时候已至腊月，天气愈发寒冷。许云萝每日都在西海池箭道之中，练习枪法。陪同她一道来的本多秀弥和深田小纪两个，在寒风之中瑟缩发抖。许云萝却是身姿挺拔，稳稳地端住手里的火枪，压钩，瞄准，扣动扳机，砰，周而复始。

亲卫营的官兵也时常过来练习枪法，见此情形，无不佩服许云萝刻苦勤勉。郭继恩闻讯赶来瞧时，只见许云萝举枪射击，十有九中，也不禁赞道：“进益很快啊。”

“太重，”许云萝放下沉重的火枪，只觉两臂酸麻，“并且每十息才能打出一发弹丸，射速太慢了。”

郭继恩从她手里拿过火枪，点燃火绳，瞄准箭靶，砰地一声，准确命中。

许云萝钦佩地瞧着他，郭继恩却若有所思：“等军械公司造出自来火枪，那情形就大不同了。不过，以为有了一两样新式兵器，就可以天下无敌，则大错特错矣。”

于是等到霍启明过来西海池，许云萝就问他，自来火枪造出来了未？霍启明无奈挠头：“哪有那么容易，不过你只管放心，迟早会打造出来。贫道已经答应了专为你造一支象牙柄的，说到就一定会做到。如今天寒地冻的，许令史也不必天天在这里苦练!对了，内子托我传话与你，这回旬休之时，务必去瞧她们演戏。”

大戏台经过改造，两边建起了砖墙、柱子，搭起屋架，上面覆瓦，长长的屋子从外面瞧来有似工厂的厂房，正立面是三层高的楼房，进去之后是台阶式的看台。于是往后不论刮风下雨，大戏台都可照常演出。前来观看演出的看客们已经陆续进来，包厢都设在两边的二楼，已经怀孕的阿迭努招手叫许云萝等人坐到自己这边来。白吟霜也带着藤原美纪从后台过来，与她们说话。

白吟霜瞅着小腹微微隆起的阿迭努：“苏洛怎么也不陪着尚服一道来瞧戏？”

“崔班首那边，也在加紧排演新戏，他如今也忙得很。”阿迭努捧着手炉，笑眯眯的，她见白吟霜欲言又止，便自己先说道，“我和他两个，依然没有成婚的打算，这孩子生下来，他愿意与我一道养，固然是好。便是他不愿，我也一样能将孩子带大，才不用求着男人。”

白吟霜只好笑了笑，不再接话。阿迭努又瞅着她身边身形高挑的藤原美纪：“一个倭国女孩，生得这样高，不过这体态当真是好看。我听说，好几家的公子哥儿都有意于你，也不知你相中了谁？”

“并没有相中谁。”藤原美纪笑着回话。

“你如今是十八，还是十九啦？也该找个男人了。”

白吟霜拉了藤原美纪就走：“罢罢，如今她可是我乐社里的摇钱树。尚服开口就是教她嫁人，岂不是断人财路么，咱们还是走了好。”

这两个女孩走后，阿迭努才转头笑问许云萝：“我自打怀孕之后，宫里便去得少了。听说那位小森充容已被遣放出宫，你们去瞧过她了？”

“去过一回，如今她在西山紫霞院，离讲武堂倒是不远。”许云萝轻声说道，“那里很是安静，甚少人去。即便有什么事，讲武堂也可火速遣出人马救护，霍天师这样安排，奴婢觉得很是妥当。”

“这样也好，总是胜过在宫中苦熬日子。”阿迭努点点头，“长公主大婚之事，如今都安排妥当了？”

“这个奴婢不知。”许云萝摇头，“都帅和天师两个都不理会这事，只由中书省办理，并奏报太妃娘娘知晓。”

“霍参政怒闯睿思殿，这大婚已然成了一桩笑话。”阿迭努轻笑一声，“可是婚事若要推迟，长公主更加颜面无存，这才叫自作自受呢。”

许云萝没有接话，这时候元二虎已经出现在戏台之上，开始出演滑稽戏，台下一片哄笑之声。阿迭努便也不再说话，只往戏台之上瞧去。

对面一处包厢之中，出现了两位军官，皆是相貌英俊，神色沉毅。引起了看台之中不少女孩的骚动。阿迭努也注意到这两人，见他们身后都有亲兵跟随，知道乃是军中高级将官，便问身边的许云萝：“这两个倒生得好看，他们是何人？”

许云萝仔细瞧去：“一位是水师刘统领，另一位，瞧着似乎是营州来的薛将军？”

“啧啧，原来是两位将军，那想必都已经成婚了。也不知楼下这些个女孩儿，高兴个什么劲。”阿迭努撇嘴说道，她见许云萝陷入沉思，又笑道，“妹妹在想什么呢？”

“没有什么。”许云萝轻轻摇头。

回到玲珑院之后，许云萝小声问郭继恩：“今日在大戏台见着了薛将军，他不是要往东莱去么？”

“回京述职。如今勃海冰封，对东莱用兵得等到开春之后。”郭继恩解释道，面色却有些沉吟，“薛宁此番回京奏事，神情颇有些恍惚，也不知是出了什么事。”

比薛宁早几日返回京城的骆承明也在共议军务之时，察觉薛宁颇有心事，他便往西海池内为返京高级军官提供住宿的涵仪馆去拜访薛宁。

膳房给他们送来了点心，两人对饮闲聊，骆承明于是问道：“于都监对骆某说，觉着薛将军似乎有些心事，想是家中有什么变故？咱们两个，都是当初都帅掌兵之时就跟随身侧的，说起来也该多多亲近，若是有事，咱们也可以一道想法子。”

薛宁扫他一眼，只是摇摇头：“薛某虽有两个侍妾，却是并未成婚，父母皆已过世，家中无有什么人。”

“如此，则想必薛将军是对来年开春之战事，有什么顾虑不成？”骆承明又问道，“如今朝廷大军，威行远地，战无不捷，又有新式火器，很快配备各师，更是如虎添翼。薛将军有何担忧，不妨说出来一道参详？”

薛宁犹豫半晌，还是摇头道：“我师无敌于天下，开春之战事，的确没有什么可忧之处，这也是薛某多虑了。”

骆承明见他不愿多说，也只好换了话题，看看天色已晚，便起身告辞。

于贵宝听了他的禀报，拈须沉吟道：“薛副统领瞧来性情有些孤僻之处，其实本官也是想知道，他究竟遇到何事，也好帮他一把。既是不愿咱们知道，那也就罢了。”

大学堂已经闭馆，怀明帝整日只在福宁殿中，车婕妤和两个倭国美人，终日相对，也觉得有些腻了，便带了柴芦，由几个金吾卫士跟随着，出了西华门往西海池去散心。

一行人走在南北二湖之间的石径之上，一个负手漫步的三品军将瞥见他们，微微愣神，又退至一旁，抱拳行礼道：“末将营州军副统领薛宁，拜见至尊。”

“哦，薛宁薛将军。”怀明帝停下脚步，漫不经心扫他一眼，“都说薛将军是京城之中的美男子，今日一见，果然形貌出众。”

“何敢当至尊谬赞，”薛宁抬眼扫视皇帝身后扈从，低声说道，“卑职有机密事与陛下商议，还请陛下上前一步，咱们这边说话。”