吴王对范蠡说：“少伯，你要随越王回越吗？”

“君王你的意思呢？”范蠡又把球踢给了吴王。

吴王说：“少伯呀，说良心话，你我不仅是君臣，寡人还把你看成朋友，你办事寡人觉得特别贴心。我在想，少伯能不能不走，就在吴国供职呢？”

范蠡微笑着，说：“感谢君王一番情谊，范蠡也不想离开君王。”

吴王说：“那好啊，你就别走了，留在寡人身边吧。”

范蠡说：“越王夫妇势单力薄，姑苏到会稽千里之遥，路上如果有个三长两短，君王你这好人就白做了，臣想护送越王回到会稽，然后再赶回来侍奉君王。你看可好？”

吴王叹息说：“你想得很周到，那就这样办，你将越王送到会稽，立刻就回来，免得寡人牵挂。”

范蠡说：“那好，臣最多两个月就回到君王身边。”

入夜，范蠡放出一支火箭，时间不大，叔常已经来到身边：“上将军，有何吩咐？”

范蠡说：“兄弟，告诉你一个好消息，君王已经获准回国，不日便可成行，你要负责君王的沿途护卫。你还有几个兄弟可以召唤？”

叔常说：“在附近一两百里活动的，只有三个兄弟，其他的人都在千里之外。”

范蠡说：“那就把这三个兄弟带上，沿途暗中保护君王。没有事就不要现身。”

叔常说：“属下遵命。”

范蠡拿出一块金子，说：“这钱你拿去，作为沿途开支。”

叔常说：“这事不用上将军操心，我们自己能解决吃饭问题。

范蠡说：“拿着吧，不是你一个人。”

叔常接过来，一转身就隐入夜色中不见了。

范蠡回到吴宫，径直去了正阳宫，王后勾郚夫人还没有睡觉。一见范蠡进来，连忙起身迎接：“范伯爷请进，你都很久没有来看我了。”

范蠡说：“给君王当差，也是身不由己。王后近来还好吗？”

勾郚幽怨地说：“伯爷，你说我一个弃妇，能好到哪里去？”

勾郚夫人自从西施郑旦进宫后，吴王就极少理她，后来，范蠡为了平息事态不让她欺负西施，曾经陪侍她一段时间。这让勾郚感激不尽。每每翘首范蠡再来。

范蠡找到一个尚能为人小内侍小夏来侍奉她，就再也没有进过正阳宫。勾郚有一个小鲜肉陪伴左右，也就不太寂寞。大家相安无事。

但勾郚毕竟出自豪门，自己是万金之体，竟要这样苟活，内心依然是怨恨不已。但女人生于乱世，能够太太平平活着就已经很不容易了，就是贵为王后，也很难保住尊严。

范蠡看着勾郚那可怜兮兮的样子，心里也是一阵难受，他能够理解失宠的尴尬。便说：“夫人，都怪范蠡太忙，没能经常来看你。”

勾郚说：“你能这样说，勾郚就感激不尽了。你今晚来必定有事，说吧，什么事。”

范蠡说：“一方面来看看夫人，一方面告诉夫人一件事。”

勾郚说：“什么事？”

范蠡说：“吴王已经恩准越王返回越地了，范蠡不久就要护送越王回国了，我和夫人又要分离一段日子。”

勾郚叹息一声，低头说：“我就知道你不会久远地呆在吴国。你走之后，还会回来吗？”

范蠡说：“吴王对我挺好，他要我护送越王回到越国后再回来为吴国做事。”

勾郚一阵欢喜，脸都有些红了：“那好，我们还能见面。”

范蠡说：“范蠡和夫人有过一段缘分，所以有事敢于拜托。”

勾郚说：“你的话就跟圣旨一样，勾郚无不遵从。”

范蠡说：“西施郑旦是范蠡带出来的，郑旦被伍相国杀害了，现在只剩下西施了，如果西施再有什么不测，我真不知道该怎么向她的家人交代了。我的意思是，请夫人善待西施。你能答应的话，飞了可以满足你任何要求。”

勾郚的眼泪下来了：“伯爷真是性情中人。还是这样关心着西施。世界上有人这样关心我吗？勾郚对你没有任何要求。会听你的话，不和西施发生矛盾。这下你满意了吧？”

范蠡躬身拜道：“谢谢夫人！”说罢站起身来：“夫人多保重。范蠡告辞。”

勾郚站起身来，脸上满是红晕：“能多陪勾郚一会吗？”

范蠡沉吟一下，说：“好吧，感谢夫人垂青。”说着向勾郚伸出了手。

……范蠡离开吴宫，又匆匆来到春风里客栈，夫英迎上来：“上将军，有何吩咐？”

范蠡说：“君王不日回国，请将军连夜赶回会稽，去见相国文种，要他打扫宫殿，准备好君王回国的一切事宜。”

夫英说：“是，末将这就去办。”

范蠡说：“请等一下，现在越国已经没有军队了，你告诉灵姑子大将军，要他组织精干力量，在吴越边界处等候君王，然后保护君王平安回到会稽。”

夫英说：“是，末将保证不误事。”

范蠡回到阖闾陵园的时候。天已经快半夜了，陵园里还灯火通明，司马辙和他的十几个手下，已经知道越王即将离开回国。他们在越王身边呆了三年多。原来是派他们来监管越王的。但后来他们变成了越王的跟班亲随了。

他们从越王那里得到很多好处。特别是司马辙，范蠡帮他娶了媳妇。买了房子，还教他谋生的技能，他一直把越王范蠡当做恩人一样看待。

现在听说越王他们要回国了，竟然感到恋恋不舍。陪着越王和雅鱼聊了很久还不肯散去。

范蠡走来说：“兄弟们聊得的好热闹啊。”

司马辙说：“王爷要走了，我们以后不能伺候了，心里都舍不得呢。”

范蠡笑道：“这几年，要感谢司马大人和各位兄弟，你们对我们照顾得太好了。本来我们是你们的犯人，你们却把我们当客人，这让我们感激不尽，不知道怎么报答你们恩情。”

司马辙和那些当兵的连声说：“伯爷，这样说叫我们担不起啊。”

范蠡把司马辙拉到一边，小声说：“司马大人，现在世道不太平，以后难免不发生什么事。如果有事，你去找春风里客栈的老板夫英，他会帮助你的。”

司马辙点头说：“我知道了。范蠡身上拿出一个布袋，交给司马辙说：“临别之际，范蠡没有什么相送，这还有几个钱，你拿去分给兄弟们喝茶吧。”

“伯爷，这……”

“拿着吧。不用客气了。”