日未见西，樟帮行会的宴席却要开始了。

叶泰初自诩夕阳美色拂照园中山石草木更为壮丽，便将开席时间提前许多，供来客可以鉴赏完整的金乌西沉过程。

男人前前后后迎来今夜贵客一十八人，加之自己，安陆府樟帮行会共计二十人，唯独可惜了那倒霉的刘沛。

在众人陆续入席后，叶泰初负手看着那本该安置席位，此时却空空如也的角落一隅，思索起来，面上却不动声色，没人猜得透他在想什么。少刻，他余光一扫，发现童家的席位亦是空的。

手指勾动，唤来叶元正，沉声问：“让你派人盯着的，人呢？”

叶元正顺家主人眼色示意的方向一望，骤然变色，赶紧转身招呼来一个小厮，质问人哪去了。对方唯唯诺诺地说自己跟着跟着跟丢了。

“为何不报？”叶元正在主人面前丢丑，这是办事不力，气得吹胡子瞪眼，倘若此处四下无人，他定要狠狠踹上两脚给这不成器的小奴长长记性。

那小厮喃喃颓然。“您跟老爷都忙着迎客置客的事儿，实在没插上空……”

叶元正一听就知这人找借口，其实就是惰怠，眼力不行，人又不机灵。“滚，找账房结钱，天黑前就给我滚出去。”

小厮顿时哀声连连，叶元正赶紧用话堵他嘴，生怕惊扰了客人。“想要有命拿钱就给我安安静静出去，不然饶不了你的。”这话一出，对方哪敢纠缠，连连点头躬身退下去了，苦水再多也不能从眼眶里出，只能自己吞下肚里去。

把人惩治了，叶元正知道自己也躲不过，赶紧回身跟叶泰初告罪。“是小的有眼无珠，选了个不会办事的小崽子。”

家主人也没说什么，只用眼神冷冷落了句：“自己稍后去领罚，现在赶紧把人给我找出来，坏了事情你可知道后果。”

“是是。”叶元正垂头发抖，想着那鞭子加身的滋味，为自己捏了把冷汗。这哪敢耽搁，赶紧召集人找去吧。可还没等把仆役们聚起来，倒眼尖地瞧远处闲庭信步走来个人，不正是那个形迹可疑的童则吗？

叶泰初也发现了他，两人视线一对，他冲对方招招手，这就把人叫到跟前来了。叶元正见人自己出来了，自然不用他再费心去找，一边松了口气，一边退于一旁，也想听听这人什么说辞解释行踪。

“世侄这是如何的好兴致，竟还险些误了开宴啊？”

祁时见到了叶家人面前依旧是装傻充愣。他似是玩心大起的模样，道：“刚闲逛时隐约听见有些畜禽之声，则儿循着那声音去找，没想到叶世伯你这府邸旁还另筑了一庄，专养鸡鸭鹅羊啊！还有莲塘呢！”

“哦？竟不知你还走得那么深？”叶泰初饶有兴致地看他，“寻常人可不会发现那处，我的确为了膳食方便养了些畜牲，毕竟自己养得才知如何肥美。”

“那今日饮宴可都是鲜货喽？”

“必是一炷香内宰杀的。”

“童则”听后拍手叫好，说是跟着涨了见识，有了口福。

叶元正低头侧着眼睛偷瞄这个童家公子，一副玩世不恭的模样倒不似假，左右瞧不出什么端倪破绽来。他视线一顿，发觉此人后背衣摆之处还真粘了根鹅绒，那位置本人应是看不着的，便上前替对方将鹅绒摘了下来，也算是提醒家主人知道，此人所言非虚。

叶泰初瞧着那鹅毛，又似慈爱的笑笑。“如此淘气，还说要顶家，”他指了瑶塘旁唯一一个空闲的位置，道，“还敢让诸位大人等你，不赶紧入席？”

祁时见知道这是叶泰初信了他瞎编的话，心中冷哼，面上还装作乖巧，遥遥冲四周宾客抱手致歉，快赶两步行至案桌前坐定了。

见客人均已妥当，叶泰初跟叶元正示意，让乐伶供席。对方便唤人去了。

申时四刻，宴开。

叶泰初亦入座，一声令下，数十仆役由月洞接踵而入。婢子执酒，奴才呈递佳肴，入院后四散周围，徐徐布席。

此错落有序的阵势已如表演一般了，但要论惹眼，还要数紧随其后翩然而至的眉生馆伶人。个个娉娉婷婷，摇曳生姿，似裹带了一阵沁香的微风，看得人直挠心窝。

照例，伶人要由鸨娘领着先到东家面前福礼的。青女亦是如此做的。

“芳宴祝良辰，眉生馆诸婢子恭愿大官家隆声援布、裕业有孚。”

叶泰初对这常听的吉利话并无波澜，不急着回话，视线一直在青女身后低头躬身的一众美人身上流连梭巡，直到叶元正在他耳边低语一声，他才锁定其中之一微微颔首，笑说：“起来吧，都是熟人了。”

待众人站定，他又道：“哦，我倒是酒未饮人先醉了，怎么眼神偏了，没瞧出还有个生面孔来？”男人目光灼灼，紧盯着一身着八幅彩裙的美人，似要把人用视线给捆起来。

青女讪笑，上前解释：“原是没调教好的丫头，想留作清伶来着，哪知有官家心急，给簪了发，这便只能挂上花牌了。曾得一姐夫说今日也在宴上，约了来的，没成想……”

叶泰初故作惊讶：“你说的人，可是刘家？原来她就是那个要‘悼恩’的？”

青女扯扯嘴角，与之周旋：“是奴婢没教好，让女儿乱说话了。”

“无妨无妨，”叶泰初把人叫出列，喊到面前来，“走近些我瞧瞧。”

男人唤的可不就是蒋慎言？女郎顿时手心微汗，这叶泰初明摆着就是要戏弄她，可不知对方要打算怎么下手。直接用厉害的劈面招呼她反而不慌，就是这要耍不耍的，让人惴惴不安最是紧张。让她觉得自己是被狸猫逼到绝处的老鼠。

心中再不安，装相也要是装的，不管像不像。蒋慎言莞尔，提摆靠近了些，微微福身，用尽了她这一辈子的矫揉造作，轻声道：“见过叶老爷。”