听了南星的话，王廷臣全没有把南星放在眼里，把嘴一咧：“推官大人难道不知道吗，如此地瘠民贫之地，自然刁民众多，县府不对他们严加惩办，如何维持地面治安?如按府里的公文要求统统释放，岂不是放虎归山吗?”

“眼下在监狱关押的人犯，难道都是罪大恶极的歹徒、罪犯吗?”南星反问道。

王廷臣强硬地说：“虽然不敢说都是罪大恶极的歹徒，但都是一些刁民、无赖。推官大人，对他们严加惩办，难道不应该吗?”

南星见这小子还敢抵赖，不拿出过硬的证据，谅他也不肯认输。就单刀直入地说：“据我调查，在县狱关押的人犯中，仅有少数几个犯有杀人、强奸、抢劫之类的罪，对这些人决不能心慈手软，要严惩不贷。对那些小偷小摸、打架斗殴或一些鸡毛蒜皮小事被逮捕入狱的百姓，大都是青壮年，他们都是家中的支柱，长期关押着他们，他们的家人怎么安心种庄稼?整天弄得人心惶惶，社会怎么能安定？”

听到这儿，王廷臣嘻度笑脸地“嘿嘿”一笑：“推官大人是真不懂还是故意装糊涂?咱们都是官场中人，也没有必要掖着藏着。咱们薪水微薄，连养家糊口都不够，县狱里若没了罪犯，你我吃什么?”

好，这小子终于说了实话。狐狸尾巴露出来了!他是仗着朝中有后台，才敢如此放肆!听说他除了敲诈当地百姓外，还有贪污治河款等丑行。提起这个贪官来，百姓们恨得咬牙切齿!

听到这里，赵南星勃然大怒：“放肆!王廷臣，你我都是朝廷命官，理应奉公守法，勤政、廉政爱民。可你，却不顾百姓死活，搜刮、敲诈他们，事实俱在，还敢狡辩!诚然，咱们官饷是不高，但用来养家糊口足矣。想想那些衣食无着、啼饥号寒，整天离乡背井、四处讨要的百姓来，也该知足了!怎么还敢在此胡说八道!难道你徇赃枉法、搜刮百姓还有理吗?啊?”南星脖子里青筋暴起，两眼喷吐着愤怒的火光。

这时，王廷臣根本不把眼前这位20多岁的“小青年”放在眼里，阴险地“嘿嘿”一笑说：“推官大人，你这些话吓唬小孩或是刚进官场的雏儿行，你吓唬我，算看错人了！我他妈是老虎拉磨——不吃这一套！我提醒你一点：我姐夫在朝中吏部任职，你敢把老子怎么样？”说完，王廷臣眼中放射出咄咄逼人的寒光。

南星冷冷地说：“王廷臣，你不要太猖狂了！你朝中有人我早有耳闻。可你不要忘了一句话，‘舍得一身剐，敢把皇帝拉下马’！哼，比起皇帝来，你和你姐夫算个什么东西！还敢威胁我！”

王廷臣见这一招没吓住南星，话头便软了下来，成了了只温顺的羔羊：“推官大人，刚才我话语不周，冒犯了大人，小的实在该死！求求您放了我这一马，我在姐夫面前多说你的好话，你也许会官运亨通呢。”

南星用鄙夷的目光看了王廷臣一眼：“谢谢你的好意，我赵南星谨遵朝廷法度，凭着良心和人格，按《大明律》来执政，靠踏踏实实干来的政绩得到朝廷的信任。我从没想到通过歪门邪道来提高自己的官位。我也不想通过你姐夫的后门来加官晋爵。你少在我这儿耍什么滑头，还是老老实实地接受处罚吧！”

王廷臣见威胁利诱都对南星不起什么作用，就恶狠狠地说：“赵南星！你也不过是一个小小的推官而已，没什么了不起。别他妈敬酒不吃吃罚酒！惹恼了爷们，没你的好果子吃！”

南星看着这个无赖小丑的拙劣表演，轻蔑地哼了一声，拂袖而去。

后来，报请钱知府同意，将王廷臣降职一级，罚俸一年，以观后效。

王廷臣不服处分，暗中修书一封给他在京中任职的姐夫，加油添醋地告了赵南星和知府钱振东的黑状。可是，遗憾的是，他没等来对方的撑腰做主，更没等来上峰对赵南星和知府的报复。

王廷臣姐夫陈三漠，职务是吏部给事中，他知道小舅子王廷臣不是公正执法的好官。县令之职，是小舅子仗着家里有钱，用钱买到的官位。他既无执政经验，又不会勤政爱民。这小子经常打着他的旗号干些不法之事。可是，眼下手头事烦，懒得管小舅子的事。可是，经不住夫人的枕边风。于是，便答应过一阵有了时间，再过问这事。

回信中，姐夫陈三漠警告他：日后要奉公守法，不可无端生事，自找麻烦。

王廷臣收到书信，耷拉着脑袋接受了处罚。

此后，南星又同知府商议，出台了为全辖区降低租税的措施。

根据南乐县百姓反映，赵南星征得知府大人同意，由他牵头，组成一个专门审案班子，对全县监狱所有关押人犯进行了重新甄别。将大部分因打架斗殴、小偷小摸、邻里纠纷之类的小事被关押人犯，集中起来训了一次话，具结后统统释放。对重要罪犯严加看管，待审理清楚后再行定案。

在不长的时间内，贫穷、苦焦、人心浮动的汝宁府，很快安定下来，百姓安居乐业，搞好生产的愿望日益高涨，社会秩序也日益稳定。

“休沐”之日，闲着无事，南星慢慢踱出府衙，来到花香四溢的田野。

仲春季节，中原大地充溢着浓厚的融融春意。桃花、杏花花期刚过，便孕育出一颗颗小小的果实。梨花、苹果花，正开得如火如荼。此后便是浓郁的槐花，姗姗来迟的，便是闪着小五星的枣花。别看它的花期晚，但它最体恤主人的良苦用心，“桃三杏四梨五年，枣树当年就还钱，”道出了枣树急于向主人奉献的拳拳赤子之心。枣树这种优秀品质，桃、杏、梨、苹果不得不甘拜下风，自叹弗如。

“嗡嗡”地欢叫着的蜜蜂扑向盛花期的梨树、槐树，尽情地啜饮着琼浆蜜液，梳妆打扮得无比艳丽的蝴蝶在油菜花上跳起欢快的舞蹈。

这满园的春色，令人心醉神迷，赏心悦目。南星深深地呼吸几口清新而醇厚的空气，整个身心都陶醉了。