马顺冷笑一声，道：“前日南昌一战胜负已分，梅长老是武林高人，何必穷追不舍？”梅潜摇头道：“你们仗着王府两位老先生相助，算不得真本事。”景兰舟闻言心道：“罗大哥先前说岁寒三友与锦衣卫交手竟尔失利，后者果赖王府撑腰。以三友一身武功，要胜三鹰及鉴胜原非难事，但对方既有范虞二人相助，梅长老他们自是不敌。”

马顺哼了声道：“王爷乃帝胄之尊，忠勤国事、扫逆除乱，原属天经地义，怎么算不得数？梅长老一路追踪我等到此，难道想在霹雳堂动手？”梅潜笑道：“梅某怎敢如此造次？君子报仇，十年不晚，可惜我三个老家伙桑榆暮景，等不得十年了。老夫此来是向马大人下一封战书，今日恰逢五月初一，我等下月朔日仍约诸位大人于南昌旧地一决雌雄，阁下如要找人助拳，一概悉听尊便。”言罢手腕一抖，一纸桑皮信封轻轻落在马顺座旁茶几之上。

马顺扫了一眼信札，冷笑道：“马某掌领卫事，多少公务在身，何能为此枉费时光！待此趟公干了毕，我等便要返驾回京，难以在江西滞留。马某奉劝长老一句，无为教乃白莲余孽、佞邪妖党，朝廷迟早要将其剪草除根。梅长老若有远识，不妨及早弃暗投明，否则他日天威翦荡之时，只恐悔之晚矣。”

梅潜道：“马大人倘若不愿应战，梅某也不勉强。岁寒三友行走江湖多年，向来睚眦必报，尊驾如躲在紫禁城缩头不出，咱们几个老头也没有办法，只好去将嵩阳派上下杀个精光，聊泄心头之恨。”马顺摇头道：“马某早已脱出嵩阳派多年，你们要去迁怒旁人，在下决不阻拦。”梅潜缓缓道：“听说郭沛掌门有位独生爱女名叫郭婷，早年与马大人颇有交情，大人连她的死活也不放心上么？”

马顺闻言登时面色惨白，沉声道：“梅长老，你们‘岁寒三友’俱是武林宗匠，如此挟势相逼，未免有失身分。”梅潜抚须道：“只须马大人收下我这封战书，你我两边各凭本事，生死无怨。我们就算再栽在大人手里，也必愿赌服输，自不会祸及旁人。”马顺默然半晌，叹一口气道：“罢了，梅长老既如此说，马某便奉陪到底，咱们下月初一南昌石头渚见罢。”伸手将信封揽入怀中。

王山脸色一变，低声道：“马大哥，咱们这一趟离京已久，如若再不回宫，皇上那儿没法交代。”马顺道：“我稍后写个禀帖向王公公言明细情，只说此间因事延搁，仍须耽留几日，公公自会代为奏明圣上。”王山点了点头，心下甚是好奇：“无为教要去灭了嵩阳派，又与我等何干？马老大一听这话便如此慌张，莫非那郭婷是他的旧情人？”

在场诸人皆不曾听过郭婷之名，更不知马顺同嵩阳派间恩怨纠葛，眼见梅潜一搬出这位嵩阳掌门之女，对方便即服软，显是大受裹挟，不禁心下亦自欷吁。景兰舟暗道：“马顺虽怙恶不悛，总算尚能顾及同门安危。”他同“岁寒三友”打过数回交道，虽知对方无不工于心计、城府极深，毕竟身为武林前辈，行事向不失宗师风范；此时见三友竟以嵩阳全派性命要挟马顺，手段实是狠辣非常，不由心中大感失望，更忍不住担忧冼清让的安危。

马顺脸色铁青，当下更不多言，转向顾铁珊道：“我等今日披诚叩访，顾堂主仍是不愿相就，不亦高远太甚？”顾铁珊道：“大人言重了。几位俱是国家梁柱，顾某岂敢轻慢？只是兹事体大，且容敝帮从长计议。”马顺冷笑道：“也罢，将心托明月，奈何照沟渠。堂主若肯回心转意、玉成此事，可寻武昌知府商酌；今日暂且别过，马某翘首盼赐好音。”当即起身偕二王和鉴胜一齐辞去。

景兰舟稍一迟疑，上前向梅潜躬身行礼道：“自前日绳金塔下一别，梅前辈丰采无改，委实可贺。不知陈李两位长老此际可也在武昌么？”梅潜微微一笑，道：“少侠尽可放心，梅某今回是孤身到访，非为冼宫主而来。”景兰舟心中一震，暗道：“他果然知道冼姑娘也在这儿。”

顾铁珊笑道：“原来梅长老与景世兄竟是旧识，当真再妙不过。”即命下人奉茶款待。景兰舟微一沉吟，道：“梅前辈，在下素敬你恢廓旷达、洒脱不羁，近来心中为一事百思不解，不知当不当问。”梅潜轻啜一口香茶，放下盏托道：“少侠是想问梅某为何会突然之间纠众叛教，对么？”

景兰舟见他对此直言不讳，心中颇感意外，点头道：“正是。前辈身为护教长老，本已望崇权重，如今伙同陈长老、李长老他们另推旁人为主，和从前又有甚么分别？请恕在下顽钝，难明其理。”梅潜微笑道：“少侠如此说来，倘若梅某竟自立为主，那便理所应当，是这样么？”景兰舟微微一怔，道：“晚辈并无此意。”

梅潜默然片刻，叹道：“当年老宫主呕心沥血开创本教宏业，一时人心所向，局面何等兴旺；可惜少宫主接位后宠信十二妙使一班少女，弄得老弟兄们死的死、走的走，梅某实不忍见老宫主一番苦心就此崩摧。老夫宁愿背上个叛主不忠的罪名，也不能放任本教如这般毁于人手。”

景兰舟道：“长老这话未免失之偏颇。冼宫主仙姿玉质、巾帼奇才，贵教在其掌领下未必不能发扬光大。当年唐老宫主甫一离世，松竹二友立生异心，又如何能够瞧出冼姑娘领导无方？恐仍抵不过权欲熏心罢了。”

顾铁珊在旁听他二人对答，不由得暗暗心惊：“景世兄与梅长老所言尽是无为教攘权夺利的大事，我这世兄此番初涉江湖，怎就陷身其中？”