身份越少人知道越好，整个九州拥有临渊阁人员名册的，恐怕只有阁主与皇帝二人。

…………

京都东郊有这样一处古朴典雅的庄园，它隐于一片茂盛的竹林中，以它为中心的五里范围内，没有任何邻居，只有一条剪径小道与外界相通。

庄园内外，平常也看不见有人生活的痕迹，空空如也，仿佛是某个达官贵人闲置的资产。

但今天，这座空无一人的庄园外，却密密麻麻地围了两圈金甲卫士，守护着进入庄园内的九五之尊。

在庄园内部，一个隐秘的入口打开了通往地下的石制台阶。

内官刘允，从昭武皇帝还是皇子时就跟随在侧，陪侍三十五年，却也是第一次来到这里。

按耐不住的好奇心与小心谨慎的保命本能在反复拉扯，让他低头看路的眼神左右飘忽。

想看又不敢看。

好在这种挣扎很快结束了，他们到达了目的地。

这里就是临渊阁的总舵，好一片别有洞天。在这座不起眼的庄园地下，竟有如此繁复的地下建筑，以他们目前所在的广场为中心，四条通道分别朝东南西北四个方向延伸，通道的尽头目力不能及，每条通道中又分叉出数不清的巷道。如果不是有人带领，任凭你有再好的方位感也要在此迷路。

在昭武帝前方开路的，是今天当值的金吾卫中护军凌猛，他身高八尺，体魄雄壮，一身定制的金色铠甲在他身上显得格外威武。在这样一个地下空间里，他的头盔甚至差点就要刮擦到顶部的石壁。

广场上除了昭武皇帝一行人，临渊阁的各种影卫与杂役早已跪拜在地，等昭武皇帝落稳脚跟，所有人齐声山呼。

“参见陛下！吾皇万岁万岁万万岁！”

昭武帝摆了摆手，他的心情并不太好。

这时，一位身着赤色劲装，剑客模样的青年上前单膝跪地参拜。

“参见陛下。”

“嗯。带朕去见‘他’。”

“诺。”

红衣剑客起身引领，凌猛紧随其后，昭武帝与刘允则在一众金吾卫的护航下跟随前进。

昭武帝要去见当代的临渊阁阁主——陆铭。

作为昭武帝登基之后亲自选拔的心腹，陆铭与昭武帝年纪相仿。在昭武帝成为太子后，先帝就有意让接班人开始物色自己的下一任“阁主”。最终，在昭武帝自己的考察和前代阁主的推荐之下，他选择了年轻的陆铭执掌临渊阁。而他的选择也没有令他失望，在近三十年的效力过程中，陆铭手下的临渊阁屡立奇功，一步步助他成为了君临九州、威加四海的昭武大帝。

然而，在这一次圣亲王与天碑学院的离奇事故上，在最最不应该出问题的事情上，他却令昭武帝失望了。

本来，昨天皇帝收到惊天噩耗的第一时间，就派人通传陆铭觐见了。结果等到的反馈，居然是“阁主身染恶疾，卧床不起，无法面圣”，气的昭武帝差点没下旨将陆铭斩首。

作为一个耳目遍布天下的专业情报组织，朕的儿子失踪了，你不仅没有任何事先预警，事后也不能及早通知我，现在找你了解情况你居然生病！？

生病是吧？好，那朕亲自来见你总可以了吧！

皇帝脸上的怒气，已经非常明显了，这种情绪甚至影响到了他身边人。

巷道里行走的一队人中，除了刘允，这些金甲卫士，一个个都杀气腾腾。

不一会儿，最前方引路的红衣剑客在一间静室面前停了下来。静室前还有一名身穿绿衣，装束与红衣剑客相似之人，另外灯火昏暗的阴影里，还藏着两名蒙面黑衣护卫。

他们看到昭武帝一行，纷纷下跪参拜。

昭武帝没空理他们，直接命令道：

“开门。”

“这……今日阁主刚刚吩咐我们，他病情加重，需要闭关疗养，谢绝一切造访。”

“放肆！”

昭武帝还没有说话，前方的凌猛直接一声断喝，这句喝骂中注入了真武境强者的真气，威势磅礴，整间静室的大门竟被震得轻微有些晃动，落下了些许尘灰。刘允站在昭武帝身后，明明离着还挺远，却被震得耳膜生疼。

但那两名作为喝骂直接目标的剑客却没有丝毫影响，一红一绿，两人只是静静地跪着，低垂着头，一言不发。

“朕只说一次，开门。”

