河冰化冻，运河之上又开始忙碌起来。米、豆、丝、布、煤、铁、盐、酒、油，乃至木料、药材、牲畜、机器等，及各式工坊所产之各类物品，往来输送，络绎不绝。

军械公司所产之步枪、火炮，及各式弹丸——实心弹、开花弹等，此外还有成箱成箱的霹雳弹，都以骡马所拉的四轮大车送至码头，然后装船，沿着运河一路送往南方。

春寒料峭之际，码头之上的脚夫们依旧忙碌得满头大汗，许多人都只穿着一件短衣，甚至还有赤膊上阵者，军械厂所出的货物虽是数目巨大，军供司开付的运价却很是低廉，船运公司所赚取的银钱并不算多。饶是如此，生怕出岔错的白运广还是屡屡亲往码头督工，与管事们一块造册录簿，有时还甩开膀子，与脚夫船工们一块搬运货物。

金芙蓉放心不下自家夫君，毕竟白运广如今也已经是四十六岁的人了，气力精神，都及不上年少之时。她便与使女领着四岁的儿子如琨、三岁的女儿如玥，一道往码头去探看。

白运广瞧见自己一双儿女，登时乐得眉花眼笑，将两个孩儿都抱了起来。金芙蓉瞅着丈夫，嗔怪说道：“这些费气力的活计，老爷只管交给他们后生去做便是。如今你也不比当年，万一有个闪失，妾和两个孩儿，又该如何是好。”

“老爷我是自小做惯了，到了码头地界，忍不住就想扛货——既是娘子不允，我不做便是，且领着你们去那边说话。”

几个管事、司账见他们过来，都躬身行礼，又张罗着让金芙蓉坐下。正在忙乱之际，一个随扈快步过来禀报，参政老爷亲自往码头来了。

霍启明依然头戴逍遥巾，身着玄色大氅，姿态优游，后面跟着耿冲与两个亲兵，在料峭的春风之中信步而来。白运广领着一干管事，还有率兵在此警戒的羽林二师巡检潘文斗等人，呼啦啦都拥上来见礼。金芙蓉却不大愿意见着霍启明，带着孩儿，躲得远远的。

霍启明老远已经瞥见金芙蓉，他轻笑一声，并不以为意，拱手对白运广笑道：“军火等物，数目巨大，有劳白爷与船社众位待诏。”

“此乃小人等分内之事，何劳天师老爷亲动玉趾，前来探看。”白运广笑着拍胸脯，“小人自知干系重大，绝不敢轻忽之。”

“贫道自然信得过白爷。”霍启明又嘱咐了潘文斗几句，便吩咐大家各自忙碌，将白运广叫至一旁，“道爷我在西山创办了机器总厂，为各处工坊制造蒸汽机，你可曾听说了？”

“这蒸汽机，小人亦有耳闻，听说乃是神兽，力大无穷，声威骇人。只是不知天师有何使唤小人处？”

“贫道已经吩咐匠师们，造一只蒸汽船，不知此船下水之后，贵处可有意将之购下？不过，此物造价可不便宜啊。”

“蒸汽船？”白运广不明白这是什么东西，但他毫不犹豫，“既是天师指点，此船敝公司自然是要购入使用的了。”

“此船造价，银钱二万缗。”霍启明不动声色说道，“而且往后所造之新船，货卖之价，只会更高。”

“啊？”白运广大吃一惊，这是什么船，金子堆的么？但他依然咬牙道，“无妨，小人吃得下！”

霍启明伸出大拇指：“白爷好气魄！来，我今日便仔细与你分说，这蒸汽船究竟为何物——”

他说着便从袖中掏出一支石笔，蹲在码头的青石板地面上，一边画一边说道：“这一条船，乃是木壳轮船，又可称之为明轮船，往后贫道会改为铁壳船。眼下我打算装一台单缸蒸汽机……”

白运广虽然读书甚少，人却聪颖，不懂之处他便仔细询问，很快就弄明白了怎么一回事，禁不住赞叹道：“天师如何想出！果然是神仙下凡，英雄盖世也。没说的，此船下水之后，小人一定买下。”

“这世上从来就没有神仙，贫道其实是贪天之功，当不得英雄二字。”霍启明意味深长地笑了，“似白爷这般的，还有这些脚夫、军士们，栉风沐雨，披荆斩棘，黔首大众才是真英雄耳。”

白运广有些激动，又很是不安：“似小人这等的，茹苦含辛只图生计，哪里当得起天师这等夸赞。”

“煌煌诸史，皆百姓所创，帝王将相辈，何足论哉。”霍启明见白运广惶恐不知所处，他便换了话题笑问，“这蒸汽船下水，其实也不用多久，不知白爷会给取个什么名字？”

白运广忙叉手道：“小人粗鄙之人，不通诗书，哪里会取名？便是两个孩儿，也是托请天师老爷给起的名字。这新造之船，自然还要请天师老爷给赐名。”

“黄鹄？不好，”霍启明轻声自语，又摇头道，“还是就叫民生罢。”

他注视着西边渐坠的夕阳，慢慢说道：“百姓万民，生生不息。”

白运广点头说好，这时耿冲领着亲卫营一名队官凑过来禀道：“卑职从枢密院赶来，都帅有事相请。”

“好，贫道这就过去。”

郭继恩原本领着周恒，在政事堂内与杨龄、朱斌荣，几个宰相一道议事，他提议设立楚州行台，以周恒为行台都督，总揽应对荆湖方面之军政大计。靳宜德皱眉道：“如今汴梁方面，战衅又起，听说南吴已经换了统军司使，已经发兵围打雍丘，向祖才向统领尚不知能否应对，都帅既已调西北边军出潼关，为何还不将之遣往汴梁，反倒是要在南阳大起烽戈？似这等舍本逐末，战事岂非愈发久耗下去。”

“南吴之精兵，皆在两淮，江南空虚。”郭继恩解释道，“荆湖地窄兵弱，跳梁之辈，轻易可破之。然后我师顺大江而下，直捣敌之腹心，两相夹击，灭国必也。”

“汴梁等处不增兵，若伪逆在河南占据上风，又谈何两相夹击？”靳宜德反驳道，“如今曹州落于贼手，俟汴梁再失，则我进退失据，事难为矣！”

“本帅从未小觑南吴军之战力，可是也不会过于高看他们。”郭继恩不紧不慢道，“换将又如何？牵一发而动全身，杨都督所部必定南下宋城，此犬牙交错之形，是谁先动手，谁陷被动。然后我西面大军南下，江宁已无暇顾及矣。”

这时陆祥顺悄悄进来，凑到郭继恩声旁，低声说了一句话：“李樊玉李司监，昨夜里已经过世了。”