夔选提议：“我认为应从南城牟家开始整治。偷盗直接关系到百姓的生计，且此非正当行业。从牟家入手，更符合国法。”

曘祯反驳：“我则主张从西城羊家查起。他们贩卖妇女儿童，已犯死罪。先查羊家更能安抚城中百姓。”

太皓思索片刻：“昨日我们分别赴骆家、牟家、孙家之宴，给予他们足够的面子。那便先晾一晾这三家，从西城羊家开始调查。”

夔选追问：“那以何理由进行整治？”

太皓眼中闪过一丝狡黠：“就从凌翠之死一案查起。”

夔选提醒：“但凌翠之死已证实为牟火所为。”

太皓反问：“牟火受审了吗？”

夔选答道：“鱼泓将他关入大牢后，一直未曾提审。目前仍在牢中。”

曘祯补充：“鱼泓与后丰今日已被押送岭南。他们留下的旧案，也该一并清算。”

太皓对曘祯说道：“曘祯大人，募捐事宜就交由你来操办。”

曘祯自信满满：“此事好说，现在就看那‘四大家族’会如何表示了。”

当下，太皓一声令下，衙役们迅速前往大牢，将牟火带到公堂之上。

太皓端坐在公堂主位，神情严肃：“牟火，此案将由本官亲自审理。你需如实供述所犯罪行，不得有任何隐瞒。”

牟火跪在堂前，低头道：“我已承认所犯罪行，任凭处置。如今鱼泓城主都已遭降罪，我一个平民百姓岂敢与您对抗。”

太皓冷笑一声：“你以为认罪便可免受皮肉之苦？此案涉及多条性命，岂能轻易结案。你若配合，或可减轻刑罚。”

牟火犹豫片刻，最终选择如实招供：“小的所犯罪行，确凿无疑。愿招出同谋及细节，以赎罪孽。”

太皓冷声道：“那你详细说说，是如何杀害鲍先掌柜的。”

牟火深吸一口气，道：“杀害鲍先掌柜，实属为民除害。这些年来，鲍先在东典肆公然售卖九土城‘城试’替考名额，早已引起众怒。‘四大家族’的主事对此亦深感不满，遂委托我去教训他。没想到，我一时失手，酿此大祸。此事与‘四大家族’并无关联，全是我自己的责任。”

太皓听后心中明了，牟火将所有罪名揽上身，必然是受到幕后之人的指使。他眸光微闪，决定顺藤摸瓜，揭开这背后的真相。

太皓眉头紧皱：“看来你倒是颇具正义感，但凌翠姑娘的死，你又作何解释？”

牟火不紧不慢地答道：“小的与凌翠本有私情，那晚我酒后冲动，失手杀害了她。我知罪，我认罪。”

太皓冷笑一声：“你以为那四个丫鬟都已遇害，便可以信口雌黄？你说与凌翠有私情，谁能作证？”

牟火道：“我们之间的私情，仅有小的和凌翠知晓。”

太皓正色道：“牟火，本官希望你能如实交代所有问题。汤茗姑娘曾向我供述，你是受‘四大家族’主事之命才去杀害鲍先，对此你作何解释？”

牟火犹豫片刻：“小的与汤茗姑娘并无关系，她在公堂上的证词并不属实。”

太皓追问：“那当日你为何不反驳？”

牟火低声：“小的……小的害怕，所以没有敢。”

太皓未料到审问牟火竟如此棘手，他紧追不放：“凌翠在成为副将府丫鬟之前，曾是羊家的人。你是否知情？”

面对这一事实，牟火没有反驳的余地，他犹豫了片刻，回答道：“小的知道。”

太皓质问道：“你身为牟家的一员，是如何与羊家的丫鬟扯上关系的？你否认与汤茗有瓜葛，那为何又要将她劫持？”

牟火一时语塞，声音颤抖：“小的……小的……”

太皓警告道：“牟火，今日若不老实交代，可就没机会了。”

牟火仍坚持道：“小的不敢隐瞒，所说皆为实情。”

太皓怒气冲冲地喝道：“你就继续在大牢里待着！”随即吩咐两名衙役将牟火重新关押。

夔选沉吟片刻：“看来牟火已被收买，他宁愿一力承担所有罪责，通过他来揭露‘四大家族’变得愈发困难。”

太皓叹息：“牟火竟如此狡猾，出乎我的预料。”随后，他转向一名衙役命令道：“传九土城大牢典狱长水梁到衙门来。”

那名衙役得令后迅速离去执行。

不多时，水梁典狱抵达公堂，向太皓施礼：“下官参见太皓城主，不知城主召下官前来有何要事？”

太皓目光如炬，直视着水梁：“本官想问你，近日有哪些人到大牢中探望过牟火？”

