回宫后，宣和帝强撑着龙体，召了几位六部尚书前来议事。

宣和帝张口问户部的梁尚书来：“朕问你，国库里的银子，到底还能支撑边关打多久的仗？”

梁尚书早有准备，沉声应道：“微臣不敢瞒皇上。这几年，大楚各地时有民乱，隐户越来越多，大片良田荒芜，没人耕种。收上来的税赋银子只有往年的一半。”

“大楚国库空虚，年年不够用，寅吃卯粮是常事。此次为了边关战事，微臣动用了国库所有的银子，也只堪堪够大军半年的粮草。”

“如果半年之内不能平息战事，就得动用各地的仓粮了。”

一旦动用仓粮，若再遇灾荒，大楚不知要饿死多少百姓，要闹多少民乱。到那时，用不着鞑靼骑兵，大楚就要亡国了。

宣和帝当然听得懂梁尚书的言下之意，面色一沉，龙目闪过凌厉如刀锋的怒气。

几位尚书心中各自一凉。

天子多疑易怒，独断专行。身为臣子，想忠心进言，也得顾惜自己姓名，斟酌权衡一二。

梁尚书顶着巨大的威压，再次鼓起勇气进言：“微臣是文臣，不懂战事，也不敢乱言。微臣只恳请皇上，等战事平定后，给百姓几年休养生息的时间。”

“大楚常年打仗，不停地抽丁入伍，税赋又重，百姓是真的快没活路了……”

宣和帝面色倏忽一变，猛然起身，目中杀气腾腾，张口怒喝：“大胆！你这是在指责朕是穷兵黩武的暴君不成！”

“来人！将这个胆大妄为的混账拖出殿外……”

吏部苏尚书见势不妙，忙拱手为梁尚书求情：“皇上息怒！这些时日，梁尚书为了筹措大军粮饷，连着熬了几夜没睡过了。一时头脑糊涂，说话冒失，恳请皇上饶过他这一遭。”

若不拦下话头，等待梁尚书的，只怕就是一顿廷杖了。

梁尚书也是五十多岁的人了，常年掉发，身体也没硬朗到哪儿去。哪里禁得起这样折腾！

另外几位尚书，也纷纷出言求情：“恳请皇上息怒！”

“梁尚书忠君爱国，今日是疲累过度，一时失言，皇上胸襟广阔，请宽恕梁尚书失言之罪！”

梁尚书惨白着脸跪下请罪，咚咚咚磕了三个响头：“微臣句句出自肺腑，绝无半字虚言。忠言逆耳，微臣明知道说了这话皇上定会恼怒，却是不能不说。”

“哪怕皇上要砍微臣的脑袋，微臣也得进言。”

“请皇上怜惜百姓，体恤爱民。请皇上少起战事，轻徭役税赋。百姓有了活路，大楚方能真正安定！”

梁尚书是真的豁出去了。这些话不知在心头萦绕了多少年，今日竟是一鼓作气说出了口。

众文臣心里直直往下沉。

完了！

宣和帝面色铁青，冷笑连连：“好！好一个忠君爱国的梁尚书！好一个怜惜百姓的好官！朕这个暴君，实在不配有你这样的好臣子。来人，将他拖出去，赏他一顿廷杖！也好成全了他的好声名！”

……

天子一怒，浮尸千里。这话绝不是虚言。

宣和帝性情暴戾，一怒之下“赏”臣子廷杖，也不是什么稀奇事。一年里总要有个几遭。不过，挨廷杖的，多是御史言官，或是低品级的文臣武将。

梁尚书堂堂一品大员，今日竟落得挨廷杖的“待遇”，也是前所未有了。

苏尚书等人原本有心为梁尚书求情，一看宣和帝杀气腾腾的模样，立刻闭了嘴。

宣和帝正在气头上，什么都听不进。万一众人出言再激怒宣和帝，只怕就不是一顿廷杖那么简单了。

负责廷杖的，是御前侍卫。

贺祈拱手领命，叫了几个侍卫进来，将面色惨然的梁尚书带出了殿外。梁尚书也知道廷杖的规矩，一般是二十杖。

行廷杖的御前侍卫都有一手好功夫，可以打得响声啪啪却不伤筋骨，也可以落背无声却伤及五脏六腑。万一有人下黑手，这把老骨头也撑不过去。

梁尚书忠心进言，并未后悔。不过，到了临头，心里也有些发憷，下意识地看向贺祈。

贺祈目光一闪，冲梁尚书微一点头，然后对行廷杖的御前侍卫说道：“梁大人年纪老迈，禁不起折腾，你们好生伺候。”

这是暗示侍卫们下手要轻，不能真正伤了梁尚书。

御前侍卫们心领神会，点头应下。

梁尚书心中感激之情，无法言喻。

不过，下手再轻，到底也是棍棍落在后背上，少不得要受皮肉之苦。二十廷杖下来，梁尚书已经疼得满面冷汗，别说起身，连说话的力气都没了。

贺祈叫来朱启珏，低声吩咐几句：“找个木板来，将梁大人抬在木板上，找一辆马车，送梁大人回梁府。”

贺祈身为御前侍卫统领，安排这点小事，不过是动动嘴皮的功夫。可这一举动，对梁尚书来说却是一桩极大的人情。

梁尚书强忍痛楚，挤出几个字：“多谢贺校尉！”

贺祈也不多言，从袖中暗袋里拿出一瓶伤药，塞入梁尚书的手中：“这是程太医亲自配制的伤药，疗效极佳。”

太医院里姓程的医官，共有五个。

不过，贺祈口中的“程太医”，只有一个人。就是简在帝心圣眷极浓的程锦容！

梁尚书心头一热，想低声道谢，贺祈迅速低语道：“区区小事，不足挂齿。梁大人快些回府疗伤吧！”

顿了顿又低声道：“梁大人一片忠心，为国为民。皇上现在怒不可遏，待日后，自会慢慢想明白。梁大人放心，皇上很快就会召大人入朝。”

梁尚书深深看了贺祈一眼。

贺祈回保和殿内复命：“启禀皇上，廷杖已行完毕。末将令人送梁尚书回府疗伤了。”

宣和帝怒气未褪，冷冷道：“传朕口谕，着户部左侍郎代尚书之位，让梁尚书安心在府里养伤。”

众臣：“……”

可怜的梁尚书！这是彻底激怒宣和帝了！便是养好了伤，这户部尚书之位怕是也坐不稳了。

……