顾北纵马一路向南。行止晌午，顿觉口中干涸，复又前行数里，瞧见路边有一破旧客栈，便拴马讨酒。

店家乃一慈眉善目之老者，见得顾北前来，便颤巍巍立在门口问道：“公子哥打尖还是住店？”

“讨点酒喝，老伯！”顾北从腰间摸出一两银子，放于桌上，问道，“老伯，这客栈前些日有没有来一位年轻女子，身骑一匹黑马，相貌……相貌便如神仙下凡一般……”

老店家一瞧桌上银子，拄着拐杖紧走两步，朝顾北眉开眼笑，手抓起银子揣于怀中，才道：“公子哥……你要打听人啊……我这就给你打酒……”

说罢转身去了里间，不一会儿，便抱着一坛子酒走了出来，顾北忙上前扶住老者，接过他怀中酒坛，来到桌子前，倒了一碗牛饮一气，又问道：“老伯可曾见过？”

“骑黑马女子……”老者捋着胡须，皱着眉头想了想，说道，“公子所问之人，可是一位身着紫红衣裙，眉心一粒观音痣，面容甚是憔悴的小姑娘？”

“不错！”顾北连忙放下酒碗，抓住老者手臂，急问道，“不错，就是她就是她……老伯伯你可知她去往何处了……”

顾北一听到长缨真来过此地，又听说面容憔悴，当下便红了眼眶。

只听老者摇了摇头，说道：“这姑娘啊，着实可怜，一个人在此地要了碗面，连吃带哭吃了一个时辰，才牵着马朝那边走了……”老者指着南边一条路说道，“这已经是十几日前的事儿啦……不知那姑娘现在何处啊……”

顾北一听，忙提起酒坛猛灌了几口，拱手施礼：“多谢老伯的酒，告辞！”说罢便翻身上马，朝老者所指方向奔去。

“大哥……大哥……等等我……”

顾北听到声音，一把勒住马头，转身一瞧，看到谢柄文策马朝自己赶来。

“柄文……你怎地赶来了，不是叫你待在昌城的吗？”顾北望着风尘仆仆的谢柄文问道。

“我谢柄文誓要追随大哥……大哥你看，你连这酒囊都丢在我家了，我都给你带来了！”谢柄文拍了拍挂在马鞍上的酒囊笑道，一副得意洋洋的模样。

顾北一看，却是乔烈托自己带给欧阳伯伯的酒囊，当下一拍脑袋，笑道：“昨夜走得太急，竟把它给忘了！柄文……你爹放心让你出来？”

“他当然放心……顾大哥，他还将那株人参给了我，叫我送给欧阳伯伯呢……”谢柄文笑着说道。

顾北寻思，这谢知府原是以为我前往西凉了……他笑着说道：“柄文，适才我打听到……小福星果然走的是这条道，咱们尽快赶路吧……”说罢，二人打马而去。

愈往南走，气温愈暖和，树木茂盛，郁郁葱葱，驿道两旁盛开着五颜六色的小花，顾北似乎瞧见长缨跳下马，蹲在路旁，拾起几朵野花，捧在手心的模样……他痴痴一笑，满眼沧桑。

“大哥你瞧……后面来了一队人马！”谢柄文指着身后弯弯曲曲的山路上，一对人马卷起灰尘，朝这边赶来。

“柄文，咱们靠边些，这些人似有急事……”顾北和谢柄文将马牵到路边，等着他们经过。

少倾，这帮人便到了二人身边，为首的是一位虬髯大汉，瞧见他俩，便勒住马头，喝道：“呔……可曾看到一位少年从此经过？”

顾北来不及张口，便听谢柄文说道：“阁下也不报上姓名，这般无理之人，也配本公子张口？”

虬髯大汉一愣，遂又“哈哈”大笑道：“哈哈哈，关刀局问路，向来这般，不过眼下已非我帮地界，老子这就给你施个礼吧！”说罢草草抱拳问道：“可曾见一位少年打此经过？”

顾北一听，思忖道：“这关刀局手脚倒是挺快，我却不能让这帮莽汉误打误撞碰到长缨！”于是说道：“不知这位英雄打听的是怎样一位少年？”

“白衣白袍，相貌嘛……”虬髯大汉自胸前摸出一张纸来，端详了一番后说道，“便与你倒是相像，只是少了这一脸的胡须！”

顾北撇了一眼他手中的画像，心下一笑：“关刀局遣几位前来寻我，当真是遣对了人……”且不说这画像粗糙简陋，自己已经在昌城谢柄文家换了身干净的服装，这几日又未曾修面，难免胡子拉碴，但也不至于更改了容貌吧，这帮人按章办事的能力着实让人佩服。

于是拱手说道：“阁下说的哪位公子，在下前几日确实看到过，不过他并未走此道，却是向西而行！”

“噢！”虬髯大汉眉头一皱，“你可瞧的仔细？”

