“我只好又这般不死不活地熬了三年，从来不敢远离南京一步。娘见我饱受折磨，自是痛心不已，又伤恸爹爹被害，不久也病死了。好容易熬到三年期满，那蒙面人确也守信，又来替我疗毒，这次竟说要七年以后再来。我道：‘你让我再这般熬忍七年，岂有半点生趣？我不若就此自尽、一了百了，爹爹答应你的事也遮瞒不住。’那蒙面人冷笑道：‘臭小子年纪轻轻，也敢来要挟于我？实话告诉你罢，我早已寻到当年载令尊归家的那名车夫问明细情，你爹发觉我的事后一路逃回应天，沿途根本不曾寻亲访友，他能将事情告知何人？那天多半是他为保住你的性命，随口胡诌一个谎话骗我，要我不敢对你下手；眼下我就算任由你这小子寒毒发作而亡，怕也无甚不妥。不过小心驶得万年船，何况我当年答应了令尊，总要说到做到。你若真有胆量自尽，我决不会拦你。’说罢又消失不见。

“我在房中呆立半晌，忖道：‘不论爹爹所言是真是假，如今爹和妈都死了，就算我自尽后这蒙面人的隐事当真传了出去，我沈家人丁已绝，也不怕他再来寻仇。’当即下定决心，晚上偷偷一人来到秦淮河边，欲要投水自尽。但我毕竟心中害怕，在河边思前想后、逡巡良久，想到寒毒侵体时万蚁噬心之痛，终于一咬牙跳下水去。那时正值隆冬，河水十分寒冷，我一受冰水所激，立时寒毒发作，手脚躯干知觉全无，接连灌入几大口水，身子向河底沉去。忽有人一把抓住我脑顶头发，将我提出河面，道：‘看你小小年纪，如何就要寻死？’我此时寒毒游走全身，连话也讲不出来，模糊瞧见救我的是名癞痢老叫花。那乞丐见我这副模样，奇道：‘你并不会武功，怎会被这般厉害的高手打伤？你又怎能在他手下不死？’见我浑身发抖、没法答话，当即将我带到城中一间荒庙，双掌置于我脊背之上，我只觉后背一股暖流传来，将体内奔窜的寒气压了下去，顿时好受了些，心道：‘原来这乞丐和那蒙面人一样，也是位武林高手。’

“那乞丐运功片刻，见我脸上稍稍回复了些血色，收手道：‘到底是甚么人打伤了你？’我虽从未涉足武林之事，也听市井之徒提过江湖上有个丐帮，这叫花多半是丐帮中的高人，或能治好我的寒毒也说不定，当即将自己中了太阴指之事向他说了，就连我父被害的前因后果也一并相告，反正我也不知爹爹究竟因何事惨遭灭口。孰料那乞丐听了两眼放光，道：‘不错，是他，果然是他！’接着便问我道：‘这人七年后真会再来替你化解寒毒么？’我道：‘他已救过我两次，倒是不曾爽约。’

“那乞丐略一思量，道：‘你想不想学成厉害武功，以后为父报仇？’我道：‘似我这般苟活于世，哪敢有此奢想？’那乞丐道：‘你若拜我为师，不消几年便是后辈中冠冕人物。七年后那恶徒倘再现身，我助你诛杀此贼，替你爹爹报仇。’我奇道：‘你为甚么要帮我？’那乞丐笑道：‘老叫花举目无亲，今日碰巧救了你性命，便是你我二人有缘。你嫌我武功不够高明么？’我摇头道：‘武功的事我一窍不通，不过那人说太阴指天下无人可解，你刚才出手替我疗治寒毒，自然是很厉害的。’那乞丐听了很是高兴，道：‘我姓木，你这便磕头拜师罢。’我也不加多想，跪下朝他磕了三个响头。

“我跟师父学了几年功夫，方知他确是世间少有的高手。随着我一身武功越来越厉害，才知天底下挣钱的法子实在很多，潜心斋的生意也愈做愈大。师父传授的内力十分古怪，我习练时日久了，竟与体内的阴寒真气融合一处，无意间学成了‘太阴指’，连师父也说这是不可求的奇遇，只是我的指力较那蒙面人自然还差得远。这太阴真气虽可为我所用，我身体的寒毒却未能随之消解，每月仍是定时发作，师父也无计可施；尤其到得最近两年，每回都要用细针猛刺自己手臂，方可捱过寒毒之苦。

“几年前我听说有笔大买卖要路过南京，便联络左近群盗在天长县郊外将货物截住，见对方除去几名车夫，并无镖行武师护送，这一趟真是得来全不费工夫。我几人正要上前掠劫财物，对方马车中倏然跃出一人，每出一剑便刺死我一名同伴，片刻间将我手下杀得干干净净。他见我站在远处一动不动，只当我吓傻了，笑道：‘你又不来拿银子，又不撒腿逃跑，却待怎样？’我道：‘你把他们杀了，这银子都是我一个人的，我谢你还来不及。’

“他见我竟不害怕，也有几分吃惊，我两人便动起手来。对方年纪比我稍长几岁，功夫可真不弱，我俩打了半天没分胜负，各觉讶异不已。我有位远房叔祖癯樵先生是雁荡派的高手，他有一味独门迷药十分厉害，我这叔祖又是风雅之士，酷爱以曼陀罗花入画，便给这迷药起名曼陀散。叔祖他不知我会武功，我暗中寻机偷到了曼陀散的配方，数次靠此化险为夷，我当时眼见不能取胜，便突然撒出曼陀散的药粉，对方果然瘫倒在地。我正要上前搬运金银，那人却忽一跃而起，自后封了我的穴道。

“我心中十分惊讶，道：‘你怎会不惧我这毒药？’那人并不答话，用剑挑开我脸上黑布，奇道：‘看你年纪轻轻，竟有如此修为，不知尊师是谁？’师父不准我泄露他的姓名，否则便要取我性命，我只好道：‘此事恕难相告。今日是我一时大意，着了阁下的道儿，并无二话可讲，请你一剑杀了我罢。倘若传出沈万三的后人做了江洋大盗，不免玷辱祖宗名声。’那人惊道：‘你是沈万三的后代？’我道：‘正是，我这条命本就是捡来的，你动手罢。’