乌云遮月，星光隐没，夜风吹过，灌木树丛疯狂摇曳，似是笼中困兽发出阵阵呼啸声，令人毛骨悚然。

“凤大人，狗牙山到了。”车夫勒住缰绳，转头对着车厢道。

“祁兄弟，咱们下去瞧瞧。”凤怀渡掀开车帘，望着月光下黑黝黝的山石崖壁，低声道。

“好。”祁力行轻应了声，一撩衣袍率先跳下马车。

凤怀渡交代车夫在附近等候，跟着下了马车。

那日他的马车才出京城，祁力行骑马等在城外，原是皇上不放心，派了这名小将护他周全。

四野一片漆黑，路径难辨，祁力行走在前面，紧了紧身上银灰色的披风，低声道：“凤兄，你随着我的脚步，小心别崴了脚。”

凤怀渡应了声，紧紧跟在后面。

二人深一脚浅一脚，来到一处亮着微弱烛光的人家。

祁力行足尖一点，纵身跳过篱笆墙拉开竹门，凤怀渡快步闪身进去。

“咚咚咚。”破旧的木门被敲响，屋内传来一个苍老的声音，“谁呀？”

“老人家，这可是石大柱的家？”

“你们是什么人？如何知道我儿？”房门拉开，穿着羊皮坎肩的老汉拿了根蜡烛，一手遮着风，紧紧盯着面前二人。

“老人家，可以进去吗？这里说话不方便。”凤怀渡上前，压低了声音道。

老汉见他生得一脸端正，眸光纯净不似坏人，又朝着他身侧的祁力行看去。

祁力行微微扬眉拱手道：“老伯，我们只是来问些事情，即刻便走。”

老汉点头，转身开了房门：“二位请。”

屋子是石头垒砌而成，青灰色的墙壁上挂着几张兽皮，大炕下的窑洞中燃着几节枯木，淡淡的烟味儿在鼻尖弥漫。

老汉将蜡烛放在门边的木桌上，拉了两把椅子过来。

待凤怀渡与祁力行坐下，又拿了些果子干和肉脯：“二位这是打哪来呀，怎的天黑了才过来？”

“白天人多眼杂，恐被人瞧见给您老惹上麻烦。”凤怀渡松了松披风的带子，眸子里闪过一抹歉意，“着实有些晚了，实属无奈。”

“你们到底是什么人？”老汉一脸戒备地起身，边说边摸向墙边立着的木棍。

“老伯误会了，实不相瞒，这位是元珈县县令凤大人，我乃县尉祁力行。”见老汉慌乱得险些跌倒，祁力行忙伸手一把扶住。

“县令凤大人？你是县尉？你们怎会来我家？”老汉站稳身子，不可置信地瞪大双眼，“我儿已经死了，你们还想怎样？我老汉反正也不想活了，若是你们再敢逼我，我，我，就跟你们拼了。”

话落，老汉一手抄了木棍举起，颤抖着向后退了两步。

凤怀渡起身，轻叹了声：“老人家，对不住，我们昨日才听闻石大哥被害一事，前任县令已被押送回京处置，皇上派我和祁大人过来，就是想要为民除害，护百姓平安。”

“此话当真？“

老者将信将疑又隐含希冀的神情令凤怀渡心中刺痛，他恳切道：“皇上御赐乌纱在此，绝无虚言。”

“我老汉信你，我儿已死，我也没什么可怕的了。”

老汉满是褶皱的眼角泪水滑落，哆里哆嗦扔下木棍，朝着地上跪去：“我儿死得好惨，求两位县老爷给他申冤报仇呀！”

凤怀渡忙伸手将他拉起：“老人家，我与祁兄弟此番过来就是想核实那些匪徒的情况，您可知道他们如今在何处藏身？”

老汉忍住悲伤，用袖子擦了擦眼角：“那匪头子名唤陈鲁藩，擅驯蟒蛇，人送外号蟒爷，是这方圆百里的地头蛇，前些日子有位大侠将他制服，让我儿报官，官府假意前来捉拿，却在半路中将他们放走。”

“陈鲁藩是狗牙山的人？”祁力行眸光落在炕窑里闪着红光的火炭上，微微蹙眉道。

“不是。”

老汉紧握着双拳，眼底铺上一层愤怒：“他去年才来的狗牙山，以前那家客栈是我表兄弟开的，被他强行霸占了去。”

“他养的蟒蛇不是被人打死了么？又怎会当着村民的面吞吃了石大哥？”凤怀渡压下心中不忍，直接问道

老汉泪水再一次夺眶而出，哽咽着道：“他养了至少不下三条巨蟒，其他的都在后山上的树林中，可怜我儿还不到三十，活生生被那孽畜一口吞下，连个尸首都不曾留下。”

祁力行双拳因用力骨节凸起嘎巴作响，咬牙道：“这个祸害，总有一天，我会亲手宰了他。”

老汉泪眼朦胧地看向面前的少年，这县尉大人看着年纪轻轻，想要亲手宰了蟒爷，谈何容易？

“听说那陈鲁藩耳目极多，若有人敢去报官，便活不到第二日。”凤怀渡微眯着眸子沉吟道。

“凤大人说的不错，那祸害也不知从哪里网罗了大批人手，消息极为灵通，村子里有几户人家实在忍不住偷偷去报官，都遭了他的毒手。”老汉忽地又想起一事，压低了声音道，“听说他娘是西陵人。”

“西陵？”凤怀渡与祁力行对视一眼，又看向老汉，“此言当真？”

“我儿有一次上山打猎，偶然听到他手下的几名喽啰说的，说官府那边蟒爷花了大笔银子，即便是上边查下来，蟒爷会带着他们回西陵。”老汉见二人不信，忙又接着道，“我活了六十年，从未听说过狗牙山有蟒蛇，听说西陵倒是不少人驯养此物。”

“您可知道他山上的老巢？”凤怀渡声音压得极低，只有屋内的三人能听到。

“我儿说他是在后山林子中见到那些人的，应是在那边不远。”老汉想了想又道，“这些日子并未见到他们下山，估摸着是听到了什么风声。”

“老人家，您与我们暂且回衙门吧。”凤怀渡重新系好披风，朝着门边走去。

“多谢大人，我老汉哪里也不去，那祸害想要我的命，就尽管拿去，我也能和我儿做个伴儿。”老汉吸了吸鼻子，昏黄的眸子里闪过一抹决绝。

“凤大人还有话问您，老伯还是随我回衙门吧。”祁力行扫了一眼屋子里简陋的陈设，“带些衣物，其他的衙门中都有。”

老汉又怎会不知他们的心意，还想说什么，见二人坚持，叹了口气，简单收拾了几件衣物锁上房门。

三人上了马车，一路朝着府衙而去。