“哦？”

“原本是以前的波斯皇帝纳迪尔沙手下大将的杜兰尼在纳迪尔沙死后立即率领普什图人精锐返回了阿富汗，在这十几年里，他先后对喀布尔、加兹尼、坎大哈、赫拉特四大部族动兵，并一一征服了那里”

“就在最近两年，他见到波斯帝国的卡里姆汗并无雄心大志，便带兵闯入呼罗珊，截止到目前，他已经攻下了呼罗珊的马什哈德、内沙布尔，并逼近呼罗珊的首府马雷”

“兵锋之盛连身在阿什哈巴德的土库曼人领袖沙赫也只能向其臣服，不过杜兰尼并没有攻占纳迪尔沙孙子沙鲁克所在的马雷，或许跟卡里姆汗一样，顾忌到纳迪尔沙吧”

“错！”

乞塔德毫不客气地打断了他。

“如果是卡里姆汗还情有可原，我观卡里姆汗这几年在波斯的行径，那是准备好好安稳波斯内部的，而普什图人剽悍善战，以前不过是因为纳迪尔沙更加凶恶不得已才屈服于他”

“眼下纳迪尔沙死去已经近二十年了，他的影响也微乎其微，杜兰尼岂会再顾忌他？”

“陛下的意思是杜兰尼显然了解到了里海东岸的形势，他之所以止步马雷，不是因为顾忌纳迪尔沙，而是因为我国？”

“多半是的，阿什哈巴德的沙赫与我国是盟友，这一点他想必是清楚的，一旦攻下马雷，就与阿什哈巴德为邻了，势必要涉及到我国”

“还有，我国在前年大破奥斯曼人的消息想必杜兰尼也知晓了，面对如此强大的势力，他必须好好掂量一番才是，另外，沙鲁克虽然是呼罗珊的傀儡，但显然他新占了马什哈德、内沙布尔后会顾忌到当地依旧效忠于沙鲁克的波斯人”

“眼下也就是他在稳固新占的波斯地区，一旦稳固下来肯定会拿下马雷的，按照波斯帝国的大太监阿加的说法，纳迪尔沙从印度地区弄来的惊人财富还有一些留在沙鲁克身边，也就是说，这些财富就在马雷”

“知晓纳迪尔沙底细的杜兰尼岂有不知晓这些的，他不是不愿，而是不能也”

“而要打下马雷，他就必须顾忌到我国，眼下正好有夏尔运河一事，想必希瓦汗国的亦剌克阿尔图克一早就与他勾连上了”

“如果能一战击败我国，他就可以大大方方拿下马雷了”

“陛下的意思是阿尔图克的后援肯定是杜兰尼？”

“多半是的，但也不敢完全肯定，不过我来到这里的消息肯定会传到希瓦汗国，届时便知晓了，阿富汗人如果得到了消息，肯定会越过阿姆河，然后进入希瓦汗国，相信密布于绿洲地带的拉西姆祆教徒不会不侦知到”

说完此话，他的嘴角又不经意地流露出了笑意。

雅曼卡拉倒是知晓他此时的心意，也笑道：“陛下对马雷的财富也向往已久了，干脆一并将阿富汗人击败，然后拿走那些财富”

乞塔德却摇摇头，“如今有了共济会和犹太人的帮助，我国的商品可以大大方方进入欧洲市场，财政收入已经相当可观了，加上基希纳乌公国许诺的一千万银币，完全没有缺乏银钱之虞”

“我想的是该如何处置波斯帝国的局面”

“如今卡里姆汗健在，但大权已经渐渐掌握在阿加手里了，根据阿加提供的情报，马雷市市长就是来自他的部落的族人哈吉，想要拿下马雷对于我来说易如反掌......”

“不过，如果沙鲁克晓事的话，能主动将那座象征着波斯帝国皇位、从莫卧儿帝国那里弄来的孔雀王座转给我自然最好，至于其他，本王并没有什么兴趣”

在他的心里，无论是波斯还是阿富汗，由于都是高原、山地，又多为荒漠，实在乏善可陈，在这个铁路尚未面世的当下，拿下这两个地方非但不能为王国添彩，反而又城为王国坟场的可能。

斑斑史籍，殷鉴不远，他不可愿因小利而忘大事。

何况，纳迪尔沙的财富大头显然被卡里姆汗、杜兰尼汗两人拿走了，剩余的除了孔雀王座他并没有太大的兴趣。

比较而言，地中海南岸的巴巴里王国拥有的在地中海劫掠了几百年的财富恐怕一点也不亚于印度的，又与他的地中海战略相关，那才是他所想要得到的。

......

