“娘！天这么凉，你怎么又在洗衣服？”

那老婆婆腿脚并不便利，才刚蹲下身坐好，却见不远处一个身披狐裘的少年朝自己跑过来，若不是他口中大喊着“娘”，她怎么也不敢相信这是自己儿子。

“……小……小通？”

蒋通一把拥住母亲：“娘！儿子回来了！”

“儿啊！”老大娘脸颊上沟沟壑壑霎时都皱在一起，哽咽到：“我还以为这次你再回不来了呢！我说了多少次，不要和小鹤那帮人搅在一起！谋反可是要杀头的！要杀头！”说着就在脖子上比划着动作，一把打在少年身上。少年身上华美的兽皮毛柔柔顺顺从老人手上划过，老母亲这才停止了抽泣，疑惑道：“你这……”

她越过儿子瘦高的身躯往后看，就见一队穿着考究，神情高贵的男女立在其后。这贫困的洼地十多年也不曾迎来过如此阵仗，一时间惊得无以复加。

秦苍他们纷纷下马，任晗跑在最前面。不顾那条小沟涌出来汩汩浊气，一口气跑到老妇身旁，一下抓住她的双手：“大娘，我叫任晗。”

老大娘一时间恍惚，觉得跑向自己的少年像个天降的仙童，刚才与孩童破口大骂的底气全然溃散，身体失了力一般软起来，不知该说什么，只能“哎呀”“哎呀”的感叹。

“娘，这是我晗弟，我们接下来要一起去奉器的。”

“去奉器？”大娘一下紧张起来，但面对眼前“穿金戴银”的众人她不好发作，竟愣愣问：“你们……你们有钱人也要谋反？”

“什么？”任晗没听懂。

蒋通接过话：“您说什么呢娘！他们是我在垺孝认识的朋友，也要前往奉器，我便随行。他们救了我的命，晗弟他是我的救命恩人呢。”

此刻秦苍他们也走近溪水，几人朝老人家恭敬施礼。秦苍这时才见那“老人家”或许并不苍老：她的眼珠还是黑白分明的，头发还是油亮亮的，只是生活中太多的苦难过早地将她的容颜摧残了，将她的脊背压弯了。

“哎呀，别站着，”大娘看众人友善，逐渐缓过神来，张罗着：“到家里去喝口水！”说着就要俯身捡起地上的衣服、衣盆。蒋通快她一步，将地上东西都抱起来：“娘，我都说了，别再给别人洗衣服了！我教书的钱不够用吗？这么冷的天，您的关节又该疼了。”

“你那些钱，是要留着往后盖房子、娶媳妇的。”婆婆说着面露忧虑，继而一愣，再抬头看看周围几人，藏不住得开心：“不过，现在好了，现在好了！我儿子认识了这帮……认识了这么多好朋友，终于有机会报效朝堂了！”

“大娘您放心，蒋通学识渊博、果敢正义，我敢保证今后他定然仕途顺利。”任晗一面搀住大娘湿哒哒、冻得通红的手，一面跟着她往土木房子走。

哪里能叫做房子？秦苍想，甚至还没有当年关押自己和陆歇的棚舍严实。粪土搅和成的壁，茅草铺就的顶，几棵木头那么一搭当做门，屋内没有光源，亮不亮基本看天。这是真正的“寒舍”。在北离京都与军事重镇垺孝这两个本应最富庶的地方之间，却存在着如此一个村落。没有光、没有活水、没有教化。再想想小小一个地库下50箱的金银，就连作为一个外族人的秦苍也觉得悲愤。

老妈妈从缺了一角的土缸里取水，她小心地撇开上面的灰尘落叶，谨慎地不将水底用来过滤的砂石搅打起来，轻轻将家里贮存的最好、最纯净的高山雪水舀出来，放在长柄罐子里。加上几片青叶煮好，分别盛在大小不一的容器中，先一杯双手奉给陆歇，之后递给秦苍，再给了“晗弟”；最后恭恭敬敬将剩下一碗送到站在旁侧的陆霆手里，连声说“请”“请”。

“大娘不必客气。”秦苍端起碗，一饮而尽。

“大娘，这房子太破了。我找人来给你们修一修吧？”任晗抿一口茶，将茶碗抱在手中取暖，四处张望着有些散发着霉味的昏暗房间。

老妇人内心本就惶恐，儿子怎么将贵客直接领到村里来了？难道不怕被人家笑话吗？于是一直搓着手，坐立不安。直等到任晗这么一句，不禁羞愧起来，不知如何作答。

“多谢晗弟好意，只是自小我家中就是这般，我和娘都不愿改变。”蒋通接过话来：“每次家中刚有些起色，就有官兵前来，以各种名义收税银。那几年闹饥荒，官府竟公然来家中抢夺仅有的牛羊，当时父亲气不过便要与他们理论，没想到被一帮人从山坡上推下去。腿摔断了，无钱医无饭吃，不久就含恨而终。

“我妹妹也没挺过来，那时她才4岁，叫着想吃馍馍就走了。当时我还小，母亲给别人洗衣赚钱，供我读书写字。是那些贪官污吏害了我们一家子，总有一天我要把他们做过的事接发出去。此处土房就当是为我卧薪尝胆！”

几人听了心下唏嘘，站在后面的老妇则悄悄抹着眼泪。

临走之际，任晗本想多给老太太塞些银子，可蒋通十分严肃的拒绝了，说“心怀志向，就不穷”，早晚自己会有出息，到那时再用自己的力量孝敬母亲。话都说到这份上了，任晗也再劝不得。

一行人离开时，秦苍骑在马上回头看那片贫民窟，蒋通的母亲正站在村口望着他们，也像是望着奉器的方向。

迁都之前，奉器是座人口不大的城；迁都后才着力吸引人们迁徙于此。有了城就有了人，有人就要有秩序，建立秩序需要等级，不同等级带来压迫。尤其是如今的北离，贵族上承皇恩，千金供奉以换皇室认可其权益；下启官吏，狼狈为奸以牲畜百姓，苛捐重税瓜分民脂民膏。

北离以农耕和畜牧结合为主要生产方式，除了游牧民，剩下的基本都是农人。然而，农为奴，奴隶属贵族，世代无自由身。贵族紧缩自己势力口袋，使等级逐渐固化；青年人无以使文武而逃脱血统诅咒，尝尽艰辛苦难，生死全凭主人一句话。

上暴戾，下愚昧，双向平衡周而复始，有始无终。

任晗纵使再不喜欢自己迂腐的老爹，也是既得利益阶级，无法发现周遭民众弯曲变形的脊背和躲闪的眼神，只一个劲拉着秦苍说竟原如何美丽、如何自由，比这奉器强上许多。可作为外来者，秦苍眼里心里门儿清：对北陆大地的集权产生威胁的，或许并非九泽等外力，真正需得用心的应是世代受尽苦难鞭挞的百姓。

到了城门口蒋通就与众人道别，说是去相识的朋友家住。可相处了这么多天，任晗哪里舍得？却又碍于身份，只能相约几日后再在城中相会。

城门口比之牙峪布防更加森严，城上、城下，三两步就是一个提刀将士，遇见可疑的人二话不说就能够提来审问。和好看的书生告了别，任晗简直打不起精神，但还是悄悄与秦苍指点：除了穿着士兵服饰的人，还有许多着布衣的将士。秦苍吃惊，周围个个是灰突突、大气也不敢喘的百姓，不知是要防谁。

“喂！你们站住！”正纳闷，就听后方有人朝自己所在的方向喊：“说你们呢！耳朵聋啊！”