临行前，何轩望着宁老太爷蜡黄的脸，恳切地道，“老爷子，您已致仕多年，何必再操心外头的事？国家大事就让那些吃俸禄的文武百官操心，自个儿安心颐养天年岂不更好？”

曹承沛也说，“是啊，岳兄今年四月就要成亲，您就养好身子，等着四代同堂吧！”

岳西池面无表情地开口，“外祖父早就四代同堂了！”

是哦，岳西池的表哥表姐们都早已成亲，如今长子都好几岁了。

苏茂谦笑着打趣，“即便宁家公子和小公子们都在外任上，表舅你也不能当人家不存在啊！”

众人哄笑。

宁老太爷也跟着露出一丝笑意，望着众少年道，“不是老夫心胸狭隘，实在是……当年淳于大哥和老夫心心念念的，就是辅佐明主打造一个太平盛世，令百姓安乐，天下无饥。今日自己的儿子却偏偏成了最痛恨的贪官污吏，老夫这心里，是又愧又悔啊！”

淳于大哥是谁？众少年面面相觑。愧疚是愧疚，悔又是什么意思？

“何兄说得对，您就是太爱操心了。陇西之事只是个例，朝中同您与忠毅公一样忠君爱国的官员并不少。”苏惟生望向皇宫的方向，

“但僧多粥少，争斗难歇也是难免的。毕竟有人在的地方，又如何能少得了纷争呢？晚辈与宁参议素昧平生，却也能看出他此次深陷其中，应当也是身不由己。”

岳西池附和道，“外祖父何必自责？陇西那等情形，想要出淤泥而不染谈何容易？为保身家性命而随波逐流是人之常情。若二舅舅当真因宁死不屈而落得沈大人那样的下场，外祖父您也未必能接受吧？”

苏惟生暗暗瞪了岳西池一眼，瞬间无语——不愧是亲外孙，扎起刀子来半点不留情！但你这臭小子瞎说什么大实话，老爷子还病着呢！

岳西池偏过头，全当没看见。

宁老太爷却又笑了，“打什么眉眼官司呢？阿池说得也没错。为人父母，谁愿意白发人送黑发人？老夫一生行事问心无愧，不想临老临老，还是自私了一回。我又有什么资格指责别人呢？”

顿了顿又道，“去吧，好好准备会试。大魏的未来还要靠你们这些年轻人！”

回程途中曹承沛冥思苦想半晌，还是开口问道，“表弟、何兄，老爷子为何说他自私了一回？”

何轩但笑不语，苏惟生叹了口气，“自己想。”

“想得出来还用问你吗？”曹承沛拉一把苏茂谦，“你也没想明白，是吧？”

“对啊，惟生叔，你就说说。”

苏惟生只好循循善诱，“可知为何老太爷不肯请太医，也不让你二人去外头请大夫？”

两人茫然摇头。

苏惟生只好耐心道，“在这种时候，老太爷病倒的消息一旦传得人尽皆知，难免让陛下疑心他以自身性命相要挟，想逼陛下饶恕宁参议。那份折子也会被认为是惺惺作态，假仁假义。”

二人灵光一闪，异口同声道，“我明白了！”

苏惟生点点头，靠回了车壁上。

何轩笑道，“明白什么了？”

曹承沛抢先道，“将消息一瞒，起到的效果不就正好相反吗？陛下近段时间一定会对陇西众官员的家眷更加留心。这一留心，发现老爷子宁可忍着病痛也不愿授人以柄、更不愿给他施加压力。再念及师生之谊和老太爷往日的好处，必然不会因此牵连宁家。说不得宁御史日后的恩宠还会更上一层楼。”

苏茂谦忙跟着点头，“对，就是这样。”

何轩摇了摇折扇，“说得不错。”

苏惟生笑了笑，确实没错，不过还是浅显了些。

再往深里想一点，说不得连宁慎也会因此受益，只要查实贪墨数额不大，便可从轻发落，至少能保住一条命。

宁老太爷此举看似什么都没算，实则什么都算到了，做过次辅的人果然不同凡响。

那么，他老人家真的会猜不到，揭开陇西贪墨案的除了齐王和林家，还另有其人吗？

能发现这件事，说来还跟岳西池有些关系。

岳西池与远在西屿关的父兄虽未见过面，却也一直有联系，因通信不便，隔上三五个月也能报个平安啥的。

前年旱灾之后，虽然宁老太爷也在博阳设宴筹集了不少物资送过去，但因为战事与西北元气未复，信件还是越来越少。

岳西池更加担忧，在信里就问得多了些。

他几位兄长也尽可能多讲些趣事见闻，拿来安家里的心。因无关军机要务和家族隐秘，岳西池每回收到信都会与他们分享。

就在去年考完乡试后没多久，岳西池的亲哥岳百户在信上提了一件事。

说几个侄子侄女渐渐大了，下人稍不留神，几个淘气鬼就跑得不见人影。平阳伯夫人想着再多挑几个人进府伺候，主仆一起长大，日后也能更忠心。

平阳伯府在旱灾最严重的时候，便将俸禄粮食这些能捐的都捐了，又要忙着对抗外敌，再多的也做不了。

平阳伯夫人就说，“刚好家里也缺人，买几个丫头小子进来，别的不说，好歹能有一口饭吃。”

岳百户想到亲舅舅就在金城府为官，还想找陇西过来的难民问问情况，结果伢婆带来的姑娘小子没一个是从陇西出来的，怀远、西海两郡卖儿卖女的却都不少。

岳百户就在信上感叹，说陇西官员赈灾有方。

那会儿苏惟生刚得知林铃的死讯，还沉浸在悲伤中不可自拔，又一心想着报仇，根本没注意。

直到装鬼吓疯蒋妈妈那天晚上，听王妈妈说起蒋妈妈家那个从西北被卖到京城的丫鬟杜鹃，他才再次想起西北旱灾，转而将视线落到了韩家头上。

王妈妈说，“杜鹃这丫头也是可怜，家里遭了灾，她就被父母卖给了人牙子，换了几个黑面馒头。后来又被辗转卖了几次，才到了蒋妈妈家。自来天灾受苦的都是咱们这些百姓，奴婢在铺子里还听好些人说起，买的大都是西北来的难民。”

苏惟生当时便心中一动，“王妈妈可知，有多少人是从陇西来的？”

王妈妈还以为他是替岳西池问的，毕竟比起怀远和西海，平阳伯府所在的西屿关离陇西最近，

“这个不清楚，几位少爷若是想知道，回头奴婢就找杜鹃和熟人们问一问。”

过了两天王妈妈就给了回信，别说京城没有从陇西来的，杜鹃被卖前在西北逃荒时，也从没遇见过从陇西逃出来的人。

苏惟生觉出不对劲了。

灾荒时为了一口吃的卖儿卖女实在再正常不过，就连前世他自己，不也是因吃不上饭才被卖的么。

可陇西竟一户也没有，真是奇也怪哉！