夜更深一些, 城中的一间茶铺内舍发出一声杯盏碰撞声。一群学生聚在长桌前，一边围看新写的檄文，一边焦急地等待着什么。

其中有个身着破旧袄衫的耐不住性子, “砰”一声把茶盏放在桌上, 问道, “袁四, 你说的那个证人究竟什么时候到啊！”

“是啊, 蔡先生被关入京兆府大牢已经有几日了，那天朱雀街踩死了人，说到底不是蔡先生的过错, 谁让林家、曲家的少爷敢在这时候露面？朝廷不处置这些罪人之后倒罢了，反倒捉拿蔡先生, 蔡先生有什么错？不过是领着我们游街讨问真相而已！袁四, 你不是说有法子让朝廷放了蔡先生么, 什么法子你倒是说呀！”

众人口中的袁四正是角落的一个穿着襕衫的中年人，此人生得一张阔脸, 其貌不扬，难得的是气度格外沉稳，听了众人的催促，他不急也不躁，“诸位, 我早已说过了, 朝廷关押蔡先生, 这个决定并没有错, 那天朱雀街上死了人, 死了人就得有人负责，蔡先生是我们当中领头的, 朝廷自然要捉拿他。想要让朝廷无罪放人，只有一个法子，那就是证明当日我们游街，乃或是对那两名罪人之后恶语相向都是有情可原，有理可循的，是朝廷没有给我们想要的公正，才让我们气不过，当街泄愤。”

“可是如何证明朝廷没有给我们想要的公正？洗襟台这案子，朝廷不也正在查么？我们游街归游街，说到底也只是催促朝廷加紧厘清案情，还天下一个真相罢了。”

“所以我才让诸位稍安勿躁。”袁四道，“诸位当真觉得，当年士子投江后，朝廷为之震动，改革一新，此后所有的决策都是公平公正的吗？不然，长渡河一役结束，劼北一带满目疮痍，朝廷为了收拾这烂摊子，没少做脏事。我已说了，我有一位故人，他深知当年朝廷犯下的过错，所有的内情由我说来只是转述，诸位还是等他现身说法吧。”

“说来说去还是要等你那个证人！本来说好的子时到，眼下都快寅时了，人影都没瞧见一个，再等下去天都快亮了！”破旧袄衫忍不住心急，脱口道，“袁四，该不会根本没有这个人，一切都是你杜撰出来蒙我们的吧！”

袁四没吭声，回答他的是门扉的一声轻响，众人移目看去，进来的是一个眉清目秀的年轻人。如果有宫中人在此，一眼就能认出来人便是曹昆德身边那个影子似的小太监，连个正经名儿都没有，因为刚入宫时，干的是趴在地上，给宫中各位贵主当垫脚的差事，所以人称一声“墩子”。然而他眼下换上襕衫，看上去竟跟寻常书生没什么两样，只有那双眼是幽深的，让人辨不清他的过往如今。

“曹先生来了。”袁四立刻起身，将墩子迎进屋中。

墩子环目望去，“诸位有礼，敝人姓曹，单名一个穗字，取来年谷穗丰收之意。”

“你就是袁四说的那位证人？”一众士人将信将疑地看着墩子。

长渡河一役已过去了十八年，熟知这场战事的后续因果的，多少应该有些年纪了，众人本以为他们等的证人是一个劼北的老人儿，没想到来人竟这样年轻。

墩子道：“不错，你们在等的人正是我，我便是当年劼北一带的遗孤。”

“可我观公子的模样，并不像遗孤啊。”

“是啊，公子说话的口音也是正经京中官腔，听不出在劼北生活过。”

“你拿什么证明你是劼北人？”

“对，我们不能这么轻易地信了你，除非你证明给我们看！”

