“微臣并无冤屈，微臣只是在为天下学子鸣不平，捉刀遍布全国，替考多年，其替考人数数不胜数。希望圣上能追根溯源，彻查此案，将捉刀、替考、‘通关节’，凡是有牵连之人，一并捉拿归案。”

高肃之微微抬头，声音不大，却久久地回响在众人耳边。

皇上拨弄手钏的指尖一顿，眸光微沉，“你是在教朕做事？”

“微臣不敢。”高肃之直直地跪立在地。

沈丞相瞧时机到了，连忙出言道：“圣上，这高肃之煽动民心，致使学子哭庙，让朝廷颜面尽失。正所谓法不责众，他们这是在变相的给圣上施压，让圣上妥协，此风不可助长。若长此以往，朝廷的威信何在？圣上的威严何在？”

“简直是胡闹！”

皇上把手中的翡翠手钏往案上一丢，发出清脆地响声，龙颜大怒，文武百官纷纷跪倒在地。

程太傅暗自叹气，皇上生性多疑，又最在乎颜面，经沈丞相这样一挑拨，只怕大事不妙。

程太傅出言道：“治国有常，而利民为本。若不是杨志等人犯了众怒，那几百个学子又怎会听信高肃之一面之词，便闹出这么大的动静来？学子哭庙，非同小可。此事已上达天听，若圣上不给个交代，怕是要寒了天下学子的心呐！”

“臣附议。”丞相许姜紧接着附和道。

“臣附议。”

“……”

有许丞相带头附议，太子党羽的大臣们附议声接连响起。

其中也有不少和程太傅一样保持中立的大臣，一并附议。

皇上不好直接驳了程太傅及诸位大臣的面子，毕竟程太傅是帝王之师，自己的启蒙之师，程太傅的话还是有一定份量的。

沈丞相瞧皇上的神情有些松动，于是直言道：“高肃之既然是越级上诉，也得按章法办事。若日后传出去，不费吹灰之力就能面圣告御状，那天下人人皆效仿，可该如何是好？”

皇上赞许点头，“沈爱卿有何见地？”

沈丞相眸底闪过一丝阴狠，“凡军民词讼，皆须自下而上陈告。若越本管官司、辄赴上司称诉者笞五十。高肃之自然也得鞭笞五十，才足以服众。”

皇上居高临下，看向高肃之，“高肃之，你可愿受罚？鞭笞五十，非伤即残，你可想清楚了？若这时反悔，朕可饶你一命。”

文武百官皆看向跪在大殿中央，腰板挺直的高肃之，只见他的脸上没有丝毫慌乱和畏惧，眸底波澜不惊，尽显从容、坚韧。

“臣甘愿受罚，只要一息尚存，臣就接着告下去。”高肃之言语掷地有声，令众人心头一颤。

“好！来人！鞭笞五十！”

皇上隐隐有些怒意，他倒不信几鞭子打下去，这高肃之还能这般硬气。

“圣上，鞭笞五十，非死即残。请圣上开恩！”程太傅苦口婆心地劝道。

皇上不以为然，“太傅，你不必再替他求情了，朕刚才不是没给他过机会。他自愿领罚，这可怪不得朕。”

高肃之趴在地上，两个内侍上前，一人手拿一条粗鞭，一下接着一下地抽打在高肃之的身上。

“啪——啪——”

整个大殿中，空气陡然凝滞，静得吓人。

除了鞭子的抽打声，再无别的声响。

高肃之咬紧牙关，极力隐忍着后背上传来的痛意，他额头上青筋暴起，涨红了脸，都未曾喊出半句。

鞭子的抽打声，令人心惊胆战，只觉得无比刺耳。

文武百官看着因隐忍而面目狰狞的高肃之，心生同情，纷纷垂下眼眸，不忍直视，不禁佩服，这高肃之倒是条汉子！

高肃之攥紧双手，死死地扛着，他从牙缝中挤出几个字来，“臣……求圣上……为天下学子做主！”

“臣求……圣上！”他全然不顾后背传来那火辣辣的痛意，仍在嘴里念叨着。

程太傅眼眶有些发热，“圣上！老臣求圣上别再打了！已经鞭笞三十下了，再打下去，会出人命的！难道圣上要看高肃之血溅太和殿吗？！”

皇上冷眼扫过程太傅，“太傅，慎言！”

高肃之身后的四个书生痛心不已，眼看高肃之已经疼痛的要失去知觉，喊道：“小生愿替高学政受罚！”

“小生也愿意！”

“……”

他们四个扑倒在高肃之身上，鞭子毫不留情地抽打在他们身上。

“圣上！他们可都是功名在身的学子，是众学子推选出的代表，这鞭子打在他们身上，可谓是打在天下学子的身上！请皇上三思啊！”程太傅痛心疾首，跪倒在地。

“四十一、四十二……”内侍边打边数。

“住手！”

皇上大手一挥，看着后背血肉模糊的高肃之，“朕问你，你可还替天下学子讨回公道？”

“只要……微臣一息尚存，就定要为天下学子……讨个公道。”高肃之声音极轻，气若游丝，众人却听了个真切。

程太傅再次规劝道：“朝廷设官分职；选贤任能；得其人则有益于国家；非其才则遗患于黎庶。此义不可不知。科考乃是选贤举能的重要途径，这科考被搞得乌烟瘴气，天下贤能被贪官污吏拒之门外，并不利于江山社稷。贤才流失，动摇国本，还请圣上彻查此案。”

二皇子倒吸一口凉气，只觉得头皮有些发麻，没想到这高肃之竟是个难啃的硬骨头，倒是出乎意料。

许丞相瞥了一眼二皇子那铁青的脸色，识时宜地出言道：“以道言之，选贤任能以匡社稷者，天下之公也。此案非同小可，岂能儿戏？若无人在背后撑腰，这些贪官污吏，捉刀代笔岂敢如此猖獗泛滥？简直目无章法！其心可诛！请圣上彻查此案，为天下学子讨回公道。”

皇上思虑片刻后，随即站起身，文武百官连忙跪地行礼。

只听大殿之上，皇上缓缓开口道：“此案牵扯众多，涉案极广，远至三年前，近至四月府试。并非一朝一夕能彻查清楚，先行退朝，随后再议。”

“臣恭送皇上！”诸位大臣松了一口气，行礼告退，依次离开大殿。

首领太监唤住程太傅和四位丞相，移步御书房，皇上有要事商议。

至于高肃之等人，被宫中内侍送去太医院疗养。