由于小男孩迈克泄露了“马车商人提前到来”这个消息，村长的隐瞒没有起到任何作用。

在天空中最后一抹余光消失在群山的怀抱中后，魔女在村里举办的欢迎晚会上，正式与“宵先生”会了面。

他们俩都是山之村的客人，一个已经停留了几近一年之久，另一位初来乍到，脸上戴着无形的面具，在说话时会露出一口白牙，以微笑来融化周围人因他的外貌而产生的戒心。

“唉……”白发苍苍的老村长叹了口气，满心盼望这两个“能人”别因为意见相左打起来。

照宵先生和魔女各自的说法，他们俩都不是来自同一个国家的……

只能希望两人的祖国彼此之间不存在敌对关系，否则，就算已是背井离乡的旅人，也很容易因此产生矛盾。

谈得不欢而散反而是比较好的结果了，村长颇感无助地心想。

他环顾四周，越过载歌载舞的众村民，最终落到了躺在鸸鹋背上、优哉游哉的雪白小兽身上。

老人的眼神渐渐变得犀利，但这般神情只存在了极短的一瞬，很快就恢复了平常的神态。

他将目光投向其他正在广场中漫游的大鸟，发现村子里已有不少孩子都围绕在了它们身边，吵吵嚷嚷地争论着它们的来历、名字。

突然，他感觉有人拽了下自己的上衣衣摆。

老村长立即低下头，小孩的身影顿时跃进他的视野。

他认出了对方是村里的寡妇之子——迈克。

此时，这个孩子一副手足无措的样子，像是干了恶作剧后没能跑掉。

村长下意识地巡视了一圈周围，没发现村中其他孩子的踪影，他们应该全都被商人带来的鸸鹋吸引了注意……看来，那些鸟他是非买不可了。

村子里的人们一旦认定了一件事，那便不是讲道理就能让他们更改心意的了，他们一个个都倔得很。

不过，倘若不是其他小孩怂恿、胁迫他过来“捉弄”自己，他为什么表现出这般畏首畏尾的模样？

“村长爷爷——”

总算等到小男孩鼓起勇气，愿意抬起头来对上自己的视线了，可对方脱口而出的第一句话，却犹如给了他当头一棒：

“我、我把‘瑞兽’的事跟魔女大人说了！她、她相信了我！”

“她向我保证，”小男孩十分激动，“瑞兽是存在的！我们村里真的有能给予大家幸运的守护兽！”

“她有可能只是在，额，敷衍你？”老村长一时间忘记了应该保持的说话腔调和语速，“要知道，有时大人们选择附和你，不代表他们真的认同你。”

“这是您这样的老爷爷应该说的话吗？”

迈克一脸不服，上前一步轻轻地推了老人一把，就像是把他视为了可以相互玩耍打闹的同龄人。

“我相信魔女大人，我的母亲也希望我信任她。”男孩将手背到身后，微俯下身，轻语道，“她答应我，改日会带我一起去寻找‘瑞兽’。”

“呐，”他微抬眼帘，双眸中映出老人神情苦涩的脸庞，“您说，我们真的能找到瑞兽吗？”

“心诚则灵？”老人这样的回答才像是在敷衍男孩。

“嘁。”男孩嘟起嘴，别过头，感觉村长的回应败坏了他自拜访魔女以来的好心情。

但没过一会儿，他又开口道：

“您说，等找到了瑞兽，他会回应我的祈愿吗？”

“会不会，他根本听不懂我们在说什么？”男孩似乎很擅长自找麻烦，“他又不是人类，如果他能理解我的祈祷，应该早就现身了才对。”

“守护兽和他想要守护的对象缔结了契约。”村长对小男孩于心不忍，遂出言安慰他说，“契约的力量能让他们互通语言，甚至是心声。”

“嘘……”他瞄了一眼散步到他们这边来的鸸鹋，向小男孩迈克比了一个“噤声”的手势，“这件事，我可不会轻易告诉你之外的其他人。”

“村长爷爷果然知道很多事！”男孩一下举高双手，兴奋之情流于言表。

哪知，他的手臂无意间打到了靠过来的大鸟，惹得对方发出了不快的警告声。

“去找其他的小朋友玩嘛。”明明年纪也很小，迈克却在这个时候表现出了不符合外表的成熟，“我可没空逗你。”

