三日后，十二月二十七。

大清早，日光还带着夜的寒冷。

咣当轻响，朝日府的大门下了闩，向内缓缓拉开，震下了檐牙上的几根冰棱，在雪上戳出排黑洞。

洪范提着个小包袱，安步当车去城外的开明行。

由于主业涉及火器，其地点选在城北十几里外一处沿瑶河建设、带有宽大仓库的宅院。

院内整洁，但甫一踏入，便有硝硫混杂、夹杂油腻的刺鼻气味扑面而来。

中堂处，钱宏领着十几人俱在，其中一半是自瞻州远调而来。

年节将至。

大华还没有“团拜会”这样先进的东西，但东家们多少会给伙计们发些厌胜银钱。

洪范做事向来阔绰，此次也不例外。

伙计一人两锭五两银，级别往上的更是倍之。

是以人人笑靥真诚，贺年声中满是肝脑涂地的意思。

“年终奖”发完，年假便开始了。

开明行再次开工，至少要到二十日后。

巳时（上午九点），洪范被恭送着出了门，回往城内——天合行有何家主持，向来用不上他插手。

天上的日头已经完全舒展了。

青莲巷子里行人颇多，朝日府内却难得空荡。

刘婶他们大半月前便已收拾好东西，在沈鸿等人的护卫下，与洪磐等一道回往金海。

算日子，他们应当已经到了。

前堂，洪范与詹元子闲坐。

两位在本地新聘的仆役泡了茶奉上来。

离春节还有四日，府中已仅此四人。

“你过年真的不回家去？”

洪范闲问道。

“早就不是家了，上回去还是五年前，闹得不欢而散。”

詹元子随口回复。

“那过年期间你一个人，要不去找如意？”

洪范又问。

“不必，不是还有他们？”

詹元子指了指院里洒扫的二位。

“正月常飘小雪，我喜其轻盈，以墨笔留白描摹，却屡画不得；一个人正好多下些工夫、想想办法。”

洪范闻言点头。

他知道詹元子向来有一说一，从不逞强。

“若金海那头事不多——想必是不多的——我就早些回来，与你和如意一同过元宵？”

洪范想了想，提议道。

“那敢情好！”

詹元子绽出笑容。

“可惜嘉赐至少要元宵后才会从弘义那边启程，等我们四人重聚，估计少说要正月底了。”

“这却不能怪他。”

洪范也笑。

“他带着红荔回去，新妇见公婆，只待上大半个月，已经算少了。”

说到这，两人各有感慨。

自从赎出红荔，原本瞻前顾后的白嘉赐霎时多了几分主见。

就在腊月，纵没有父母之命、媒妁之言，他仍然在刚布置好不久的小院办了桌喜酒，算是先斩后奏办了人生大事。

午时，仆役传了四菜一汤。

洪范简单用过，与詹元子拜别，在他的目送下出门。

要过年了，能回家谁不回呢？

动力沙翼起飞不拘地形，不过洪范向来低调，所以选择先徒步出城。

西京城西的护城河是人工开挖，全靠瑶河养育。

若说高大的城墙是铁甲，那河流便是束甲的玉腰带。

踏过河上的石桥，视野陡然开阔。

高大的连山绵延在西方，冬日积雪的山顶在正午日光下闪烁，好似一顶顶金色的斗笠。洪范不自觉地微笑起来。

离开故乡大半年，他的生活可谓充实——不仅修为稳步提升，天合行、开明行的盘子也稳健铺开。

想到这里，他难免踌躇满志。

城墙已甩得远了，在余光中显得矮小。

于是洪范离了官道，确认方向后缓步加速，一步腾跃，踩着枯枝起飞。

沙流蚁附成翼。

地面向下坠落。

与风交错的瞬间，洪范隐约听见有行人喊出自己的名字。

待回头，官道上的一切却已模糊了。

······

洪范是当日黄昏时分抵达的金海。

他的归乡是件大事。

不仅是对洪家，对全城同样如此。

朝日院被打扫了三遍，里里外外用篆香熏过，连柱子都上了新漆。

城内各家凡是有小姐的都着力打听洪家二少这几日的行程，想制造几出偶遇碰碰运气。

但很可惜，洪范年前没参加任何公开场合的宴席聚会。

廿八，他依次登门拜访了郑准与公孙实。

后者得了讯，新年有机会往西京挪一挪位置。

廿九，他往台山洪氏族墓去，给洪坚与生母洪林氏请安。

洪平也自匀得了一份黄纸。

及至大年三十，便不是适合出门的日子了。

天蒙蒙亮，族里厨房照例煮开三口大油锅，为各房各家新炸年货。

巷子里外，半大小子们吵闹着揽过活计，野猴般爬上木梯张贴春联。

唯有演武场大门紧闭、守卫森严。

高台下，全体朱衣骑列队严明。

高台上，八张椅子并成排，分属于族中浑然境及以上的八位高层。

洪范的座次与洪武并列，位居最中。

这是前者第一次在公开场合与众长辈同列，且位居中央。

多少有些陌生别扭。

但今日这一场检阅，本就是为他特设。

“第三队洪烈、第一队洪博，出列！”

站在台下首位的洪赦高声喝令。

他于月前突破至浑然一脉。

因洪明要去城防司任职，由洪赦暂代其位，做洪胜的副手。

来到阵前的两人利索卸了外甲与上衣。

洪烈接过条齐眉长棍，洪博则一手持盾、一手擎着钝刀。

没有废话，紧接着便是全力以赴的演武搏杀。

空气扭曲，热流纷散如潮。

关于炎流功与对应杀法，洪范早就熟稔到了骨子里，并不觉得有值得一看的地方。

但他很快了解到族里如此安排的用心。

洪烈与洪博两人都已达到贯通境巅峰。

“他们都十二道正经圆满了？”

洪范侧首问道。

“正是！”

洪武回道。

此时，洪博角力后占优，以圆盾架开齐眉棍，得意地咧嘴一笑，露出了以金箔、黄铜修补而成的金牙。

“你也晓得，到了贯通末段，推宫丸的功效便很小了。”

洪武进一步侧倾身子，声音放得很低。

“他们俩人不像你兄弟二人天赋卓绝，这几年无力再进，本已熄了精进的心思——直到半年前‘开灵丹’到了。”

所谓“开灵丹”，实际上就是洗髓丹，只不过为了保密换了个名字。