裕王府内，梧桐树在风中簌簌作响，如同古琴的低吟。

月光透过窗棂，斑驳陆离地映照在江易秋的面庞上，随着侍卫的沉声叙述，思绪已经徜徉在迷蒙的往事之中。

此时，额头又一次突发剧痛，伤处是如细针般扎入般密密麻麻的触感，前些天留下的伤口在此刻变得愈发清晰。

侍卫见状，不再保持先前的沉默与距离，身影微动，以一种几乎是相拥的距离靠近了她。随即，一双温柔的大手轻轻覆盖在她按揉的手上，开始无声地为她缓解疼痛。动作异常温和，仿佛怕惊扰了她的心绪，令她的痛楚稍减。

两人的目光在空中交汇，她的眼神复杂难辨。

侍卫的动作顿时停滞，深深一拜，透着庄重，然后竟从不知何处摸出一根对折卷起的崭新马鞭，径直塞到了她的手中。

然后说：

“请公主罚我吧。”

瞧他的样子，强撑的平静难掩焦虑与内心挣扎，微微颤抖的睫毛下是带着寻求解脱的期盼眼神。

马鞭的分量沉甸甸的，材质粗糙而坚硬，若真的要打，恐怕只一下就能让人疼得扭曲。

在她手中，马鞭成了判决的天秤，轻轻地举起，又缓缓地降下。

侍卫闭上眼睛，等待着命运的裁决，然而，预期中的剧痛并未到来。

睁开眼时，却见公主轻柔地将马鞭抵着他的嘴唇，让他无法开口发问。这一刻，时间仿佛再次凝固。

“若要罚你，最该罚的便是这里了。”她挑起眉尾，语气淡淡的，让人猜不出心思，“直至今日才肯对我说这些，那我便…”

她突然不说话了，手上却继续动作，轻巧地玩弄着马鞭。

对折卷起的鞭子在手中轻盈地上扬，毫不费力地挑开侍卫的唇瓣，动作带着几分玩味，似在演绎一场暗潮涌动的游戏；手腕轻轻一翻，鞭子触及那红润带着温热气息的舌头，细微的触感下，鞭子的前端渐渐沾染了一层湿意。

侍卫错愕，但仍旧乖巧地张开嘴，任由公主操控这场不寻常的“惩罚”。

手指微微用力，马鞭重重压住了侍卫的舌尖，这突如其来的压迫感让侍卫惊讶地发出了“呜呜”的声响，却在下一刻被公主的冷冽话语打断。

“往后你若再不对我说真话，我就只有重罚你的嘴，让你永世不得再与我说话。” 说罢，她毫不留恋地收回马鞭，眼神中透露着不容置疑的决断，“你走吧，我今夜一个人睡。”

严淮屹瞬觉低落，垂眸起身，在深夜子时被赶出了她的卧房。

翌日，裕王爷又派人来寻公主，说有要事相谈。

听到传话，连忙赶去书房，却见屋内几乎站满了身披铁甲的守卫，还有站在皇叔身侧低着头的一袭绿衣——薛照。

她心中一惊，不料皇叔温和地向她点头示意：“这位便是薛大人。”

再扫视这些守卫，各个眼神紧锁薛照的方向，她已明白了七八分。

江易秋转了转眼珠，提裙在桌案边坐下，薛照当即恭敬地作揖行礼。

“灵台郎免礼。”她笑意吟吟，声音温柔而坚定，“今日能与大人相谈，实乃我之幸事，闻知大人的父兄皆深受父皇看重，更是我大亓之福，昨日也多亏薛大人反应及时，才能让那柳姑娘无话可说。”

薛照略显紧张，面上尽力保持着平静：“哪里，公主殿下过誉了，微臣不过尽力而为，竭尽职守罢了。”

“实不相瞒，本宫已与父皇书信商议过，近日即将回宫。”

“这…”薛照语塞，似乎惊讶于她说的回宫二字，“这…恭贺殿下，不知，微臣是否有幸护送？”

“本宫要说的正是这个，灵台郎你就不必回平陵了。”她微微一笑，语调十分轻松，好似在为他加官进爵般喜悦，“裕王爷已向父皇请旨，让你留在此地，与你薛家长兄一道助王爷处理荣州海防事宜。”

薛照当即一怔，未料圣上竟有此命，不禁看向公主，试图从她的眼神中寻找答案。

“可是…”

江易秋打断他：“此事关乎大亓江山安危，非同小可，还望大人要对荣州百姓负责，做个好官。”

“微臣…”

“只可惜，薛老太君走得急，想必大人孝期还未过，海防的事也不必操之过急。”江易秋又一次高声拦了他的话语，转头望向裕王爷，柔声道，“这位薛大人是侄女的救命恩人，还望皇叔多多照应，让他守完孝再上任也不迟。”

“公主，若未见圣旨，微臣实在不能擅自…”

“薛照！”收敛了笑意，她的声音变得低沉，“你难道不知海上贼寇为民生社稷带来多大影响？这件事，若能得到大人全力以赴，定能平安解决，未来本宫必当亲自为在父皇面前为你说道说道，到那时，再将大人迎回平陵也不迟。”

薛照咬牙，满目惊慌不悦：“未见圣旨，实在恕难从命。”

话音落，江易秋眼神扫向身侧的守卫。

随即，屋内响起“唰”的一声，数十名带刀披甲的壮汉纷纷抽出长刀，聚向薛照的神色更加锋利。

威胁之意不言而喻。

一旁的裕王爷笑着端起茶盏。

江易秋则再次望向薛照，只一挑眉，便是问他：

“你究竟是做，还是不做？”

声线冷硬，窗扇几乎全部半开的书房内并算不得闷热，薛照听到这话却喘着气出了满头的汗，他深深地看了公主一眼，隐忍着情绪，最终只好无奈妥协：

“微臣…定不负圣上所托，竭尽所能。”

裕王爷见状，满意地点点头：“好，既然如此，本王便立即着手安排。薛照啊，你不仅要处理眼前的国事，更要长留此地，以防未知之变。”

江易秋也跟着笑道：“不错，皇叔思虑周全，还望皇叔多派些人手跟着薛大人，一来，既可保证安危，二来，也好让灵台郎尽快熟悉政务，不至于来日一问三不知，丢了他薛府的脸面。”

叔侄二人这一来二去，几句话将薛照接下来该做的事安排得十分妥帖。裕王爷一挥手，便让屋内这十多名守卫尽数跟着薛照回了府。