陈同袍请了徐工匠来看房，交代了隔绝议事厅的事后，又忽觉不甚合适，便临时起意，叫徐工匠从屋子中间修一过道，以打通两个书房。

几件事说罢，徐工匠便道：“既然说定了，那麻烦大人多等几天，小人即刻回去画图稿，彼时交大人看了无误，才能放心地带着弟兄们来开工。”

陈同袍笑道：“我等得及。辛苦徐先生为我白跑一趟！”

“哪里，哪里！”徐工匠急忙作揖。

“我送先生出府？”

“不劳烦大人了。”

“恕不奉陪了！”陈同袍走到亭子边儿，抱着拳，就用眼神送了一程。

一匹黑黝黝的健马停在泰州县的府衙，甩了甩鬃毛，吐了口重重的鼻息。吕继寿下得马来，也不同衙役说话，直直走了进去。

“呦，吕公子！”梅县丞搁下笔，从书房里出来，“您这回儿来不打声招呼么？”

吕继寿笑了：“我正要杀他个出其不意呢。”

梅县丞心间顿时咯噔跳将起来。“您想找陈知县？”他懦懦地问。

“怎么？”吕继寿轻哼一声，“有我撑腰您还怕他不成！”

“没有、没有……”梅县丞脸都发绿了。

继寿见他这副模样，便叹息道：“县丞大人难道不想把犯人揪出来，立一件莫大之功，让那陈同袍滚出泰州？不是晚辈说，就您这么个窝囊法儿，升迁需盼到何年何日？”

梅县丞被这话说在心坎上了，一时心烦意躁起来，脸色有些不好看了：“吕公子，话这么讲就没趣了。你当我想在这过清贫日子？做这种事不也得慢慢来嘛。”

吕继寿自觉说的重了，便笑着说：“梅世叔，您这话是不错，但机不可失、失不再来，所以算晚辈求您一回，帮个忙，日后必千恩万谢。”

梅县丞苦笑几声：“听公子这意思，难不成叫我差人去搜陈大人的府地？”

吕继寿低头不语。

他叹口气：“公子，别叫这肚子里的怒气昏了头。您不用想都知道，哪里有属下去抓长官的道理？若大肆搜查一番，结果误会一场，岂不叫我在泰州脸面扫地？”

“这……”

“要不这样吧，你先一个人去访他，若见得什么蛛丝马迹了，咱们便可渐以图之；若扑了个空，也不会招致怀疑，日后仍有机会。你看何如？”

吕继寿自悔没拿好主意，如今倒顺着梅县丞的意思了。他只好答应道：“世叔言之有理，愚侄这就去陈府一趟。”

“一路小心！”他拍着吕继寿的肩膀送了他出去，回来便拿出一包银子来，吩咐衙役道：“我暂且给你十两银子，等会儿吕公子若要见我，你说我还有事办，念他舟车劳顿，将这银子作送礼是了。还有，切莫告诉陈大人他来过县衙。”

卓冷屏正紧盯着大门口，便见陈同袍从背后赶过来了，随即侍立在旁。

“大人，您别忘了，若是仪征吕家的人来访……”

陈同袍刚将手搭在门闩之上，就听见冷屏这微声一问。“吕公子要来我府，肯定会先打声招呼嘛。不过就是衙门里来人，不用慌张。”

不待冷屏再劝，便看陈同袍已经气定神闲地朝门外作揖了。

她的视野被树阴遮蔽着，但那个熟悉的声音一下子便被她辩认出来。

“陈知县，别来无……”

冷屏和他的眼睛刚刚一碰，便在霎时间本能地一缩身子，低下头，冒了一身的冷汗。

“那位是？”来访的吕继寿仍怔怔地看着冷屏。

陈同袍微笑道：“不过家中女使而已，何故惊慌？”他咄叱冷屏，“这位是吕公子，缘何不来行礼？闷着头成何体统，下去！”

她打个寒战，慌应一句“是”，退下去了。

吕继寿陪同袍到了外书房闲谈，虽也应付一些话，但心里仍想着冷屏那桩事，显得心不在焉的；同袍亦将眼睛往窗外瞟，惹得他心烦意乱。

“我近来有一件人间大事要了结。”同袍不经意说起来。

继寿正想从他的话里探消息呢，此言一出，立刻一个激灵：“敢问是何大事？”

同袍笑道：“不瞒公子，正是在下的婚事。”

继寿暗自疑虑，皱着眉瞅他。

“再过几年，我就年逾四十了，为延续香火计，实是等它不得。近月着手筹备，所幸一切顺利，就差定个成亲吉日了。”

继寿不自在地敷衍了两句：“恭喜，恭喜！”

二人从书房出来后，吕继寿就像丢了魂似的，一路上无精打采。他恐怕陈知县起了疑心，便诈说自己午间未寝，乃至精神乏累，急需歇息；遂草草辞了同袍，头也不回地出去了。

继寿一面朝衙门的方向走，一面想道：那贱妇叫我逮个正着，陈同袍这回是分辩不得了；他娶亲定是要迎娶她了，想给那娘们洗脱罪名……可没这么容易！

他越细想，一股无名的火气就更旺，干脆抛之脑后，先去找梅县丞商议才是正理。他便吩咐门口的几个衙役道：“带我见梅大人。”

话还未说全，那衙役便自己先走过来，满面堆笑，拿着一包雪花银子。

继寿还觉得这人明白事理，话都不讲，便毫不客气地取来。

“吕公子，县丞大人公事繁忙，不得出衙送别，这点小钱托我捎给您，权作公子的路费了，勿要推辞，一路保重！”

吕继寿本想急着劝服梅县丞调兵捉人，目今却被他耍了一遭，只能憋着前后两重的闷气，发着抖，勉强笑道：“那就多谢梅世叔了……”

文忠带着泰州的书信进了过府的庭院，叩响书房的门，见过楚子从里头迎出来了。

“我找你找了大半天，怎么今日窝在家不去染坊了？”文忠一面拆信，一面笑着问。

过楚子一紧眉：“家里出了些事……文兄进来说罢。”

文忠听他这样说，心里便明白七八分，将笑容收敛下去。

过楚子走到窗边的木桌前，也拿起一份书信，“老家的讣书，家叔几个月前过世了。”

“怎么，你得回去？”

“不必，我写个回书，稍表哀悼之情便是。”他摇摇头，“我只是担心湘人应付不好，尤其涉及田产的问题，他年轻，到时候闹得个焦头烂额就坏了。”

“是啊，你家里人多，湘人他二十来岁的孩子……唉！”文忠重重地叹了口气。

“你觉得我这兄弟如何？”过楚子研着墨，瞥了他一眼。

“这小伙子有心眼，精明，就适合干你这行。”

“文掌柜一向识人，但愿如此。”过楚子将回书封了，“还是谈谈正事吧，你那陈知县的信。”

文忠沉默半晌，方将信递给他。

“陈同袍最近没闲着。他不知在酝酿什么密谋，而我们总得快人一步。”文忠紧紧注视着前方，低声说道。