恍惚之间，他瞅见一团白影从大鸟的长脖子后面冒了出来，但转瞬间就消失在了它浓密的羽毛之中。

“喔噢！喔噢！——”漆黑的报丧鸟在众人头顶上徘徊，发出一阵又一阵刺耳且凄厉的叫声。

底下的陆行大鸟们也不甘示弱，纷纷挺直身体、跳跃起来，或发出清亮的叫声以作回应，或抬脚踹起地上的灰尘与石块，制造出声响、使人们不再关注头顶的飞鸟。

而在谁都没注意到的时候，方诺悄悄从鸸鹋身上爬下，溜去了下一个他比较感兴趣的地方。

……

拥有能力的人们，在夜幕下的广场边缘找了个位置坐好，旁观起围在燃烧着的篝火边上尽情欢乐的村民们。

漫长的冬季终将过去，美好的新的一年会在不久后来到他们的村落，实现他们旧的期望，给予他们新的梦想。

宵先生以审视的目光看待周围的一切，单手托腮，仍能自由活动的手指刮过他被烧伤疤痕贯穿的脸庞。

坐在普通人都观察不到的阴影里，他卸下了友善的伪装。

“我知道你。”他目不斜视，同时也面不改色，假使有人路过，也只会以为他是在自言自语，而非在与坐在附近的另一人沟通。

“山之村的魔女，玄采山脉着名的妖兽猎人……哪怕在我遥远的故乡，你的名声也如雷贯耳，无人不知，无人不晓。”

“你的名字中，真的有‘宵’这个字吗？”魔女则针对他的自称，做出了同样尖锐的试探。

两人在黑暗中对视一眼，而后同时陷入沉默。

良久，宵先生才推出新的一轮发言：

“山之村的魔女，你曾经向外界传递过一则消息，告知了‘黑暗森林灵力紊乱’一事，并希望有能力者可以伸出援手。”

“所以，”他表明了自己的目的，“我来了。”

“那已经是近一年前的事了。”魔女幽幽回复道。

“消息传得太慢。”宵先生讪讪笑道，他的手从脸颊上滑下，被他随意地搁在座椅的扶手上，“如果我说，我是代表‘圣十字’来的，你有何想法？”

魔女瞥了他一眼，发现在黑咕隆咚的背景下，根本看不清他的神情。

“啊啦。”她稍稍打起了点精神，“有趣的话题。”

“我怎么想？”她扶额思索起对方的问题来，“‘圣十字’向来对兽族深恶痛绝，他们在做的事情，某种意义上，和我闯出名声前是一样的。”

“不过，我已经放弃了、躺平了。”她向后仰倒在椅背上，“我花了一年的时间，把能封印的妖兽都封印了，可他们还是层出不穷。”

“我累了。”她闭上眼，“人活在世上，总要完成一桩有意义的事，然而，事实证明，‘狩猎妖兽’并非我要去完成的那件事。”

“你说你代表那个组织而来？”她依然闭着眼睛，嘴角微微上扬，语气中透着一丝轻蔑，以及少许无奈地说，“那就去做符合‘圣十字’在人们心目中的印象的事吧。”

“哦，对了。”她慢条斯理地补充道，“在这个村庄里，与其向村民们提起你为之自豪的‘圣十字’，倒不如以‘教会’作它的简称，于他们而言更好理解一些。”

“我记得……”她终于舍得让四周昏暗的微光进入自己的眼睛了，“‘圣十字’原本是个信仰‘人类至上’之‘神’的教会组织吧？”

“它在艾德瑞尔的传教活动一度遭到王室的打击，即便是在11年前那场战乱过后，它也没能成功跻身入艾德瑞尔的上层阶级。”

“是‘真实’。”宵先生阴沉着脸（虽然在黑暗之中看不出来）道，“我们信仰的是‘真实’。”

“你们一直在执行的事情，可与你们的信仰无关啊。”魔女自知嘲讽已经到位，语气逐渐变得正经起来。

“在人类出现之前，就有兽族以身奉献给‘真实’这个概念，化为它在世间的执行者、象征和载体，所行之事必为‘真实’，所说之言必为‘真相’。”

“你们四处讨伐兽族，真的是为了取悦自己的信仰吗？”也许是嫌周围实在是太暗了，魔女猛然站起身来，朝坐在不远处的“马车商人”走去。

一不留神，她感觉自己踢到了某团软趴趴的事物。

“啊啦。”先前箭拔弩张的态势登时荡然无存，魔女下意识地抬手拉住兜帽，低头望去，发现脚边蜷缩着一团方才“惨遭重击”的白色毛团。

“六六……”她眯起眼，目睹对方在黑暗中慢吞吞地展开身子、蹒跚地朝远离他们的方向爬去，“不要在天黑的时候突然出现在人类的脚下啊。”

“会被误伤的。”她单手抱臂，另一只手轻抵在脸上，语气中透出些许担忧地说着。

“它是你养的宠物？”一旁，勉强在夜幕下看清小兽轮廓的商人出声问道。

“它很乖，不是吗？”魔女带着滤镜地反问道。

“呵呵……”宵先生回想起白天时那只小兽骑在自己的商品背上，大闹村长宅邸后院，又被一阵凌空扫荡来的灵力安抚下的事情，“当时那股力量……果然是你做的啊，山之村的魔女。”

“你不是会把妖兽……会把隐患留在自己身边的人。”他判断说，“你曾经吃过这么做的教训，所以绝不会再犯。”

“曾经……”

对于他的说法，魔女只是冷笑，没有再作其他正面回复。