几日后，眼见运河航行无碍后，船队便正式驶入了。

运河的宽度有一百米，却无险滩礁石之虞，为了防止沙土流入河道，两岸还种下了大量耐旱的胡杨木，这种树木极易在盐碱化严重的沙漠里存活。

顺流，蒸汽动力，船队的速度可以达到五十里每小时，五百里的距离一日也就到了，这在以往无法想象的。

如果经荒漠去卡普兰，就需要大量的马骡拉动大车才能办到，在前铁路时代，河流，只有河流才是最为便捷的通道！

抵达卡普兰港时已是晚上时分，一座灯火通明、阔大，但并不高大的浅灰色圆形城堡矗立在萨雷卡梅什湖南岸。

在那里，乞塔德见到了许久没见的祆教教主拉西姆以及他的大弟子、教内的妙火使者尤迪思。

拉西姆年过七十，已经是须发全白了，自己最信任的弟子阿尔斯兰的突然反目显然让其更加苍老了，他的额头上沟壑纵横，原本肥胖的身形也变得干瘦无比。

那位妙火使者尤迪思倒是一个极为精悍的精壮汉子，留着一蓬黝黑的络腮胡子。

卡普兰城作为乞塔德攻略希瓦绿洲地带的前线基地，城墙并不高大，只有一丈高，却有方圆八里的规模，与其说它是一做城堡，不如说是一座巨大的军营。

有了运河之变，加上还有淡水河流入萨雷卡梅什湖，弹药、粮草、淡水都无缺乏之虞，依着特鲁琴时下的实力，有这么一座城堡也足够了。

如果将来彻底征服希瓦汗国，有这么一座城堡屹立在绿洲西边，无论如何都是一种威压，加上北面的阿拉尔城，在双城夹持之下，汗国的掌权者但凡有不臣之心都得掂量掂量。

“大汗”

在城堡的府邸，拉西姆还是称呼着乞塔德以前的名号，不过声音却是颤颤巍巍的模样，老态尽显。

“就在这几日，阿尔图克在玉龙杰赤老城附近已经聚起了五万大军”

“哦？就这五万人？”

拉西姆浑浊的眼光终于闪亮起来。

“这才是精明睿智的特鲁琴汗啊”

他并没有正面回答乞塔德的问题，而是不停地叹道。

“这么说阿尔图克果真有外援？”

拉西姆点点头，“是普什图人，杜兰尼的弟弟舒贾亲自带着的一万五千普什图精锐”

“精锐？怎么个精锐法”

那位尤迪思以前到过特鲁琴，并接受过特鲁琴军的短暂培训，对于各国的实力还是了然于胸的。

他接过了话茬。

“大汗，普什图人长期居住在荒芜的大山中，生性彪悍，按照之前大汗的提法，他们是融合了蒙古人和突厥人战法的精锐骑兵，注重甲胄，有轻重骑兵的编组，极善骑射，也有一些火器，大多是以前在纳迪尔沙部队里当兵留下来了，但数量并不多”

“他们的马匹也是产自阿富汗山地，有着马中骆驼的称号，比蒙古马更能忍饥挨饿，但却高大得多”

“其人一旦冲锋起来既不怕死，又颇有章法，并不是胡乱冲锋”

“以前纳迪尔沙除了依仗库尔德人，其它诸部中最为依仗的就是普什图人”

一席话不禁让乞塔德沉思起来。

他自然不是怕了普什图骑兵，自从来到这个世界，哥萨克、奥斯曼、马木留克、欧洲、哈萨克、准噶尔、喀尔喀、满清，什么精锐骑兵他没见过？

这些部队中，在他看来，有着强大帝国作为依靠的满洲八旗骑兵依旧是其中的佼佼者，余者皆不足一晒。

他想的是：“与其与普什图人硬拼，不如与其讲和？既然我已经定下了拿下希瓦汗国，让其或作为我国的附庸国，就如同克里米亚汗国、乌克兰公国那样，或直接纳入王国的行政系统的策略”

“但我国与乌兹别克人的仇恨不是一时半会儿能够消弭的，那里有曼吉特、弘吉剌、钦察、乃蛮四大部族，有多如牛毛的各部贵族，恐怕比以前的土尔扈特汗国还多，拿下此地容易，但管辖起来却困难得多”

“如果与舒贾接触，许其劫掠希瓦汗国南部诸城，并将那里的乃蛮、钦察贵族尽数杀掉，而我部则与土库曼人一起灭掉北部的贵族，岂不是事半功倍？”

“杜兰尼既然贵为一国大汗，就应该晓得这个道理，不过他们的目标显然不是希瓦，而是呼罗珊，也不知道能不能说通他们”

看到乞塔德陷入了沉思，拉西姆以为他为难了，突然扑倒在地上。

这让乞塔德吓了一跳，赶紧将他扶起来。

“教主，你这是作甚？我可受不起”

拉西姆老泪纵横，哽咽地说道：“大汗，能够拯救祆教徒的除了你再没有别人了”

“在本教里还有一个秘密，从未向外人述说，那就是在我教内部，除了教主、副教主、明力/妙火/妙水/妙风/清气五大使者，尚有一个位居教主与五大使者之间的特殊使者”

“该使者可以不是祆教徒，只要有利于祆教事业的均可，我原本一早就想将此事说给大汗听，可惜终究蹉跎至今”

乞塔德在后世看过一本书，里面恰好提到这一点，便笑道：“光明使者？”

此话一出，拉西姆、又都是大惊失色！