这个时节草原奔马非常快，从辽东到漠南，越跑越快。

虎子、范文程、赵南星，九月初就到了宁夏关外。

范文程与虎子到哈喇慎转了一圈，带走五千人。

到鄂尔多斯和西土默特，与两位酋长商量冬季各用一万人，扭头来到宁夏的边堡。

路上前后停留不超过三天，他惊呆了。

大明朝的陕西省治非常大，延绥、固原、宁夏、甘肃四镇，都在陕西省治之下，固原就是陕西都指挥使驻地，并不在西安。

宁夏镇有三大‘主力边军’，分别是前卫、后卫、中卫，还有左右中三个屯卫。

西北四镇防御的敌人很单一，就是抵御土默特俺答汗顺义王。

陕西的省治辖区像一个龙头，宁夏延绥两镇在龙角，沿着长城像‘描边’一样的属地，又长又窄，非常分散。

尤其是延绥镇，只有一个榆林卫，却有八万边军。

俺答汗嗝屁以后，朝廷实际已经‘抛弃’西北四镇，完全处于放养状态。

西北边军与蓟辽、宣大不同，除了固原，三镇完全没有府治县治，且地域广大，边军指挥使权力非常膨胀，总兵府、巡抚衙门，比辽东战区权力还集中。

军籍的捆绑固定，边军就像宗室一样，朝廷永远不会全额发饷，也没有实力全额发饷。

等不来饷银，边军本人和家属只能沦为指挥使的佃户和牧民。

万历二十年，哱拜叛乱之后，西北再无大战，四镇营兵加起来不足万人，且这一万人早消耗在辽东。

恶性循环来了，万历二十年之前，边军还有常规饷银，三年一发、到五年一发，从四成饷到一成饷，万历四十年后再没有发过一文钱。

也就是说，西北三十多万边军，现在…没有营哨军、没有战兵，总兵想贪墨也没戏，只能种地放牧。

朝廷只是允许巡抚收税后就地发饷，至于收了多少，发了多少，中枢不关心，反正不够。

这就是明末的西北实情，史册中很难找到西北这段时间发生的事。

西北之事，已在大明中枢政务中消失三十年，尤其近十年，更加无人看一眼。

朱鼎顺到京城后，从来没听过陕西的事。

等这三十万边军放弃剿匪，加入义军‘讨饷乞生’，秦兵会席卷天下。

西北就像大明集团扔在犄角旮旯、一个自负盈亏的子公司，除了管理层有个编制，没人搭理。

但管理层使劲扣剥员工，想离开呀。

虎子带领的五千人全是鞑靼人装扮，过黄河后有一个鄂尔多斯酋长接应，直接来到距离边墙百里的黄河边、贺兰山北麓的乌海湖。

这里有很多漠南两部的牧民和宁夏牧民，内外非常和谐，因为这里有一个朱三寨的‘分身’，昔鸟。

昔鸟原名叫什么不重要，这里的准备令范文程为之绝倒。

有两千精锐人马，张家口范王靳三家，向这里运送了两年物资，半山坡窑洞的粮食足够五万人吃一年，再不来都腐烂了。

虎子一到，他就是说一不二的头领，距离这里正东五百里，还有一个基地，那里距离神木很近，明年才会用。

九月初六，虎子在乌海湖石头寨中休息，昔鸟带着范文程和赵南星清点物资，看到地窖里的银子，两人很不淡定。

赵南星还知道一点，范文程直接问，“红日头领准备用这么多银子做什么？”

“窑洞里的粮食其实均来自宁夏，我们发银子，边军用银子买种子，转一圈银子还在手里，明年我们就可以用银子买各家的粮。”

“以后呢？”

“卖布、卖铁、卖的东西多了。”

赵南星哈哈大笑，拍拍账本道，“好了，我们回住所去吧。”

范文程脑袋懵懵的随着两人回到虎子所在的石头院子，刚好南边来了十个骑士，其中一人畅通无阻来到身边。

这人年龄看起来比昔鸟大，见面拥抱昔鸟，“他奶奶的，崽都生了五个，老大再不来，老子得留遗属了，是胖熊吗？”

昔鸟摇摇头，先介绍两人后才进入屋内，把呼呼大睡的虎子叫起来。

中年人与虎子对视片刻，马上纳头拜倒，“属下拜见虎头领。”

虎子跳下炕拍拍他，五人来到一个石桌前。

“少爷给之前的兄弟们起过很多稀奇古怪的名字，这是斑鸠，他是少爷五服的同辈，大我们一轮，大号朱九，胖熊给运作了一个都指挥同知的身份，三寨最先有官位的兄弟。”

范赵两人连忙见礼，赵南星终于问了个疑惑，“这么多野兽飞鸟，虎熊是头领？”

“呵呵，没错，不过平时都是胖熊联系，我跟着少爷。”

虎子一边说一边拍拍手强调，“少爷原计划过年发动，骤然提前，问题也不大，用少爷的话说，论造反没人比我们更专业。

赵先生是少爷预定的后勤文臣大总管，范先生是本人谋士，我们必须尽快占领宁夏镇，还得把青壮挑出来练军。银子我们有，但银子解决不了肚子，明年春季前，必须瓦解朝廷围剿，让宁夏休养一年蓄力。”

四人连连点头，范文程轻咳一声，“斑鸠头领能介绍一下宁夏的情况吗？”

虎子摇摇手，“没时间玩阴谋，范先生有什么想法，在我们攻下宁夏镇后再说。第一滴血，必须有一个声望大、官位适中、乐善好施的老好人出面，且他一定是为了打抱不平受屈，我们的人混在其中见机行事，边军都像宗室一样快饿死了，保准一点就炸。”

斑鸠憨笑一声，拇指向后指指额头，“鄙人，宁夏镇都指挥同知，好吃懒做的闲职，一年扔两万两白银，兄弟遍布宁夏镇，人称九侠。”

赵南星莞尔，“好，我们跟着红日头领学习。”

虎子再次摇手，“少提红日，那是联络暗号，叫我楚虎就行。少爷说过，宁夏有两个人很重要，一个是总兵尤世禄，他曾在辽东作战，尤家在延绥也是世袭边将大户，要么迅猛降服，要么果断杀掉。

另一个是宁夏镇南边百里韦州的庆王朱帅锌。首代庆王朱栴是位颇有成就的史学家，节制三边对大明有大功，少爷读过他的地理志，庆王朱帅锌也没什么恶行，且年事已高，或赶入固原镇，或囚禁，不得杀他。”