昭武帝发话了。

“陛下！陛下恕罪，阁主他旧疾复发，实在是重病缠身！绝非有意忤逆陛下！”

绿衣剑客双手前伸，匍匐跪地，言词谦卑恳切，但他的身体却依旧挡在昭武帝与那间静室之间。

凌猛回头请示皇帝的意思，昭武帝轻轻叹了口气。

“斩。”

噌——凌猛的利刃出鞘，那是一把玄钢制成的单刃长刀，虽不是什么神兵利器，但作为御林圣甲的制式武器，也是九州最顶级的兵刃之一。

触犯天子之威，必要人头落地。

绿衣剑客自知死罪，不敢挣扎，只是把头垂的更低了，已经完全贴到了地面。

凌猛一步向他靠近，这时，绿衣剑客身旁的红衣同伴却不知道哪来的勇气，鬼使神差地将手移向了自己的剑柄。

然而就是这个不易察觉的微小动作，彻底激怒了昭武皇帝。

一声充满威仪的厉喝从这位真龙天子口中发出，如龙吟九霄，震慑六合。

“金吾卫何在！？”

“在！！”

昭武帝身后十余名金甲卫士一同拔刀，雄壮的甲士一个个健步来到昭武帝前方，他们一个个都是御林圣甲里精挑细选出来的高手，至少也是精武境巅峰境界，甚至有不少已经晋入了真武境。

在这剑拔弩张的时刻，眼看这两个挡路的奴才就要被剁成肉酱，那扇静室的门终于开了。

两扇门扉缓缓向内开启，一个披着黑色裘袍的中年人佝偻着身躯出现在众人面前，他只穿着白色里衣，应该是匆忙之间没来得及更衣。

他花白的头发显出与年纪不符的沧桑，他的脸庞在墙壁灯火映照下忽明忽暗。他颤颤巍巍地走出静室，门口两名青年剑客跪着给他腾挪出位置，从始至终不曾抬头。

金甲卫士们的刀并没有归鞘。

中年人几乎是跌跪到了地上，可没有任何人敢去搀扶他，他就这么半歪着趴在地上，随着几声微弱的咳嗽过后，开始缓缓说话。

“臣…陆铭…拜见陛下。临渊阁顶撞陛下…乃臣之过…臣自知死罪难逃……咳咳、但…还请陛下…念在临渊阁…昔日……咳咳咳、昔日劳苦的份上…放过他们……罪责…臣愿一人领受…全凭陛下发落……”

这番话说完，陆铭的头重重地扣了下去，发出“咚”的一声闷响。

昭武帝静静看着，又叹了一口气。

凌猛等人心领神会，金吾卫们收刀归鞘，退至两侧，将正中的空间留给了陆铭与昭武帝。

“别说这些没用的了。 说点朕想听的。”

昭武皇帝率先开口。

“殿下之事…臣确有失职之罪…臣万死难辞其咎……然，事发突然…且有世外势力介入…臣已遣‘橙’、‘黄’二使…前去……咳咳、前去与四圣议会交涉…并遣‘青’、‘蓝’二使入…岚州调查……相信…不日必有眉目。”

“不日？不日是何日？”

“回禀陛下…罪臣估计，三月之内…能有结果……”

“三个月！？朕的儿子，大楚的圣亲王失踪了！天碑学院的人都没了！大变活人！凭空消失了！你让朕等三个月？”

昭武帝越说越气，他指着地上的几个人骂到。

“一群废物！朕要你们何用！？让朕等三个月，你让群臣怎么看朕，让天下人怎么看朕？堂堂大楚皇室被人欺辱到了头上，你还让朕等三个月！？”

“陛下…非臣等不效死…只因此事实在诡谲…牵扯甚巨……且臣以为…以圣亲王殿下之能…必无性命之忧……咳咳，臣…斗胆…请陛下宽心……”

“一个月。明年上元节前，不能给朕一个结果，临渊阁杂役以上所有人等，一律斩首，以示惩戒。”

“陛下！咳咳咳咳——”

陆铭一激动，一口血吐在了地上，昏厥了过去，后面想说什么也不得而知了。

一红一绿两名青年剑客再也顾不得其他，急忙爬到陆铭身边去搀扶他。

“你好好养病吧。”

昭武帝留下最后一句话，拂了拂龙袍的袖子，在一众金吾卫的簇拥下离开了。