有谷州南邻南宣，北接堰州，东面有延绵百里的海岸线，通达南北的驿道贯穿其而过，向来有九州通衢之名。

然而和沃土千里的堰州不同，有谷州境内多为贫瘠之土，难以耕种，百年以来农耕之业几乎荒废殆尽，只有毗邻堰州的一小片地方尚能仅靠耕种自给自足。

这和“有谷”的州名实在相悖，也实在讽刺，这古地名可能也只是寄托了州内一代又一代先民渴望丰收的愿望罢了。

真武年间，辅政司马何不平曾巡视于此，在州司翻阅州志时竟发现，同为南北通衢之地，面积比长庆州大了两倍的有谷州，在册人口仅有长庆州的三分之一。

在州内寻访几日，随处可见饿死者、逃荒者，何不平叹大昊立国几十载，辖属之内竟然还有饿殍！

何不平本想在有谷州的临海处设立港口，开发海运，然经水官考证，有谷州的海岸线上四处暗礁环绕，根本不适合建造海港码头。

再加上武帝穷兵黩武，对治下的这么一块无力奉税的穷地方根本毫不关心，何不平也只好无奈作罢。

如今，有谷州对大昊最大的价值，也只有这一条通达南北的驿道了，可靠山可以吃山，靠海可以吃海，靠着条路，除了多招用了一批靠着跑腿混饭的驿丞，有谷州的民众还是吃不上饭。

楚回、邢傲和阿沁三人自堰州荆齿城出发，快马加鞭，昼夜不停，在第二天清早终于到了有谷州境内。

一边走阿沁一边四处张望，只见周围景象越来越荒凉，到处都是枯藤败柳，老鸹三两成群到处乱飞，突然不知道被什么惊起后，发出刺耳骇人的一阵怪叫。

阿沁吓得浑身一颤，慌忙低下头，捂着脑袋问：

“喂喂喂，我说，你们把我带到什么鬼地方去了啊。”

邢傲挥着文龙破岳替她赶走头顶盘旋的几只老鸹，笑着说：

“公主大人，你难得出门，又初到南陆，我们自然要带上你四处好好逛逛，见识见识，此处虽荒凉，但也别有一番意境嘛。”

这几日三人熟络了许多，特别是邢傲和阿沁，经常这么胡乱开玩笑。

阿沁做出一副嗔怪的模样，说道：

“邢傲，邢大人，这么叫没错吧，你怎么老是不听人话，让你不要叫我公主，不要叫我公主，你怎么不跟你旁边的楚大人学学？”

邢傲瞥了一眼楚回，又笑道：

“这位楚大人，三棍子打不出个响，自然不会叫错。”

楚回一愣，没想到这二人会扯上自己，只好无奈开口：

“我们之前约定秘密前往鄢都，我们不叫你公主，你也不要叫我们大人，还是就以姓名互称吧。”

“好的，楚……回，这名字真怪……哎呀，不要管叫什么名字了，快点走吧，我可不想在这种鬼地方过夜。”阿沁说完扬起马鞭，狠狠抽在马屁股上，一溜烟地飞奔了出去。

楚回和邢傲又是相视无奈一笑，策马跟了上去……

三人又奔袭了数十里路，颠簸得骨头几乎散架，胯下的三匹骏马也都开始喘着粗气。

然而除了路过了两个简陋的驿站，连一个村子都没见到，更别说落脚的客栈了。

此时天色渐晚，眼看就要日落西山，阿沁拉住缰绳停下了马，喊道：

“这是什么破地方啊！比我们宁州的沧浪原还要荒，跑这么久怎么连个鬼影都没看到？！”

楚回和邢傲也驻马停下，邢傲叹了口气，说道：

“有谷州就这样，荒得拔不出毛，穷得掉不下渣，这条驿路上每隔三十里地会有一处驿站，不行我们就在下个驿站投宿吧……”

“什么？！”阿沁又瞪圆了眼睛喊道：“你说的那个驿站是今天路过的那两个马棚吗？那哪能住人啊？！”

“没办法，我们离南宣怕还有两三百里，中途驿站都没有办法换马，马已经吃不消了，只能将就了。”

阿沁满脸的不情愿，嘟起了嘴，嚷嚷着：

“怎么能让我睡马棚……我不信，这路上肯定有地方好住的，没有荆齿城那么好，哪怕有个像样的帐篷也行啊。”

邢傲知道这圭湳的小公主定是娇生惯养惯了的，能吃的了长途跋涉的苦就已然不错了，让她睡“马棚”确实说不过去，但此时也想不出什么好办法，于是便朝楚回望去。

楚回也是一脸的无奈，开口劝道：

“阿沁，这有谷州地广人稀，能有驿站落脚已然不错了，这样吧，现在已经不早了，如果在下个驿站之前还没有见到村镇，我们就在驿站将就一晚吧。”

阿沁仍是一脸不悦，却也不再纠结，丢下一句：

“我不信！肯定有比马棚好的地方！”

说完赌气似的又把马鞭狠狠地抽了下去。

可跑出去没几里地，一马当先的阿沁忽然又停住了，不过这次停下之后，她却是欢欣鼓舞地指着驿道一侧喊道：

“快看！快看啊！炊烟，是炊烟啊！我都看到屋顶了！我就说肯定有好地方落脚！”

她也不管后面的两人，兀自就调转马头，拐进了一条岔道，向着袅袅炊烟升起的地方跑去。

邢傲和楚回面面相觑，停了半晌之后也赶忙跟了上去，他们都很奇怪，荒无人烟之地怎么会突然有炊火燃起，特别是邢傲更是感觉纳闷，这条驿路他走过不止一次，从没见过有周边有村镇，可那青烟升起的地方，分明是有排排黑瓦，的确像是有一座座屋舍。

三人驱马走在小路上，不一会儿便穿过一小片林子，翻下马背走上了一道道田埂，都说有谷州地贫如沙丘，可这么块地方却有着一方方良田，里面叫不出名字的作物显然是刚经过丰收，只留下一排排整齐的根茬。

此时南陆已入深秋，连号称粮仓的堰州都早过秋收，反而是在有谷州又见到了丰收之景，实在是怪诞至极。

此时，天空中突然黑压压飞过一群老鸹，数量之多简直要遮蔽住已经微薄的夕照，像是一大团乌云般飘过三人头顶。

伴随着一阵瘆人且聒噪的鸟鸣声，三人终于牵马走过田埂，眼前只见一条小路幽幽向前延伸。

小路的一侧，有个歪歪斜斜的石碑，借着尚存一丝的日光，三人看清了上面刻着的三个字：

“牛家村”