水梁沉吟片刻：“除了他的兄长牟金之外，再无其他家族成员探望过。”

“牟金？”太皓若有所思，“他是牟家的管家，每日都会给牟火送餐食。”

太皓又问：“除了牟金，其他家族的人有没有去过？”

水梁摇头否认：“再无他人。”

太皓眼中闪过一丝了然：“本官明白了。你下去吧。”

水梁恭敬地应道：“是，下官告退。”

水梁离开后，太皓对夔选说道：“夔选将军，请你率领亲信调查牟金。我怀疑他作为‘四大家族’的传话筒，知晓不少内情。”

夔选领命：“明白，我立刻带福文、福武前去查探。”

待夔选离去后，太皓陷入深思。原本计划将凌翠与鲍先的案子做个了结，并借此机会深入调查羊家。然而，他意识到与“四大家族”对抗并非易事，若直接硬碰硬，恐怕又会陷入险境。必须运用智谋，方可克敌制胜。

正当他苦思冥想之际，衙门外响起了鼓声，显然是百姓前来击鼓报案。太皓当即宣布升堂，准备审案。

两名少年踏入大堂，一老一少，太皓定睛一看，发现那少年竟是熟人，正是宦强。

太皓眉头微皱，看向宦强：“宦强，你怎么会来这里？有何事禀报？”

宦强正欲开口，那位年长的男子抢先一步：“草民申三拜见城主大人，恳请城主为草民做主。”

宦强不满地插话：“我们说好的，你给我十两银子，你为何只给我五两？请城主明察。”

太皓略作思索，转向宦强：“详细说说，究竟是怎么回事？”

宦强解释道：“小的正在街上闲逛，这老头突然叫住了我，说要去羊家帮忙搬东西，事成之后给我十两银子。我就跟着去了。可东西搬完后，他只给我五两，还动手要打小的。小的无奈，只能跑到衙门来寻求庇护。”

申三急忙解释：“城主大人，请听草民一言。今日羊家的管家请草民去他们家帮忙搬东西，承诺事成之后给予五十两银子，并要求草民再找一个帮手。恰巧看到这小子在街上闲逛，便把他叫上了。原本确实答应给他十两银子，但搬完后，羊家的管家只给了我十两，草民总不能把全部银子都给他吧，所以只给了他五两。”

太皓追问道：“你们给羊家搬家，具体是要搬到哪里？”

申三答道：“草民并不清楚具体的搬家目的地，只是负责将一个个箱子抬上马车。”

宦强抱怨道：“那些箱子特别重，我累得半死，搬了十几个箱子，结果只拿到五两银子。难道我是好欺负的吗？”

申三解释：“总共只给了我十两银子，我总不能全部都给你吧。”

太皓继续询问：“你们知道箱子里装的是什么东西吗？”

申三回答：“草民并不知情。只是感觉箱子非常沉重，而且管家还反复叮嘱我们要小心搬运，似乎里面的东西相当珍贵。”

太皓陷入沉思，眉头紧皱：“羊家在这个时候搬家，他们究竟要搬到哪里去？”

他思索片刻，突然灵光一闪，惊呼道：“难道羊家想要转移资产？”

太皓想到这里，当即命令四名衙役：“你们立刻前往西城的羊府，务必阻止他们搬移财物。本官随后将带士兵赶到！”

四名衙役齐声应道：“属下遵命！”

宦强担忧地问：“太皓城主，您不管我们的事了吗？”

太皓瞥了他一眼，道：“宦强，你那五两银子得事先搁置一旁。最近还在跟着牟家混吗？”

宦强忙道：“小的可不敢了，小的已经改邪归正。前几日还跟着工匠们在城外修建思乡阁呢。”

太皓微笑道：“行了，以后你就跟着我吧。如今我身为一城之主，正是用人之际。”

宦强听闻此言，激动不已：“真的啊？那小的就先谢过太皓城主了！”

申三好奇地问道：“城主大人，那草民是不是也可以回去了？”

太皓点点头：“你可以走了。但如果你知道羊家搬到了哪里，记得来衙门报案。我必有赏赐给你。”

申三恭敬地道：“是！草民定当牢记城主大人的恩情！”

随后，太皓与宦强一同前往九土城大营，带领一百名精锐士兵直赴西城羊府。抵达羊府后，先前派来的四名衙役上前禀报：“禀报城主，羊府的马车已被我们成功拦截，现停在羊府后院。不过，羊府的主事羊卫已不在府中。”

太皓眉头紧皱：“知道他去了哪里吗？”

衙役回答：“据他家中的家丁透露，羊卫带着妻妾离开已有一个时辰了，可能是出城了。”

太皓当机立断，吩咐二十名士兵：“你们立刻出城追捕，务必找回羊卫及其妻妾！”