这姑娘约摸十七八岁的样子，脸上有些灰土，大大的眼睛，嘴唇紧闭着，腮边似乎还挂着未隐去的泪痕。她的衣服很破旧，尽管已是严严冬天，她却还穿着薄薄的衣衫。

郑苹过来的时候差不多正好表演完毕，姑娘抱拳鞠躬对大家道：“各位乡亲们，小女子乔宛青，本是建昌人士，随父云游路过此地，不想父亲旧疾重发，百般医治奈何无果，于前天不治而亡。”说到这里姑娘声音低了下去，眼睛有些湿润，她顿了顿，又继续说道：“带出来的银两都已为父亲看病买药所用，现在身无分文，背井离乡，来此地卖艺，还望各位乡亲们同情，略施银两，好为父亲安排后事。”

宛青说完放下手里的剑，强忍着泪水，拿出一个破旧的深灰色小布袋，拉开系口，走到人群边上来。大家都知道她的意思，有的人连连往后退去，摆摆手声称没有带钱；有的人往布袋里丢了一些钱，摇头感叹“可怜可怜”；有的人纯属围观，见没有什么可看，一哄而散。一圈转下来，姑娘百般哀求却并没有收到多少钱，直急得她快要哭了，而此时的人几乎都已散去。

郑苹见是和她差不多大的姑娘，听了她的遭遇，不觉一阵凄凉，几步走到姑娘的面前，将身上仅带的钱全部给了她。又转身眨着眼睛问太子：“你带了多少钱？都给了这位姑娘吧，我们现在也用不着。”

太子赶紧摸了摸衣袖，昨日出门并没有带上多少钱，此时他的身上最值钱的便是那块玉佩与一只玉镯。镯子是他精心挑选准备昨晚送给郑如的，但没有等到郑如，镯子也留了下来。玉佩是决不能送人的，镯子也是不能送的，太子一下子陷入两难，不觉磨蹭了些。

郑苹看太子半天没有做出表示，拉着太子的衣袖随便扯了扯：“有没有带钱？”正好镯子在里面，被郑苹一把拿了出来：“这是什么？”等到郑苹看定是一只青碧的玉镯时，她倒没有想起其他，只是惊讶地叫了一声：“好漂亮的镯子，一定价值不菲。”说完在太子面前晃了晃，狡黠地眨眼：“舍不舍得？”

太子知道镯子以后还可以送给郑如，只是眼下面前的姑娘有困难，须得尽力帮忙才好。他没有深思，点点头默许。

郑苹看到太子的反应，立马开心地走到那位姑娘的面前，把自己的钱放进她的布袋里，又把玉镯交到她手上：“拿好了，应该能换些钱的。”说完对姑娘挤了挤眼睛。

姑娘在一旁见太子似乎面有难色，一把推开郑苹的手：“这个镯子我不能收，这想必是这位公子的心爱之物，我即使缺钱，也不能夺人所爱。”

太子这时也放开了，他走了过来，又把镯子塞在姑娘手里：“拿着吧。”

姑娘急需钱用，见两位如此慷慨，亦是真心愿意帮她，她也不再推辞，连连鞠躬谢道：“宛青谢谢两位，日后若能再见，一定报答两位恩公。”脸上多了几分感动和喜悦。

郑苹见她终于收下，很高兴，连忙扶住她的手臂说道：“我见你与我差不多年纪，既然遇到了就是缘分。是不是？”边说边看着太子。太子自然点头，附和道：“是啊。”

姑娘也点点头收着自己的东西道：“我叫乔宛青，刚刚过了十九岁。漂泊异乡，人情薄凉，无依无助。今日幸好遇上二位，不知二位怎么称呼……”

郑苹一听，连忙说道：“我叫王郑苹，他叫萧德施，我们是很好的朋友。你比我大了两岁，但与我二姐郑语同龄，我以后便叫你宛青姐姐吧？”

宛青很开心：“好啊，那我以后就管你叫阿苹吧？”

郑苹使劲点头：“嗯嗯。”

女孩子似乎更容易打成一片，不一会儿两人便熟络了，无话不说，谈谈笑笑，倒真像亲姐妹。太子在一旁听着，不怎么说话，偶尔问到他，才会说上一两句。

走到一条长满榆树的小路边时宛青停住了脚步，指着前方一座破旧荒芜的小庙说道：“我就住在那儿，我要先回去了。”

太子皱了皱眉头：“这里怎么能住人，天又这么冷。”

宛青莞尔一笑：“有地方住就行了。”

郑苹一直没有说话，她在心里酝酿着一个想法，却迟迟不知道该不该说。宛青洒脱地冲郑苹、太子一笑，抱拳说道：“好了，我先走了，后会有期。”

“宛青姐姐等等。”郑苹踌躇片刻，又下定决心道，“你料理完事情后能不能住到我家来，你在这里人生地不熟的，又是一个人。”

宛青一直微笑：“不了，我自小学武，又随父亲一路漂泊，早就习惯了。阿苹，你的好意我心领了。”

太子在一边劝说道：“你搬到郑苹家也好，有人照应，这正好也要到新年了，身边没有人该多寂寞。”

宛青听到太子的话，不免勾起了以前的种种回忆，有些伤感，她低下头，沉默着没有说话。

郑苹见此，赶紧道：“宛青姐姐，要不你先歇着吧。我隔天过来看你。”

