考城、曹州之战，南吴河南统军司之精兵，几乎损失殆尽。身在雍丘的柴有功得知败讯，大为惊惧，不等唐军杀到便领着御营军弃城东走。谭宗延虽令葛有昌、答里赤两师追击之，却只咬住了尾巴，夺得不少军车、粮草等物。御营军主力，悉数逃入了宋城。

守将丁辅忠见柴有功不战而逃，不禁大怒，手握刀柄就想冲上去叱骂，却被路士瞻死死拽住：“他们既是已经逃回，多说也是无益。如今都听本官吩咐，先分头守住四面城墙再说。”

柴有功、顾枢等，皆面色讪讪。路士瞻便吩咐诸将，分守城池，又遣人急报徐州，奏请太子定夺。

徐州城内，太子府邸，徐智玄听着潘又佑禀报，半晌没有回过神来：“河南局势，原本还是势均力敌，这旬月之间，就弄到如此不可收拾地步么？”

侍立一旁的陈贯恩忍不住说道：“殿下，如今宋城已是孤城一座，北贼迟早大军围困，不如令路护军等撤至萧县驻守。山东那边，临沂情形也很是危急，当设法助江都王突围，咱们再于郯城等处布设防线。王师收聚兵力，互为犄角，则北贼进犯，亦难于攻打，则重为僵持之局也。”

“这是一派胡言。”徐智玄蛮劲发作起来，满面怒色，“如今至尊尽起江南之兵遣来，孤手中仍有二十万劲旅，虽有小败，无伤元气！宋城、临沂皆弃之不守，孤这两年心血，岂不废于一旦？”

“殿下，此存亡之际，不可意气用事也。”陈贯恩继续苦劝道，“宋城、临沂两处，实已不可守，徒费部伍民力而已。王师回撤，敌无腾挪之机，咱们守住了徐州，再为反击之议，是所谓卧薪尝胆，以图来日。不然，若再折一两阵，军心不可复振，则愈发难为矣。”

“你出去，”徐智玄拍案大怒，“孤不想听这长敌志气之语！”

陈贯恩如遭雷击，面如土色，他定一定神，苦涩地作揖行礼，躬身退了下去。

潘文佑这时才小意说道：“殿下，宋城、临沂两城，不可全守，只能先弃一处。依下官之见，还是教江都王南撤为好。”

“一个个自负才智，见真章之时却全是外强中干之辈——你也下去罢，”徐智玄烦躁说道，“待孤仔细想一想。”

潘文佑退下去之后，郑伊婉满面泪痕地进了太子节堂，徐智玄眼神凌厉地扫她一眼：“此乃军、国要地，你一个女流之辈，跑来做什么。”

郑伊婉心下骇然，慌忙跪下道：“家兄为国征战，如今生死未知，贱妾一时急切，想来询问消息——”

“消息确然，郑德威轻敌冒进，陷于敌围，兵败身死。”徐智玄语气冰冷，“你兄长做得好事，坏了孤的大计。就算他能逃回，孤岂能轻易放过？”

郑伊婉浑身颤抖着，说不出话来。徐智玄愈发烦闷，起身拂袖而去。

徐州内城西南角之燕子楼，太子隔着栏杆，注目瞧着西面校场之中的部伍，那是从江南等地点征的新卒，正在军官们的带领之下，操演战阵。微风带来了春天的气息，他却依然眉头紧皱，心情郁结。

身躯高壮的侍卫谢苍出言道：“江都王乃是殿下手足兄弟，于公于私，殿下都不可弃之不理。”

太子烦躁地摆手：“孤岂不知，只是临沂城如尖出一子，乃是活棋手筋。若就此撤走，敌愈厚实，往后更有强硬手段也。”

谢苍沉默了一会：“小的不懂弈棋，只是小的想着，地失了往后还可再夺回来。可是人失了，江宁那边不知战局情形，必有物议，至尊心中，也会有所考量也。小的不知高低，冒死进言，还望殿下仔细斟酌。”

“此乃忠诚之语，孤不会怪罪。”太子吁了口气，定下心神道，“的确是该选一员大将，去往临沂接应二郎才是。”

徐州城内，徐智玄拙于应对之际，郑州城内，临时枢密节堂之中，众人却是一片喜悦振奋之色。

豫东大捷，曹州、雍丘邓州、唐河、泌阳等处尽皆克复，二十万人马进入荆湖地界，大有投鞭断流之势。赶来此地谒见郭继恩的河南道提学使许伯英，得知前方战事情形，心下也是长松了一口气，他向瑞凤郡主作揖行礼之后问道：“不知都帅为何不见也？”

郡主也起身回礼：“学使还请稍坐，都帅与许令史，出城踏青去也，想必很快就回。”

二月春光，草长莺飞，和煦的阳光之下，天空蔚蓝而透明。郑州城外的原野，一望无际，平坦如砥，野草野花，散发出醉人的沁香。郭继恩、许云萝两人策马缓行，陆祥顺、奉效节等尾随在后。郭继恩告诉许云萝：“咱们再往北行，便入了荥泽地界，当初引河水入通济渠，正在此处也。”

“都帅欲往大河去观景么？”

“你想不想？”

“可是前日驿骑有书信来报，许伯英许学使已经出洛阳往郑州来，或许这会已经到了呢。”

“郑都使前脚才走，这许学使又来拜见。”郭继恩失笑，“某一个军汉，倒要替燕京料理这些民政之事。”

陆祥顺便笑道：“郑都使都来过了，这许学使焉敢不来？都帅所行，实为天子之事，彼等一道之主官，岂可不来拜见。”

“这话往后可不能再说了。”郭继恩摆摆手，掉转马头道，“待往后战事平定，四海归一，这军政民政，各分其事，本帅便决计不会过问地方之政也。”

“就算都帅有此心意，只怕到时亦不可得也。”

郭继恩微微叹口气：“那倒未必是一件好事。”

“若是你卸了官职，便是咱们相请，他们也未必会来了。”许云萝低声道。

“那岂不是遂了我的心愿？”郭继恩笑了起来，“龙争虎斗漫劬劳，落得一场谈笑。冷眼看世事，不过如此——驾！”

他们匆匆返回城内，许伯英见郭继恩进了节堂，忙起身作揖道贺。郭继恩回礼笑道：“不过是首战告捷，往后艰难之事，还多着呢。譬如眼下襄阳战局，就丝毫轻忽不得，本帅其实本分也不敢松懈。”

“南征诸师，猛将如云，又是周都督这等名帅坐镇节制，想那呼元通者，不过跳梁卑狸，何当我大军一击！”许伯英笑道，“料想旬月之间，大功必成也。”

郭继恩摇头轻笑，请他坐下：“学政之事，想必许兄多有受累。”

“下官正有一事想与都帅参详，闻说西京亦设了大学堂。我河南之地，九州居中，亦当有之。”许伯英拱手道，“此事下官正欲奏请政事堂议定。”