正和二十八年，三月二十，下午。

金海城已被战火烧得颓唐。

城下的大地满目疮痍，处处是半凝固的熔岩。

城楼塌了三座。

外墙到处是大片垮了的石砖，露出夯土的内基。

旌旗扑倒，指挥失序。

战线犬牙交错。

甚至连洪城都提着战斧亲自上了一线。

洪福将一头蛇人顶在墙角，凭体重将匕首刺入它的眼眸。

数个呼吸后，直到对手的身体彻底松弛，他才扶墙起身。

三人小队早已失散。

许久前，他就觉得自己竭尽了体力，每次挥舞兵器，都是在消耗魂魄。

气暴声自北面传来。

洪福瞥过目光，看见火流星贯入地面。

土层断裂，岩板横斜。

洪坚挥拳，轰在赤鳞胸口。

火劲勃发开来，将土石熔融。

赤鳞已感受不到痛苦。

浑身鳞片脱落了大半，表层肌肉焦糊碳化，又自行撕裂修复。

但它的绝对力量始终在对手之上。

“人类，火，烧不尽血！”

赤鳞低声咆哮，双手抵住洪坚两臂，反身将他压下。

蛇尾翻卷，缠住洪坚左腿，缓缓收紧，碾出骨碎之声。

而后又是右腿。

正当赤鳞自以为将要奠定胜局的时候，洪坚张口发出炎吼。

无形火劲冲刷，霎时焚毁蛇人面目，使它五窍中迸出烈火。

目盲、耳聋、晕眩。

赤鳞只觉得脑浆都要被烧干，前所未有的渴血。

于是它俯身张口，咬住洪坚肩膀，疯狂吮吸。

蛇人毫无所得。

“蠢物，我的血早就烧干了！”

洪坚长声笑道。

熔岩没过了两人半身。

赤鳞挺起上身，又探手刺入洪坚胸腹。

胸腔是空的，依然没有血肉。

烈战之中，洪坚的脏器已被狂暴火劲烧毁，唯有心还在跳。

或者说，是火在跳。

环境温度积渐，赤鳞难以消受。

它想要脱离，却被洪坚反握住小臂。

后者在这一瞬间，爆发了所有的炎流真元，以自身为中心熔融出半径十余米的金色湖泊。

纠缠着的两人沉入岩浆。

数息后，战斗终于有了结果。

洪坚在火湖边缘艰难地直起身子，单手将赤鳞的头颅高高举起。

一道炎吼冲天而起，引来半城目光。

蛇人的阵列终于动摇。

它们不畏死，唯独怕输。

盖因血被浪费，便无法回归神。

六祭的赤鳞既败，敌酋却还挺立，此战已注定难胜。

自碎牙起，无数蛇人调头北向，往沙漠的方向逃窜。

它们身后，许多杀红了眼的将士踉跄下城，竟是拼着吞了鬼明王，也要再留下几条性命。

大局已定。

熔岩湖旁高温散了些许，留下满地剔透。

琉璃，是沙的舍利，也是火的结晶。

天光穿行其间，于边缘显出蓝绿，在中心映出青黄。

早就反身杀下城墙的洪范第一个赶到，将瘫倒在残岩旁的洪坚扶起。

他的脊椎歪斜着，肚腹开着个口子，左腿侧向折断。

其上身全是灼伤，看不到几块皮肤。

胸骨下，五脏找不到其余，唯有一颗赤红心脏孤零零落着，还在缓缓跳动。

“家君……”

洪范轻唤一声，扯断自己半烂的铁甲，解下布袍为洪坚披上。

“你来了。”

洪坚反手抓住次子的手臂。

他的手心热得发烫。

“你可有伤势？”

洪坚轻声问道，双目没有焦点。

“只是透支，还有几处小伤，不碍事。”

洪范回道，这才注意到他已经瞎了。

“那就好。”

洪坚颔首道。

“此战之后，你当有进益。”

短暂的沉默后，他又突兀开口。

“说好给你交代，却要食言了。”

洪范感到小臂一紧。

“放弃炎流功吧。”

洪坚说道。

“你去西京，去掌武院，去做缇骑。”

“掌武院握有天下功法，能送你到天门之外。”

这正是洪范规划中的选项之一。

“缇骑以武勋换取回报，很危险。”

洪坚话语不停。

“但我对你很放心。”

“若是功勋不足，炎流功也可以作为筹码。”

他又补了一句。

洪范一时发愣。

洪坚却无所谓他的反应，只话赶话般地继续开口。

“自幼时起，我从未得人青眼。”

“走到今日，正是一步一个脚印，一刻未曾虚度。”