“嗯。”宛青看着路旁的一株小树，眼神迷离着，她笑着向他们告别，转身萧瑟离开。

郑苹和太子站了很久，直到宛青走进了小庙才双双叹气走开。“郑苹，隔天和乔姑娘说，让她住你家吧。”太子边走边说。

“我也这么想，我家人也会同意的，可是我怕宛青姐姐不答应。”

“过些天我给你们家送一些银两，遇到伯父伯母就说宛青是我家亲戚。至于宛青，她一个人，你多说几句好话，她会答应的。”

“嗯，那好，我再劝劝宛青姐姐。不过我家你认得吗？”郑苹咬着嘴唇闪着大大的眼睛问太子。

太子被她问住了，不好意思地笑道：“还真不知道。”

郑苹笑道：“从顾山走到东山，再一直往南，走到一个叫云水的小镇，那个镇有一棵有名的大榕树，像伞盖一样，郁郁葱葱的。你过去问问就知道了。在榕树的西边有一户姓王的人家……”

“就是你家，是不是？”太子接道。

郑苹道：“对，就是我家了。”说完开心地笑了。在太子面前她像个长不大的孩子，充满幸福与纯真。

一日清晨，冬季轻暖的阳光斜斜照在静慈宫里，丁贵嫔身着深青色的金凤绣襦在主位上端坐着，肩上披了一件珍贵的孔雀裘，素安一脸平静地坐在她的左侧。

“都安排妥当了吗？”贵嫔身体依旧没有大好，用黄色的丝绢捂着嘴轻轻咳嗽了两声，头上金闪闪的凤钗碰撞着发出轻微的声响，在安谧的静慈宫里格外清脆。

“回母妃，都安排好了，就等宴请宾客了。”虽说素安自小便认得贵嫔了，但在她面前，素安依旧觉得拘谨，回答亦小心翼翼。

贵嫔端过茶杯，细细啜了一口，想了一会儿，试着问素安道：“你说，是不是有些对不住桐阳？”

素安没有料到贵嫔会这样问，连忙说道：“怎么会呢，函启年方二十一，年轻有为，又生得一表人才，与桐阳正般配，恰是天作之合。”

贵嫔点点头：“你若也这么想就好。最近听得一些话，让我很不舒服。”

素安心里清明得很，只顺着贵嫔的话：“母妃只管放心，想来都是些乱嚼舌根的人，母妃不必理会。”

贵嫔赞许地看着素安道：“还是你明事儿，要是大家都像你这么省心就好了。这段时间我还得多休息，诸事便交与你打理了，你也学着些。宴请宾客的事你看着办，该请哪些人，不该请哪些人，你自己摆好谱。”

素安知道这是大事，马虎不得，只道：“儿臣不懂事，只怕做得不好。”

贵嫔摆摆手：“不碍事，你只管放心着做，做完了告诉我一声就好。”过了一会儿，像想起什么似的说道：“过三四天便可写信通知德施，让他早点回来做做准备，桐阳虽不是他的亲妹妹，可他从小待桐阳都没有二心的。”

素安一一答应着。等贵嫔交代完了所有事情，素安行礼便退了出去。

总算是松了一口气，素安走出静慈宫时顿觉神清气朗，曳着一身湖水色海棠织锦长裙碎步移动着，看着四处的风光。宫中的景致到了冬天便肃杀了许多，只有墙角的几枝梅花傲然一身霜雪，岿然不动，与琉璃片瓦、七彩宫灯相映成趣。这一日天气晴朗得很，太阳晒得人暖洋洋的，不免让人有些困意。

素安慢慢踱步走到流风桥时，远远看到了穿着粉色拖地襦裙的桐阳公主向她这边走来，实在回避不了，素安只得硬着头皮走上去打招呼。

桐阳走过来先开了口：“大嫂。”按例恭恭敬敬地叫了一声，又行了姑嫂之礼，只是比平常少了几分活泼，反而多了几分庄重。此时的桐阳站在流风桥上，恰在湖面中央的位置，倒极像一朵开得正好的荷花。

素安看着桐阳纯粹的眼神，心里忽然有些难受，但她还是抑制住了，简单地回了礼，脸上依旧带着得体的笑容。

桐阳双眼温和地看着素安，略停了停，请求道：“大嫂，有些话我想和你说说。”语气甚是平淡，却仍然掩饰不住几分无法掩盖的哀怨。

素安心里知道清楚桐阳会与她谈什么，桐阳的婚事在宫中几乎已经人尽皆知。然而要面对的终究是躲不开的，素安点头默许。

两人沉默地并排走着，梓珠和桐阳的丫头跟后。

流风桥是宫中最长的一座桥，白玉栏杆，四周雕饰着精美的龙凤呈祥纹饰。栏杆四周摆放着各式盆景，桥下的湖水里种满了荷花，现在是冬季，荷花早已枯萎，荷叶也已枯黄，但残荷的枝叶仍然残留着，暗灰一片，不少虽已清理掉，却掩盖不了这份物竞天择的必然。

桐阳突然停下脚步，扶在白玉栏杆上看着满湖残荷凄冷地一笑。“大嫂，若我是这荷花，必定不会把自己最黯淡的颜色留给世间。”桐阳突然说道，反倒吓了素安一跳，“像现在这般凋零，是要人怜悯呢还是要人同情。”

素安知道桐阳最喜欢荷花，想必看不得荷花凋零的模样，便笑着拉过她的胳膊说道：“妹妹不喜欢看，我们快些进宫便是。这满湖残荷，枝叶凋敝，的确不好看。”