伙计将陈同袍带到了大厅之内。

这大厅足够宽敞，墙围三面，两边摆着整齐的圈椅，正面摆一个檀木香几，上面排设着好几尊玉器，放在中间的则是一只玉貔貅，形状有神，最为显眼。他环顾整厅，若论豪华，确实不输那些达官显贵的府邸。

过楚子就坐在他的右手边。他站起来，比陈县令稍微高一点儿，但身体不算健壮；麦黄色的脸皮，方方正正的轮廓，脑袋大，额头上像是肿起来一块，显得眼睛格外的小。他穿一身深黑色的长衫，裹得很紧，颇具威严。

“这位……抱歉，该如何称呼？”过楚子的声音低沉雄厚。

“过兄，这是泰州的知县，因为一点小事来了咱们江都，顺便和知府说几句话。”文忠拍着陈同袍的肩膀，笑呵呵地说。

“幸会！”陈同袍拱手作礼。

过楚子打量他一下，便道：“请坐。”

陈同袍坐定，可三人却皆不知如何说起，沉闷了一会儿，只见他先开口，打破了沉默：“我听说您是扬州第一大富商，就连我熟知的吕家，他们那么手眼遮天也比不过……初时我还不信，见了您之后，才感受到一股沉稳之气啊。”

这一开口就掷地有声，‘吕家’二字，无时无刻不刺痛着过大商人的神经。他脸上的皮肉显然微微一颤。这不是痛苦的抽搐，却是欣喜的兴奋。他从陈同袍的口中听出了画外之音，知道此人不仅仅是为了说几句奉承话才远道而来的。

他饶有兴趣地注视着陈同袍，不插嘴，听他继续说下去。

“我也去过几趟吕家，他们说和您关系非常不错……我在那时就久仰大名了！”陈同袍轻松地笑着。

文忠回头瞧了过楚子一眼，他看似没有反应，仍在故作沉吟。

“早就想去江都会一会您了，可是仪征那边说要抓犯人，出于谨慎，连我这个泰州知县都怀疑了，教我一时不能抽身。本以为徒成憾事，结果如今撞上这位文掌柜，正巧带我来了。所谓‘天无绝人之路’嘛，果真如此！”

过楚子听罢，像有十足把握般点了点头，走起来都昂首挺胸，然后朝他善意地微笑道：“您这人很不错。”

陈同袍却平淡若水，甚至比过楚子要显得冷静。

“多谢过公夸赞。”他说。

过楚子正要好好和他说一番话，却见有下人从左边的布帘子内出来，向他拱手禀道：“接风之宴席均排设完毕，知府大人已和众官坐定，就等您几位进去了。”

过楚子与文忠相视一眼，便拉住陈同袍，嘱咐那下人说：“你和知府大人说，外面的事情还需人帮衬，你先带着这位泰州知县见见大人，我随后赶来。”

下人连连称是，便二话不说，小心地搀扶陈知县进去了。

“别的不谈，我只是好奇，过兄为何要对一个知县如此看重？”文忠歪过身子来，故意地问。

“我从来不愿向他人透露……”

“可如今你必须依赖我的协助了。”文忠不容分说地打断了他的话。

“也对，也对。”过楚子点点头，然后面朝向他，说：“文掌柜这么精明的人，应该能听懂他说的话。你比我知道他，我正好问问你，他是不是吕正甫的人？”

“你这么问我倒不敢肯定了，只能说暂时不清楚。但他来江都……就为了给他们还账。”文忠严谨回答。

“他既然亲近吕家，却跟你来到这儿，说了那种话，分明是为了投诚。但他还提了一嘴‘仪征要抓犯人’，恐怕非无心之谈……”

文忠也在细心琢磨着，突然拍了拍脑袋，“这不就得了！”

过楚子怎么都想不明白，立即惊诧起来，正欲逼问，却听帘子里有人唤道：“知府大人教您两位别忙活了，进来喝酒啊！”

“转告大人，小人这就来！”文忠回了一句，便急忙带着过楚子赶去。

他二人揭帘而入，在座位上坐定，便动起杯箸，热热闹闹，与知府大口吃喝，欢笑不止。宴上谈论，过楚子便专赞陈同袍如何精明强干，说了他许多政绩上的好处；文忠则道他如何忠义堪信，溢美之辞数不胜数。

兼之陈同袍本人也谈吐有方、举止谦让，叫知府真心对他另眼相看起来。待宴席散后，知府又在一旁拉住他说：“陈县令这般人物，如果在泰州荒废，算是可惜了。若此后有提携之机，本官必竭力以助，到时候千万别忘了我的恩情。”陈同袍忙低头道了谢，便和过、文二人出来了。

送到门口，陈同袍遂作别道：“不必劳烦二位相送了。在下今日回了寓，就收拾行装返程，不耽搁你们的时间。二公对我情深义重，此后说什么都一定报答……告辞。”

“知县休要客气。别忘了，日后若出了什么麻烦事，尽管告到江都这里，咱们要同仇敌忾。”过楚子语气柔和，与他极显亲近。

“明白。”陈同袍简短地回答了一声，便转身上马，慢慢从巷子里拐出去了。

“这样的人，你可要好好待他，绝不能得罪喽。”过楚子叹口气，脸朝向文忠这边。

文忠只是轻淡地笑了笑：“过兄还是自作多情了。没有用，他的眼睛里根本不顾虑这些东西。”

陈同袍走进寓内，收拾了东西，不啰嗦一句话，便带着卓冷屏出了城，径还泰州。一路无事，二人不过数日，便行至泰州境内，叫看守莫要声张，先往府里去了一趟，安置下卓冷屏及行李等物件，安排毕了，才抽身直奔衙门。

“我不都告诉你们了，吕公子还派你来干什么？”

梅县丞正坐在二堂上，对面则是前番来过的那个吕家管事。

“梅大人……”管事皱着眉毛，正要说话。

“陈知县到！”

梅县丞听见，猛可间回过头，吓得满头的汗唰地流出来了。

“您先、先避一避，避一避吧！”梅县丞站起来，推开椅子，死死抓住他的手。

“梅县丞，你怎么了？”

梅县丞双手颤抖着，望见站在门口的陈同袍，急得竟半句话都吐不出来。