正和二十八年，十月十五。

距离洪范在器作监亲眼见了火器，已经过去大半月。

他浑然境的第五条奇脉已打通九成以上，不日便能突破。

修炼之余，洪范的大半时间都花在“开明行”。

这是十月初，洪范与凉州器作监新注册的商行。

场地选在西京城外新买下的一座农庄，第一批人员部分来自金海洪家，部分自西京雇佣。

至于大管事，则由钱宏担任。

初代热气球已经成功。

为了说服这位准“少监造”投身火器领域，洪范花费了三顿饭的功夫与十斤最好的火翡翠。

庄立人那头推进得同样顺利。

年前，第一批来自瞻州的技术骨干应该能到位。

明年上半年，凉州的第一支火绳枪或将出产。

但那只是漫漫长路的开始。

先要吃透技术工艺。

再从无到有建立起自原材料开采到产品销售的完整体系。

至于小批量装备火枪的队伍能在对蛇人的交战中创造战果，按洪范最乐观的预计，或许是在五年后。

那时候他将满二十四岁，如果一切顺利，理论上有先天中高段的修为，快要下天骄榜。

总之，开明行是个花钱、花时间、见效慢的长期工程。

好在洪范既不缺钱，也不缺时间。

立冬已过去七八日，西京的最低气温渐近冰点。

每日清晨，早起的人已能哈出白气，窗棂与阶边则镀满银霜。

午饭是刘婶用泥炉烤了两个时辰的一头全羊。

洪范啃了整条羊后腿，又往练武场消磨了个把时辰。

然后与詹元子一同信步出门。

今日是西京放四榜的日子，众人是以相约小聚。

未时正（下午两点），距放榜的申时还有半个时辰，但路上人流已然向西面汇聚。

沿路议论声中，满是屈罗意、敖知机、曹瀚海等人的名字。

咸尊桥西头临河的十字路口，是西京街道中难得的开阔地。

不仅人流多，视野也好。

坐落于此、六层高的何处寻行，是以被选做放榜处。

街对面，只稍矮一丈的是座酒楼，东家原本是凉州江湖上赫赫有名的高手。

楼与人同名，叫“骑鲸客”。

洪詹二人便入的此楼。

排开乌泱人群挤进门来，他们上了二楼大堂。

临窗处那一桌，武如意、吕云师等几人已经入席。

人到齐，十二座的桌子坐了九人。

侍者奉上茶水。

洪范润了润嗓子，朝窗外探出目光。

视野开阔、居高临下。

瑶河一眼横陈，却无上半年的千帆共济场景。

“怎么这般冷清？”

洪范很是意外。

瑶河水量不小，西京冬日气温最低也只在零下十度，是故从来不会封冻。

“月初王承宣走了以后就这样了。”

吕云师回道。

“瑶河上每一百条船，少说有五十条是不纳‘过税’的。”

“以前有舟楫署各种遮掩，现在算是被靳子明拔了龟壳。”

他口中的“过税”就是关税，九州之间千钱课三十，若是经过淮阳国等国界还要高出数倍。

“倒是好魄力。”

洪范闻言，赞了一句。

西京之繁荣，可以说大半维系在瑶河航运之上。

要做到这一步，承担的各方压力可想而知。

“谁说不是？”

吕云师捡了块松糕嚼着。

“你可能还不晓得我们队三日前接的活。”

“在城北码头拿了伏波帮碧海堂堂主牛德全，诨号‘沉江铁’的那位。”

这人洪范倒是听说过——得钱庄草上飞口中的拜把子兄弟是也。

“他犯了什么事？”

他问道。

“说是事涉两年前一桩杀人案。”

袁雪松回道。

“人带回州部后，提刑按察司便火急火燎地要审。”

“但现在三日三夜过去，还是毫无所得，大概又是白费功夫了。”

他语气略有嘲弄。

“靳子明不急不行。”

吕云师咽下松糕，回道。

“州守衙门哪日没有递往神京的弹劾奏折？”

“单说我部，不光是简总司，听说连提督与佥事都有些意见了。”

他不由放低声音。

“上面自有上面的想法，不过咱们多个案子至少是多些武勋。”

洪范回道，有些幸灾乐祸。

对于黑帮之类的东西，他是半点好感都欠奉。

“正常来说是这个道理。”

吕云师承下洪范的话。

“可是靳公那边过来的事，牵连多，黑白也不那么分明……”

“难免有些替私人做事的感觉。”

他说着瞥了瞥嘴。

詹元子很是赞同。

“事不管是从哪边推来的，最后总该有个对错清白。”

“王敏才案，我们扛着大旗辛苦抓人到案，案犯也认了罪，最后却还是放了。”

他以鼻嗤声。

“搞来搞去，全是白费。”

三句话说完，詹元子一口喝干茶水。

武如意、白嘉赐不由点头。

“白费当然不会白费。”

晏雨林调笑道，主动提壶续茶。

“没有王敏才，靳公的命令如何下得到舟楫署？”

“这倒没错。”

吕云师接口。

“但要是为这等事恶了伏波帮，我倒是觉得不值。”

话里话外竟有几分慎重。

洪范颇为意外。

吕云师此人有不少毛病——自负、莽撞、好面子。

但他唯独与胆小怕事挨不上边。

“姓白和姓蒋的都吓你不倒，怎么讲到个帮派还搞得这么凝重？”

洪范发问。

“白泰平、蒋文柏那些家伙虽然不为人子，做事至少还讲规矩。”

吕云师难得替世家子们说了回好话。

“伏波帮可不一样。”

“不说怕不怕吧，但不管什么事情牵扯到他们，总棘手三分。”

他说得认真。

“看来是我对这些三教九流了解得太少。”

洪范说着，看向白嘉赐。

“我只知道他们收保护费的手段高超。”

第一队四人相视一笑。

“欺压街坊什么的，只算小事。”

吕云师继续说道。

“西京的船工、码头力夫，以及大大小小黑帮都被伏波帮罩着。”

“可他们还不只是势力大而已。”

“要是把半个凉州江湖的恩怨情仇看作一张网，伏波帮就是最中心的那个结。”

“买凶杀人、情报交易、黑市走私……很难不经过他们。”

洪范这才皱了眉。

“所以那日敖知弦能和沈铁心坐在一起？”

他想起明月楼的事。