墩子没吭声，他似乎早就料到了这些士人会质疑他，他的神情没有丝毫动容，一言不发地解下薄氅交给袁四。一众人等不知道他要做什么，皆是安静地看着他。墩子手上的动作并没有停止，随后解开襟口的盘扣，将外衫也脱了下来。外衫褪下还有内袄，袄子去了，剩下还有一层中衣。但墩子依旧没有停手，直待将中衣也褪下，屋中众人俱是倒吸一口凉气。

裸|露的肌肤没有一处完好的地方，密密麻麻遍布着伤痕，这些伤显见得是旧伤，有些成块的伤疤因为身体的成长，新肤的生成，被撕裂得支离破碎。然而伤处太过狰狞，不难辨出是怎么形成的，有鞭痕，也有火碳的烙印，左胸下有一片皮肤是凹进去的，大概是肋骨断后没仔细接遗留的创痕。

屋中的人震诧得说不出话来，墩子口音一改，变成了劼北的家乡话，“没有人会往自己的身上施加这样的伤痕，除了那些饱经苦难的，在家乡根本活不下去的劼北遗孤。”

“诸位，你们眼下肯相信我的话，听我细细说来了吗？”

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一匹疾马冲破黎明前的夜色，在江府门前急停下来，驭马人下马时摔了一跤，然而他根本顾不得疼，匆匆往府中奔去，一面高喊道：“少夫人，信到了，岳前辈的信到了！”

此人乃江家的一名护院。

昨晚青唯回家后，愈想愈觉得不安，她虽然让谢容与提防曹昆德了，可是曹昆德蛰伏了十数年，他的预谋岂容他人轻易破坏？及至深夜，青唯才合衣躺下，半梦半醒间，竖着耳朵都在听外间的动静。因此朝天和德荣一回来，她就起身了。听朝天说官家已派人临时拘禁了曹昆德，她仍不能放心，催促家中一名护院再去驿站看看有没有岳鱼七的信，好在结果没有让她失望，岳鱼七八百里加急把信送来了。

青唯也不含糊，收到信立刻拆开来看，岳鱼七不擅文墨，写信从来简短，这一封却足足有三页，开头连寒暄都省去了：

“小野，为师近日照你说的，会了会中州的俞清。此人的确备受张远岫信赖，是这位张二公子在中州地界的接头人。他嘴有点硬，为师用了点你不需要知道的办法才让他把实话吐出来。

“曹昆德的事，他知道得不多，不过关于曹昆德那个恩人，庞元正妻儿的下落为师已经问清楚了。庞元正过世没几年，劼北很快打了仗，就是人们熟知的长渡河之役。这一战过后，劼北一带哀鸿遍野，本来还能勉强过活的人彻底活不下去了。活不下去怎么办呢？朝廷的赈济粮到底有限，只能让民间帮忙想法子。中州有个商人，也是你的老熟人顾逢音，他因为去劼北做买卖，不忍见民生多艰，回到中州后，便收养了几名劼北遗孤。这事由他开了先河，随后受到朝廷鼓励，渐渐就传扬开了，以至于中州、庆明一带的商人纷纷效仿，也开始收养劼北遗孤。

“我眼下才弄明白，原来朝廷的鼓励不只是说两句赞扬的话而已，而是有切实的政策的。比如江留，当时江留的官府声称，凡收养五名以上的遗孤，可减除三成的行商税，如果这些收养遗孤的富商有买卖往来劼北，行商税不但可以全免，官府还会予以资助。这是好事对不对？一方面，解决了部分劼北难民的生计；另一方面，朝廷又通过经商，带着劼北从苦难中走出来。我听人说，劼北有名的渠茶和劼绸，就是这样时兴起来的。

“可惜事有两面，这样一个决策，多少也造成了些恶果。当时商人收养劼北遗孤，先挑长渡河将士的亲眷，没有才挑那些剩下的。收养了将士遗孤，说出去面上有光，这些遗孤多少也会受到善待，哦，那个经常来向我讨教功夫的小子，叫顾朝天的，不就是这样的出身么。至于那些剩下的，本来就吃不饱穿不暖的劼北人，会不会被收养，收养过后的遭遇会怎么样，就听天由命了。那时官府的政策大都是，收养五人减免三成税，十二人减免五成，二十人减免七成。显而易见，收养得越多，赋税越低。可是二十个人，哪怕都收来做下人，做最低贱的仆从，那也是二十张吃饭的嘴要喂，所以……”