顾北笑道：“哪位公子与我交谈了寥寥数句，还自报家门，说他姓顾名北……”

不等顾北说完，虬髯大汉调转马头喝道：“便是他了……驾……”一帮人原路折回，扬尘而去。

等他们走远，谢柄文瞪大了眼睛问道：“大哥，他们可是在寻你？”

“柄文，赶路要紧，不出几日，他们又会追来。”顾北跨上马说道，谢柄文一听，忙上马紧随，又问道：“大哥，长缨姐姐不知去往哪里……咱们这一路追上去，别和她走岔了……”

顾北道：“咱天黑之前寻家客栈，我须得再去打听打听……”

二人便这么一路打听一路走，渐渐的，这沿途客栈愈来愈少，长缨的去向也愈来愈模糊，顾北的心里一日比一日沉闷，好在还有谢柄文相陪，能稍稍平复一下顾北的心情，然时日已久，顾北一想起长缨一人，却是如何度过这漫漫长路……愈想愈烦躁，终日里不修边幅，脸上胡须已半寸有余。谢柄文故意取笑唤顾北“老伯”，顾北听罢最多也惨然一笑。

这日，顾北与谢柄文二人自一家川西客栈出发，在蜿蜒盘旋的山路上牵马而行。此山路依山傍水，甚是惊险。谢柄文瞧见顾北心情一日不如一日，只得寻各种法子逗顾北一乐。他捡起路边石块笑着问顾北：“大哥……不对，这位老伯，小弟若将石块抛入这山崖下，会不会打死一条鱼啊？我可是好久没尝过鱼肉的滋味啦！”

说罢，便将手中石块用力向崖下一抛。这悬崖当真极高，谢柄文反复呼吸了三次，方听得崖下传来一声轻微的“扑通”声，石块坠入水中。谢柄文超顾北吐吐舌头，道：“老伯，咱们还是走里侧，从这掉下去，当真就粉身碎骨了！”

没走多远，竟淅淅沥沥下起了小雨，谢柄文忙取出蓑衣，二人披上继续前行。忽听得身后传来一阵马蹄声，回头一望，却是由两位衙役骑马押着一架囚车小跑而来。待行至近前，方才看清囚车内关押罪犯，披头散发，面色苍白，一头花白头发被雨水一淋，尽数粘于面上，脸颊赫然三道刀痕。双腕及颈部被沉重的枷锁紧紧束缚，一路的颠簸磨破了皮，淡淡的血丝和着雨水自枷锁上缓缓流淌。

“大哥……你看他脸上三刀之刑，必是重犯，发配至此地，恐怕难逃一死……”谢柄文低声说道。

想来这两位衙役一路奔波劳累，无聊至极，看到顾北二人，便笑着打招呼道：“这烟瘴之地人迹罕至，不想能遇到二位，当真有缘！”又看到顾北马上得酒囊，满脸对笑拱手说道：“这位英雄……看来还备了好酒呀，不如咱们寻个避雨之地，一起畅饮如何？你瞧……”说罢便指着自己鞍后的一串风干牛肉，“有肉有酒，如何？”

这酒却是乔烈托自己带给他师父欧阳岳的，顾北心下一寻思，见这两位衙役满脸风尘，押送之事本就辛苦，一路风餐露宿，朝廷给的赏银又屈指可数。尤其遇上这类“三刀之刑”要犯，更是难上加难，务必要亲自押送到流放地不说，犯人身上还无油水可捞。所谓受“三刀刑”之罪犯，大都因触犯了朝廷十大律法之一二，面颊被刺三刀，昭告世人，终身流放不赦。其家眷一律变卖为奴。

顾北于是问道：“不知二位军爷是要将犯人押送至何地？”

“龙口……还得三日才到啊！”其中一位说道。

“实不相瞒，在下这囊酒，却是别人托付在下，送他恩师之礼，在下瞧三位军爷着实辛苦，就匀二位一半如何……”

两位衙役一听顾北如此慷慨，当下拱手相谢，取出酒囊递给顾北，顾北接过，拧开乔烈的酒囊倒出一半。

衙役接过酒囊，说道：“多谢英雄慷慨赠酒，二位是否愿意同行，我俩也好对二位有个照应！”

谢柄文赶紧摆摆手说道：“不用不用……我们就快到了，不耽误军爷们赶路！”

于是衙役们再不多说，冒雨往前走去。顾北笑问道：“柄文，为何不一起赶路，好歹也不无聊的慌……”

“大哥……你有所不知，与这等重犯通行，若非前世积德之人，必遭不测！”谢柄文显然有所忌讳。

顾北听罢，打马缓缓前行，心下思索：“这阴雨连绵，不知缨儿又在何处，切莫受了风寒，这一路却连个郎中也寻不着……”一想到此，不觉神情暗淡，脸上分不清是雨水还是泪水……