“我……”北牧之言，令东客一时语塞。只须臾间，他又想好了应对之辞，“北牧掌使你误会了！我绝对没有其它意思！伟大的教主大人是天上的神明，我对教主大人绝对地忠心与崇敬！只是，祭火大典真的不能耽误！当然，北牧掌使你来组织也是一样的。我们四大掌使，本就亲如兄妹，不分彼此。至于教主大人，我会再派人去找。”

北牧虽贵为拜火教的四掌使之一，但行踪素来诡秘。西飒及南璃对他有所怀疑，是以所有行动均未对其透露只言片语。他是祆宇浡王的心腹，然祆宇浡王深知在“黑袍尊者”之事上，北牧无力回天。为了避免北牧涉险，这位仁善的教主，便独自一人默默地承受了十余年。

无论是同袍抑或是教主，均对北牧隐瞒实情，然而，北牧聪明绝顶，他从许多细枝末节中早已看出：圣教早非从前的圣教。他暗查多年，关于“教徒依令大量开矿采宝、锻造兵器，各教中分坛种植‘拙木’似有它用，东客及其下属淫辱焉耆王妃”等等秘事，他都一清二楚。他的心中，自有大致的推断。东客方才的言语，亦印证了他的猜测。

“抱歉。”北牧一声低语，移开了盯着东客的凌厉目光。对方那句“亲如兄妹、不分彼此”，始终是他的软肋。他始终不愿意相信，曾经能以性命相托的至交，会做出背叛光明圣教、背叛教主大人的恶事。

西飒瞧了瞧北牧，又瞥了东客两眼。他的眼珠子“骨碌”一转，“行了，都少说两句吧。东客掌使说得对，祭火大典不能耽误。命八护法继续搜寻教主大人，仪式就由我们三掌使一同组织吧。”

“什么？！一同组织？”东客和北牧异口同声地惊呼，齐齐看向西飒。

西飒摊了摊手，故意重重地叹了一口气，“难道……还有更好的办法吗？”

北牧与东客对望一眼，两人各怀心思，缄口不言。最终，他二人先后摇了摇头。

城堡西面那座径长十丈的祭火圣坛上，七面鹿皮大鼓架于石坛边缘。七名教徒双手持锤，神情肃穆，立于鼓身前。他们身着素白布衫，头戴白色圆帽，腰间白带随风狂舞。

当日晷的刻度直指巳时，鼓声响起。击鼓教徒并非寻常徒众，而是内力充盈的巫乐师。每一击鼓点之音，他们都能稳稳地扩散出去，送入三千余教众的耳中，“砰砰砰”的重击声，与所有人的心跳声，竟能做到完全同步。这不同凡响的鼓点声，令众人血脉偾张。

拜火教规有云：鼓乐起，万众齐。每一位教众都很清楚：鹿鼓之乐是祭火大典的前奏。他们闻声而动，纷纷围聚在圣坛周围。

依圣教法典：除却教主、掌使、护火圣使及巫乐师之外，其他教徒是没有资格踏上这座祭火坛的。众人以那簇永世不灭的炽烈圣火为中心，里里外外围了十数层。距离圣火愈近的教众，则能沐浴更多的炽火光辉，恩获更多光明火神的庇佑。虽说祭火之礼无关身份、不分地位，然普通教徒却很识时务地将前排之位，留给各中高层首领。

教众齐集，鼓乐声止。众人双臂弯曲，掌心朝天，叩拜下地，静静地等候着教主大人的圣临。三千余人面朝地、背朝天，密密麻麻地围着石坛一圈又一圈地屈膝跪伏，虔诚膜拜。放眼望去，每人穿着的华服在日光下格外耀眼，犹如一块块贴伏于地的平滑巨石。拱卫圣坛的三千斑斓之色，组成一幅奇特而瑰丽的画卷。

东客、西飒及北牧三人，施展轻功，从天而降，分立于石坛上接近圣火的三个方位。

教众们听到声响，微微抬头，却不敢有太大的动作。当他们看到来者是三大掌使时，不免有些疑虑慌乱：今日当真见不到教主大人了么？

正如适才北牧所言：“祆宇浡王在教众心目中的位置，无人能及！”三大掌使虽地位超然，但毕竟不是教主大人。已有部分徒众心生不满，却仍然保持跪拜之姿，敢怒而不敢言。毕竟，三大掌使的威望仅次于祆宇浡王，拜火教众心思简单，“以下犯上”之事，他们轻易不会去做。

