千军万马的厮杀，固然荡气回肠。

但更惊险艰苦的，却是黑暗中瞧不见的谍探战线。

刘芳敏弃暗投明，向薛崇简投诚，薛崇简接纳了他。

但却不是没有条件的。

塞外的职方司谍探网，要担当起原本的责任。

切断龟兹城的论钦陵与他在高原北部的老巢湟川城、沙州城的达扎恭与隘口要塞的情报联系，这两处不只是论钦陵与达扎恭的退路和盘踞经营多年的根基，还是吐谷浑和西峪石谷城一线之上，更深入吐蕃高原的前进门户。

未虑胜，先虑败，是所有为将者的基本素质，事关后路安危，论钦陵和达扎恭定然也不会轻忽大意。

论钦陵那边比较容易。

他与大周开战已久，职方司在湟川城下了大力气经营，人头地面都很熟悉了。

龟兹城的人马也是现成的。

刘芳敏的幕僚，当初为了谋算龟兹城，连环谋害武崇谦、李景荣和裴延休，撒了大批人手在那里，王晖率军北上，刘芳敏也安插了不少细作在他军中，以监视他的动向，眼下自然已经无用，正好调往龟兹城，两相结合，足有数百谍探强手。

论钦陵在龟兹城与公孙雅靖僵持对峙，局面相对平稳，这数百人，足以应付场面。

要命的是达扎恭这边。

沙州这边大军纵横，候骑探马撒出去数十里，稍不留神，便有丧命之险，隘口要塞从未涉足过，毫无根基，军报快马来往，一站一站传送，无从辨别来自哪里，更没有时间空间余地布控设伏，只有硬拼截杀一条路可走。

达扎恭兵马离开隘口，连日行军，来到沙州大营，休整，出击，整整五个日夜。

隘口到沙州的连片雪域，洒满了职方司谍探的鲜血，游荡着无数细作的英魂。

刘芳敏自己也在雪窝子里头睡了好几天，尤其是后头两天，薛崇简的谋划已经剧烈发动，隘口的军报信使急如星火，连绵不绝，护送的武装也越发雄厚。

为了蒙住达扎恭的耳朵，让他没有后顾之忧，安心地猛攻沙州大营，职方司谍探几乎已经配不上暗探的名头，由暗转明，变成了实打实的剪径劫匪，每日厮杀都有数十场，一刀一剑，有来有往，以命换命。

“轰……”

一声巨响传来，地面为之震动，酷寒中，平生一点热气。

刘芳敏一个激灵，翻身爬起来。

东边，沙州城的方向，一丛一丛的火光冲天而起，伴随着巨响，接连不断。

“呵呵，哈哈哈”

刘芳敏大笑出声，笑得上气不接下气，腿脚在雪地里深一脚踩一脚，直打跌。

“呜呜呜……”笑到一半，又猛地蒙住脸，呜呜嚎哭。

他苦心经营的塞外谍报网，经此一役，七零八乱，付诸流水。

一个个熟悉的面孔，在他面前化成雪花，消散无踪。

“幸好，幸好，你们在我手中，都是为朝廷战事而死，铁血丹心，马革裹尸，足以光耀门楣”

“我，也问心无愧”

泪水在指缝中流出，有一句话在心头，没有说出。

“你们的死，也当是为龟兹城作孽的同袍，赎罪了”

沙州东南百里，左领军卫另辟的营盘。

中军帐主位上，端坐的，却不是左领军卫众将官，而是神武道安抚使狄光远。

这营盘中的兵马，也早已不是左领军卫精锐，而是甘州搜罗起来的两万杂牌备御兵马。

相对应的，西州城中坐镇的，是静摄养伤的魏王武延基。

当然，西州城中的兵马，已经没有多少，左领军卫三万大军，兵分两路，分别扑向湟川城和隘口要塞。

用薛崇简的话说，吐蕃叛军和逻些城撕咬大周，虽是不自量力，螳臂当车，不可能得逞，但既然动了念头，便是罪愆，势必要付出沉痛代价。

狄光远负手在门前，远远望着沙州方向的橘红色火焰，滚滚浓烟，拖曳成一团葫芦状的青色云雾，即便在夜空中，也能清晰分辨出来。

“世子，你知道，那是什么吗？”

他身后，站着吐蕃世子赤德祖赞，黝黑面孔沉重难言，喉结艰涩的动了动，“是天朝焰火军的雷火武器，攻无不克、威力巨大的利器”

赤德祖赞眼中，闪着无法掩饰的嫉妒和渴望，要是高原，也有这等重器，局面又会如何？

狄光远摇头失笑。

赤德祖赞脸颊抽搐了一下，“那是天朝大胜，吐蕃惨败”

“这有什么异常么？值得我问你一遭？”狄光远仍是否定，伸出手，指着犹自不断蹿腾的火焰，“那里，是郢国公薛崇简”

“相爷起家，得道多助，葛大夫、郑监令、侯大将军、卢刺史、姚侍郎、张尚书、欧阳相爷、韦学士，一时才俊，并为相爷驱驰，太原王氏、荥阳郑氏、范阳卢氏、博陵崔氏、兰陵萧氏，同为相爷羽翼”狄光远的声音突兀激昂起来，指点江山。

权策党羽如云，在他眼中，核心却只有葛绘、郑重、侯思止、卢炯、姚崇、张柬之、欧阳通和韦处厚等人，这般排序，与权位无关，只论信重。

“然而，宗族也罢，才俊也罢，时移世易，总难免人心易变，而今，信阳王、济阳王、杞国公、卫国公、郢国公，还有庐陵县公和九曲侯，纷纷脱颖，独当一面，俱成不世英豪”

“这些血亲贵胄，休戚与共，世代相沿，才可称相爷大业根基，只要根基稳固，羽翼才俊，都只是信手拈来”

赤德祖赞看着狄光远有些疯狂的面容，轻叹口气，大周难敌，不只是兵戈之利，还因为有这许多贤能，“安抚使贵为宰相冢子，却为权相爷竭忠尽智，亦是权相爷之福”

“哈哈，躬逢盛世，得遇明主，夫复何求？”狄光远洒脱一笑，宽袖一甩，左手抱日月，右手挽乾坤，说不出的志得意满。

赤德祖赞渐渐不安，狄光远对他说的太多了，挤了个笑容，努力为自己谋求生机，“赤德祖赞也做如此想，与庐陵县公交好，是赤德祖赞一生中最骄傲的事情”

狄光远笑眯眯看着这个稚嫩的异族年轻人，微微蹙眉，似是有些为难，托着下巴思索片刻，“本官可与你个机会，就看你抓不抓得住了”

“敢请安抚使吩咐，末将必定竭尽全力”赤德祖赞乖觉地换了自称，他还有个左领军卫将军的军中官职。

“沙州异变，我等家门口这支偏师，势必不会安稳，你就打个头阵，将他们挽留下来吧”

赤德祖赞微微愣神，天人交战良久，应命道，“末将遵命”

“唔，事不宜迟，这便去吧”

赤德祖赞迈着沉重的步子，转身离去。

脚下踩雪，咯吱咯吱作响。