“你也要如此。”

“莫要学李鹤鸣，只是踽踽原地顾影自怜，嫌天地给他的不够。”

“大丈夫，想要什么，唯亲手去取，才能算快意！”

他急声说完这番话，气息窒住，脸上却泛出神采。

“我晓得了。”

洪范轻声回道，反握住洪坚渐渐冷下的手。

一年以来，唯独这一刻，他觉得自己看到了对方平素包裹于族长责任之下的性格。

属于武者的性格。

这时，洪家众人也渐次赶到。

人未至，家君、大老爷等等的呼喝声便先传来。

两人都松开了手。

洪范退开几步。

洪坚则摸索着撑起身子，拾起一块残石刺入后腰，卡在脊椎断处。

手一发力，他原本歪斜的身子便如往常般直了起来。

“大兄，您怎样了？”

问话的是洪武。

他面如金纸，肚腹间裹着腥红的纱布，却是顶着重伤再度上了战场。

洪坚摇头不回，轻声反问。

“战局如何了？”

此时日气西垂，沙洲黯淡。

洪范看着洪坚恢复了惯常的平淡神情，仿佛看着一块固执的冰，回到了自己坚守了一生的冬天。

洪武闻言一愣。

蛇人残军正仓惶逃往北方，这是一眼可知的事情。

“蛇人退了！”

他心头涌起悲意，却强用喜悦的语气回复。

“大兄你斩了敌将后，蛇人便退了！”

“那就好。”

洪坚回道。

“我增补注释后的炎流功全本放在宗祠的匾额后头。”

他略略放大了音量。

“今后族中大小事，便由二老爷执宰。”

“未来若阿胜再有进益，可继族长。”

众人俱称是，哪怕听出族长在交代后事，也只敢默默流泪。

“另，我月前由手少阴心经起始，以先天火劲淬炼心脏。”

洪坚缓了缓气息，才得以再度开口。

“彼时略觉不对，便以为是断头路。”

“今日一试果然如此，或可为尔等之戒。”

他说着笑了笑。

“还有，我的心脏已被淬炼，不必随这残躯下葬。”

“若能寻到铸剑宗师，可以打两把不错的兵器。”

说到这里，洪坚的眼皮耷拉下来，身姿明显松弛。

好似一张伤痕累累的老弓，终于被下了弦。

洪家众人还执着礼，等待家主的下一句吩咐。

但他们等到的只有沉默。

长风漫卷，不经意间带走了逝者的最后一口呼吸。

“家君走了。”

洪范上前半步倾听，回身对众人说道。

没有一句软弱的哭声。

只有战士们单膝下跪，甲胄摩擦的铮然铁声。

洪范没有跪。

他恍惚站着，被血浸透的衣裤此时受风一吹，蚀骨般冰冷。

浑身上下，唯有洪坚握过的手臂，还有丁点余热。

片刻后，洪范却是无声发笑。

他上前几步，将洪坚烧得半干、没剩下多少分量的身子横抱而起。

“我今明了……”

洪范轻声说道。

“蕞尔小族得传于边疆恶地……”

“不过言传身教四字。”

他迈开大步，穿过人群朝城门行去。

目光横扫，掠过一片涂红的城墙与尸横遍野的土地。

最后落在城门洞匾额上的三个隶书大字。

【金海城。】

洪范终于忍不住心头块垒涌动。

一瞬间，很多画面闪过脑海。

金海城门口往来的行人，赤沙大道上吆喝的商贩，杜康居里笑闹的酒客。

还有他刚刚死去、从未相认的第二位父亲。

思虑及此，洪范眼前模糊，忍不住悲声大笑。

笑声许久方歇。

而后更有长吟拔起。

“残墙作甲染新色，

断戟为刀斩群蛇；

荒沙如金血如铁，

招引英雄归山河！”

长风止歇，天野肃穆。

此声徐徐飘散，更有千声万声来和。

城上城下，无数金海人——官吏、武者、士卒、百姓——或站着，或瘫坐着，或倚着刀剑，或扶着城墙，此时都用尽全力放声嘶吼。

呼声激荡，似哭似嚎，恢弘成风。

城墙上，被血糊住半脸的洪福同样涕泗横流地吼着，直至胸口发紧、头晕目眩。

天旋地转间，他瘫倒在地，只觉得到处是沙、血、铁混同的斑斓色彩，竟分不出哪边是城内，哪边是城外。

“仗打赢了，我还活着……”

洪福仰天呢喃，一遍遍重复，声音止不住颤抖。

此生第一次，他领略到了胜利的滋味。

既辛酸，又甘美。