东客环顾坛下众人，见无人骚乱暴动，略感宽心。他提足真气，用西域语朗声说道：“教主大人要务缠身，本次祭火仪式，由我三人共同主持。礼启，诵经——”

东客语毕，遂与西飒、北牧一道，面朝圣火，行叩拜礼。三千教众齐声低吟神圣的经文，清音雅调回荡在辽阔的草原上，涤荡戾气，净化心灵，久久不散。

三掌使带领教众祈祷诵吟过后，站起身来。众人进入“闭目冥想”的仪式。约摸过了一刻钟的时间，伴随三声清脆的金鸣之声，冥想结束，教众睁开双眼。经过吟经及冥想，他们仿佛脱胎换骨一般，神采奕奕，一双双望向圣火的目光，热烈且充满期盼。

“恭迎火神，拜！”北牧生性少言，第三阶段“请神礼”只有五个字，正合他意。

教众们依北牧掌使之令，再度匍匐于地，跪请神灵。

圣坛上的圣火熊熊燃烧，火苗不断抖动，愈跳愈快、越蹿越高。猛地，圣火幻化出鹰、牛、狮三兽之形，分别呈白、黑、金三色。三兽凌空盘旋，其朦胧的形态在火光中由小变大。它们或振翅奔走，或摆尾嘶吼，栩栩如生。待三兽占满圆坛上空，倏然间，鹰、牛、狮撞在一起，合体为光明火神！火神一飞冲天，追随天上那轮血红烈日而去。最后，神灵与白云红日融为一体，消失得无影无踪。

祭火大典的最后环节由西飒组织。他提气运劲，大声喝道：“至圣池洗礼，礼毕！分座入席，‘年度宴’开席！”

所谓的“圣池”，其实只是一个不甚大的淡水浅台。然这汪淡水池，却并非普通的淡水池。祆宇浡王每日都会面朝圣池祷祝诵经，故而，池水具有“神力”。所有参会的拜火教众，都必须用浅台流下的圣水，洗净双手，并掬捧圣水，吞入腹中。如此，每名徒众由内而外，皆有“神力”加持，可净化自身，洗涤罪孽。

拜火教焉耆分坛的选址地，是水域交汇之所，在河流的灌溉下，此处乃是茫茫沙海中的一片巨型绿洲。城堡周围水草茂密，亦有接连不断的胡杨林自然生长，风景绝美，避暑极佳。年度宴的予会人数多达三千余人，故此盛宴并不在分坛的“宴客石楼”内举行，而是在绿草丛林间，按既定的座次，铺好席垫。教众们成排席地而坐，围成百余纵列，热闹非凡。

极具当地特色的美食，陆陆续续被端上宴席，平铺在教众身前的草垫上。马蹄、牛筋、红柳烤肉、羊肚包肉，以及各类瓜果，应有尽有，更有三百只大尾羊被架上火堆，涂抹香料，每十人分食一只烤全羊。拜火教在正式的宴会上，是不允许饮烈酒的，然淡雅解渴的清酒，却窖藏有数百桶，以供教众们享用。

东客完全不在意宴席上的美味珍馐，他只关心每人必食的“祭天馕饼”是否派发下去？每年宴会的前三日，他都会安排亲信，悄悄地将“化羽浆”和入馕饼之中。只有将三千教众来年的毒性顺利压制，他那颗悬着的心，才能安定。

负责膳食炊事的徒众，正准备将一张张“祭天馕饼”从硕大的烤炉中取出，然而此时，一些耳力甚佳的教内中高层领袖隐约听到有踏马之声，由远及近。他们赶忙飞身上树，极目远眺，只见远处尘土飞扬，浓沙滚滚，正是有大队人马朝此处奔袭而来！

**表示虽然去过XJ，但对西域所知非常有限，对于拜火教的了解，更是少之又少。写上一章和这一章，耗费了我不少时间。我只希望不以臆想下笔，而是能结合旅游时的自身感触，以及网上查到的各类信息资料，融入故事情节中，尽可能地接近实际，包括西域喜用吉祥数字“七”等细节。只可惜，总感觉写不出想要那种效果……=。=