“咳咳咳！”

面对朱高炽的质询，朱橚依旧面色苍白，掩口轻咳，似在示弱。

“殿下身为大明皇储，自然当受最高规格礼遇，而这些官员，他们对殿下敬仰有加，自愿前来迎接！”

“孤对此类繁文缛节并无喜好，一切从简便可！”

收回目光，朱高炽慢慢倚靠在轿厢内，但神情依旧冷峻。见到五叔后，他内心的疑虑更甚。

“进城途中，孤见城中百姓生活艰辛，缘何如此，开封地处中原腹地，土地肥沃，生活不应如此贫瘠。”

闻言，朱橚藏在袖中的手骤然握紧，内心愤慨。有了皇祖父的旨意，你就真把自己当皇储了，谁将来登基尚不可知，现在就这么嚣张！

在侄儿的步步紧逼下，他心中已有对策，咳声转剧，故作镇定地取出一枚闪烁奇异光泽的药丸纳入口中，因喉咙不适而泛红的脸庞重归苍白。

看着他的模样，朱高炽轻轻一叹，毕竟叔侄一场，有些事情宜开诚布公地说清楚。

“五叔，你应知晓孤前往开封的使命，问及此事，皆为你的安危着想！”

随着他的语气渐渐和缓，朱橚也缓缓启唇。

“殿下或许不知，北方战事频仍，而微臣体弱，无法如其他藩王般驰骋沙场，只能以后勤之力支持军队，久而久之，开封的壮年皆北上，田地荒芜，民生凋敝！”

这般回答滴水不漏，连朱高炽也找不出丝毫破绽，况且百官在外，他也需顾忌周王颜面，此刻大声呵斥，未必能探出对方的真实意图。

“既是如此，孤便不再追究，回京之后，自会如实禀告皇祖！”

“再者，这些仪仗，速速解散，百姓疲惫，这般奢靡之举，若被皇祖得知，必遭责备。”朱橚未加反对，挥手间，锣鼓喧天的仪仗队便在街头悄然消失。

不久，陈年便停在了周王府门前。掀开车帘，朱高炽刚舒展开的眉头再次紧锁。

开封乃古都，遗留些许前朝建筑不足为奇，然而眼前这座王府，豪华至极，其建筑群几乎占据大明皇城的半壁江山，单用雄伟已无法形容。

“九灵守护？”

目光掠过，朱高炽留意到屋檐的雕饰，明代建筑以精致闻名，常于屋脊处刻绘祥瑞之兽，象征吉祥。

按礼制，天子九兽，诸侯仅得七兽，朱橚明知他来访，却毫不避讳这些僭越之举，令人费解，他是胆大妄为，还是浑然不觉？

“这位周王，定有隐瞒之事……”

朱高炽沉思不语，跟随朱橚步入王府深处。

穿过大门，仿佛踏入另一天地，江南的所有亭台楼阁尽数凝聚于此狭小空间，湖光粼粼，水中锦鲤游弋，天上白鹤翱翔，河岸垂柳依依，东南角更有一片桃花林。

面对如此美景，朱高炽怔愣片刻，所谓前线劳力输送，不过借口，那些失踪的壮年，恐怕都已长眠在这豪华的王府之下。

“殿下，请移驾秋苑，即桃花林所在之处，臣早已备下宴席，只因路途稍远，还请殿下上轿！”

正当他出神之际，一辆仅容一人的精致轿子颤巍巍地从园林中行出。

此刻，朱高炽并未立即登轿......

"崇王，我远在京师时，便风闻你对居所独具匠心，却未曾料到，竟造就出此等世间罕见的杰作，恐怕就连天庭之宫也难以媲美啊！"

突然袭来的责难令朱橚毫无防备，原本就略显憔悴的面庞上渗出细汗，使他显得愈发恐慌。

"你们都退下，我要与崇王单独谈谈！"

遣退侍卫和仆人，朱高炽缓步走近五叔，来时他还盘算着如何顾及对方颜面，然而真到了开封，这份顾虑全然消失。 "在来之前，皇祖的书信中已描绘过你在封地的所作所为，今日亲见，果然非同凡响！"

"北方战线危急，你却独自藏在这奢华的王府中逍遥，如此行径，置前线战士于何地？如若只是这般，百姓生计艰难，你身为亲王，难道不知体恤一下吗？"

"大规模修建，劳民伤财，如此持续，百姓早晚会被你这位昏聩的藩王所害！"

朱高炽说着，严厉地瞥了他一眼，进府还需乘轿，足见王府的华贵与广大。

"崇王，你身为大明的藩王，不以民生为首务，只沉溺于个人享乐，难怪皇祖对你如此眷顾！"

闻言，朱橚猛烈地咳嗽，脸上布满惊恐，真假难辨。

"殿下，微臣铸下大错，臣知错了，父皇前些时日已有书信责骂微臣，咳咳咳……"

朱高炽深深吸气，平复情绪。这是他首次见藩王如此糟蹋封地和百姓，但究竟是故意为之，还是无心之失，仍需验证。

几个仆人见老爷咳得厉害，急忙上前搀扶朱橚，让他慢慢坐下。此刻，崇王内心的愤怒已至顶点，被兄长斥责尚可忍受，现在却被侄子当面斥责，不仅是丢脸，仅论辈分，也是不应该。

然而，一想到自己的宏图大业，他只能强忍下去。这些道理他怎会不懂，只是有些事，并非言语所能解决。

"殿下，王府既已建成，微臣怎能轻易拆毁，至于百姓的状况，微臣已在思索对策，只需再等待数月，待秋收来临，百姓必能安居乐业。"