荆州。

襄阳城下。

“吕常将军，你也是荆州人士，曹贼悖逆，欺君罔上，屠戮中原，南阳百姓深受其害，如今我奉诏（衣带诏）北上，讨伐佞臣，将军乃是深明大义之人，何不大开城门，与我挥师北上，既免去襄阳百姓一场刀兵之祸，也为将军博取生前身后之名。”

“刘备，我身受丞相大恩，奉命坚守襄阳，岂能听信你这逆贼之语，识相的话快快退去，否则朝廷大军一到，定叫你血溅当场。”

曹操兵败赤壁之后，襄阳城内外百姓绝大多数都被席转北上。

但凡有反抗之人，皆惨死于刀剑之下。

刘备一路北上，确有不少百姓从山中出现相随，然则加在一起，也不过千百之数。

闻者伤心，见者流泪。

自曹操兵进潼关，徐晃被调任北上，曹操又安排平狄将军吕常驻守襄阳，与曹仁相对于樊城，互成犄角。

刘备初到襄阳，有心说服吕常归降，或以自身为诱饵引诱吕常出战，徐庶赵云几番劝阻，刘备却执意一试，故而出现眼前一幕，刘备带着身后数百人马立于襄阳城下。

“吕常将军，曹仁让你坚守襄阳，却自身驻守樊城，这是为何？其意便在于他能够随时北撤，而他一旦北撤，你将无路可逃。曹操重用亲族，即便将军苦守城池，将来论功行赏，曹仁也在你百倍之上，而一旦遭遇失败，你便是替罪羔羊，其中利害，还请将军细细思量。”

刘备所言，吕常何尝不知，但是一来曹操对他有提携之恩，二来，他全家老小都在邺城。他已经年近五旬，早已看淡自身性命，所作所为不过是为妻儿换个前程。

“刘备，你满口仁义道德，却以小人之心度丞相君子之腹，如此脸面，如何敢以汉室宗亲自居？你口口声声为了天子，如今悍然起兵反抗朝廷，岂不是置天子性命于不顾？”

“吕常，你也是饱读诗书，深晓事理之人，若依你之言，难道曹操还要弑君不成？曹操要做奸相，难道你也要做那馋臣？”

吕常自知失言，如今天下还是汉室，连曹操也只是挟天子以令诸侯，他如何敢当众以天子之命威胁刘备？

一想到这，吕常命令部下坚守城池，不再回应。

刘备骑着马又小进了十数步。

“城上的将士们听着，我知道你们多是北方之人，苦守襄阳乃是逼不得已，难道你们就不想想你们的父母妻儿，就不想回去看看吗？那曹操酷爱人妻，其下属也必是上行下效，难道你们就不担心家中妻女吗？”

“还有襄阳城里的百姓，曹操北上，带走了你们多少亲朋故旧，多少钱粮牲畜，你们的亲人正在北方受苦，难道你们就不想与我一起救回他们吗？”

刘备还欲上前，赵云赶紧近前制止。

吕常见状，立刻命令城墙上的将士放箭。

最后，刘备无功而返，在赵云的保护下有惊无险回到了江北大营。

看见刘备，徐庶哀叹了一口气，“要是子让在就好了，他一定能劝服主公不要冒险。”

刘备拍了拍自己，示意毫发无伤，“都是我的错，我本来想把吕常引出来，但是对方毫无出城之意。”

“我听说，曹操在支走徐晃之时，给曹仁吕常下了死命令，若遭围城，只可防守，不可进攻。加上吕常年近五旬，为人谨慎，曹仁又身经百战，寻常激将诱敌已经很难起到作用了。”徐庶解释道。

几人听闻都叹了一口气，这时刘备问道，有没有江陵传来的消息。

“正要告诉主公，孔明派来信使，说子让奇袭定军山，已经成功打进汉中。”

刘备关羽赵云等人听闻，俱是一喜。

关羽更是说道：“兄长，请兄长再交予我五千兵马，我愿带头攻城，三日之内，必定攻下樊城。”

“不可！”

刘备和徐庶同时开口。

“强攻樊城，死伤未免过重，云长不可如此冒险！”刘备这样劝说。

关羽则红着脸说道：“只要我们把占取汉中的消息公布，将士们必然士气大涨，三日之内，必能攻下樊城。”

而一旁的徐庶则开口：“关将军不必冲动，我已经想到更好的办法了。”

众人眼前一亮，连忙问道。

徐庶则解释，“无论是子让还有孔明的来信，还是我往北方派出的斥候，都得到消息，曹操暂时无法从潼关脱身。”

“另外，汉水上游，似有兵马调动，如果我所料不差，定然是子让已经挥师向东了。”

刘备关羽具是震撼无比，他们一开始还以为张谦只是刚刚打进汉中，没想到这么快就从西打到东了。

“那元直的意思是？”刘备问道。

“既然吕常和曹仁都不出来，那我们就派一上将挥师北上，直取宛城，逼他们出来。”

“要是吕常和曹仁仍旧坚守不出呢？”

“那就更好了，我们直取许昌，救天子，扶社稷！到时天下必然震动，顷刻之间曹操就会大势已去。”

听得徐庶放出豪言，刘备等人皆是一喜。

于是乎，关羽赵云纷纷请命带兵北上，取宛城。

“云长子龙有督察襄樊二城的重任，岂能亲身北上？孔明来信说文聘已经率军从安陆方向北上，近日恐怕就会到达，此事交予文聘便是。”

“仲业本就是宛城之人，此事交予他倒也妥当。”自从文聘的儿子被华佗医好之后，人也变得斗志高昂了许多，而且文聘一大家族都在南郡，并不会有什么信任问题。

这时，徐庶小声对着刘备说道：“曹操征伐频频，南阳百姓多受徭役之苦，此番宛城守将侯音已经秘密传信于我，我方率大军北上之时，他必然起兵响应。”

“此言当真？”

徐庶点点头，“南阳太守东里衮为满足曹仁的需求，征伐无度，已引起宛城百姓不满，宛城百姓苦曹久矣！”

“南阳肥土沃壤，百姓仍受难如此，实不知中原百姓当如何求活也？”刘备悲伤的说道。

“正因为百姓受苦如此，所以更加需要一位深仁厚泽的明君来改变这一切啊！”

听到徐庶的话，刘备内心的欲望又被勾动，只是想起诸葛亮对他说的“缓称王”，刘备说道：“元直啊，现在说这样的话还为之过早啊。还有，世道艰难，百姓离心，光有明君是不够的。”

刘备的意思是，他还需要贤臣辅佐。

但是徐庶不知道想到了什么，突然说道：“或许，现在的世道还需要一位圣人来教化。”

……