岳鱼七写到这里，似乎觉得不堪，晕了好大一团墨渍，他另起了一行，写道：

“所以，当时商人中有人钻空子，专挑那些难养活的收养，等在官府登记好了，得了便宜，便将人扔在一旁，三天喂不了一顿饱饭，过得连狗都不如，还不让人自己出门找吃的，怕被官府知道了遭到惩处，暗中把这些人关起来，这些人有的熬不下去，很快就没了。自然官府也是要管的，派人定期上门寻访，也会抽查难民与遗孤的状况，可是那么多难民，总有漏网之鱼，再说表面样子谁都会装是不是？官府又不可能派人住到这些商人家里。

“其实这还算好的，更有甚之，有极少数人，有一些不为人知的癖好，专门以折磨人取乐，甚至……太不堪我就不多说了，被收养的遗孤和难民饱受摧残，在劼北好歹算个人，离开劼北，连人都不是了。据俞清说，庞元正的妻儿，很不幸，就是被这样一户人家收作了下人。这家人的家主姓廖，简而言之不是个东西，妻儿三人去廖家不过一年，先后就被折磨死了。当时正是昭化元年。也正是同一年，曹昆德晋了内侍省的押班，终于有门路往宫外递消息。

“曹昆德这个人吧，说他阴毒心狠不为过，不过单从这桩事来看，他也算是个人物。他离开劼北这么多年，咬牙净身，在宫中也混出头了，却依旧惦记着庞元正将他送出劼北的恩情。滴水之恩涌泉相报，能做到这一点的人不多。曹昆德一直希望能报答庞元正，所以在得知庞元正身死，余下妻儿受尽折磨也不在人世后，他把所有的错都归咎在自己身上，他觉得是因为自己没能早一步回报庞氏一家，才让他们落得如此下场。曹昆德随后决定要为庞家妻儿报仇。

“按理说，他的仇家是谁很明显，正是那个收养庞氏妻儿的廖姓家主。不过有桩事说来也怪，早在曹昆德找到庞氏妻儿前，这个廖姓家主已经死了，他折磨长渡河遗孤的案子也大事化小不了了之了。听俞清说，曹昆德之所以与张远岫合作，是因为他有旧怨未了，依然有仇人逍遥法外，他在等一个合适的时机揭发此人的恶行，所以在宫中蛰伏下来。

“这就是我从俞清这里探到的，关于曹昆德的全部，俞清肯定隐瞒了一些跟张远岫有关的线索，可惜我没问出来。对了，上回你提的曹昆德身边的那个墩子我也查了查，也是巧，曹昆德虽然没能从廖家救出庞氏妻儿，阴错阳差救下了这个幸存的小儿。至于日前你在中州看到的白隼，那隼确实是由曹昆德豢养，在上京与中州之间往来送信的。小野，我直觉这事不简单，曹昆德究竟想做什么，他的仇人究竟是谁，他蓄势待发地在等着什么，一切虽然未知，浮出水面之时，必定有迹可循，你在京中还需趁早提防，珍重。”

青唯蹙眉看完最后一行，不禁费解，一切正如岳鱼七所说，廖姓的家主已经死了，曹昆德的仇人会是谁？他说的合适的时机，到底是怎样一个时机？

青唯思及眼下顾逢音也在京中，这个廖姓家主也是中州人，指不定顾逢音知道他呢。

正待吩咐德荣与朝天去打听，一抬眼，却见德荣双手握着信纸，指尖不断颤抖，脸上更是连一点血色也没了，他抬眼看向青唯，向来安静的眼底露出少见的惊惶：“少夫人，出、出事了……”