“吕继寿最近来了？”过楚子放下信问。

文忠道：“不止如此。在这之前，他还请了工匠来改建议事厅，这都是我派去的人听到的。”

“如果这两者有联系的话，那么吕继寿来访是在陈县令的意料之中了。”过楚子明白得很快。

“但我们一定要拿准，才能出手。”文忠提醒说。

过楚子摇摇头：“贤弟放八百个心，这件事我有十足的把握。陈同袍这段时间一反常态，久久没跟我们回话，肯定是怕书信往来，会经过梅县丞的耳朵，招人怀疑。据你的消息，梅县丞常和吕家有交结，他这般谨慎，不敢惊动吕家的人，必是要有一番大作为！”

文忠一跺脚：“莫不成是……杀人？”

冷屏从书房的方向走来，拿着扫帚，沿路闷头打扫。她刚刚在屋外偷听了陈吕二人的交谈，脑子里就开始胡思乱想起来。她顿时停住脚步，呆呆地愣了半晌，才发现攥在手的扫帚都不知丢在哪了。

“朱姑娘，”陈同袍从背后叫她，“我有事情找你相商。”

冷屏见他拿着扫帚，慌乱行礼：“凭大人吩咐。”

同袍不言，只是摇头微笑，慢慢向她靠近：“这可是大事，不要怠慢。”

冷屏愈发惊恐，连连退后：“还望您明言。”

同袍环顾了眼四周，便轻轻叹道：“本县久无妻室，有意与一勤恳善良之女子结成连理，可恨寻觅不得。姑娘孝心动天，平素待人和睦，真乃此中人物矣！”

冷屏脸色飞红，羞而不答。

“不知姑娘可愿？”同袍显得小心翼翼。

她怀着万种复杂的心绪，尤其是心头那又喜又惧的心情，使她此刻变得踌躇犹豫。喜不必说，她一直以来都在为此精打细算，盼望这一天的到来；但她始终没摸明白陈同袍的底细，不知道他这么干究竟为什么，为什么要把建议事厅、待吕继寿，以及他那明显的疏忽，都紧凑安置在一起，好像这之间有着非常的联系。她害怕背后的阴谋会将自己拉入无底的深渊。

冷屏想了半天，最终却只能咬牙说道：“大人既然不嫌，小女子焉敢有别话……”

陈同袍欣慰地点点头，便将扫帚递了回去，拍拍她的肩：“冷屏，好好养养身子，还得等着你作新娘子呢。”

文忠又往泰州派去两三个眼线，吩咐他们‘盯着陈府和衙门，仔细盘问路人’，可惜来去了几批人，过去三五日，一点消息都不曾探知，这泰州真乃‘路不拾遗’了。又空盼一阵，实在无计，文忠便和过楚子商议，应把眼线放得广一些，去刺探仪征之情。

人自然要由文忠挑选，原因简单，他这里多那些市井狡狯之徒，当起眼线来绝对不赖。有一个叫管七的，在帮派里算个有头有脸的人物，人都称他为管七爷；他生性狡黠，脑子转得极快，且办事利索干净，被文忠一眼相中，叫他收拾行李，作速赶往仪征。管七见掌柜好心抬爱，便不敢再耽搁片刻，换了身衣物，空两只手，骑上一匹黑马，就顺大街出城了。

过了一个黑夜，待管七赶到仪征，已经是翌日早晨了。他听说此处有早市，就打算去吕家当铺探看探看，问问吕少爷的踪迹。便连店都不住，牵马往早市里来。

他本想向路人问路，但考虑到自己是外地人，带一嘴异乡口音，容易引人警觉，干脆不出一声，只看招牌，在人山人海之中钻入吕家当铺。

掌柜搭着腿和众伙计聊闲天，见有一个穿土布衣服的人进来，急站起来问：“您可要当东西？”

管七爷笑道：“麻烦掌柜的了，不知吕公子回来没有？”

“你是什么人？”

“吕公子外地结交的朋友。”他随口一诌。

掌柜知道他家少爷平素不务正业，好揽些狐朋狗友过来，便不以为奇，答道：“吕少爷是去泰州了，拜谒什么陈大人，昨日方归。”

管七听这话不像扯谎，顿时明白了八九，又追问：“吕公子管这当铺么？”

“管的。约莫午时要来，”掌柜看了看日头，“您在此坐一会儿吧。”

管七怕继寿一来，必然当场露馅，连连推辞：“多谢掌柜好意，但还是不必了。”

他出来，蹲在路旁等着，反复琢磨，终于想通了吕继寿去泰州这事。从掌柜的话来看，此举绝非偃旗息鼓，而是众人皆知，且只当做一件不起眼的芝麻小事；又根据文忠那边儿的消息，那位吕正甫老爷从头到尾就没有参与进来的痕迹，若他是暗地指使的，必然严格保密，不会就此公然宣张，避免有人从中作梗。

那么，去泰州则是吕继寿为了隐瞒实情的幌子，去捉冷屏是他本人的自作主张。

并非整个吕家都出来搅混水，这叫人轻松不少。他默默记在心底，这对于江都的过、文二人尤为重要。

管七爷猛然抬头，遥望见吕继寿带着几个奴才，渐渐朝这里走来。和文爷描述的相貌分毫不差。他想。

管七随即站起，匆匆赶了过去，低着头，在人潮里偷偷拍了拍他的肩胛。

继寿眼一瞪，登地止住步，错愕地举目四望。

“出什么事啦，主子？”那些奴才见少爷不走了，纳罕地说。

“刚才不知哪个王八蛋……”

“吕公子，”管七爷走到他面前，搓了搓手，“是我。”

奴才们凶神恶煞地盯着他，正要摩拳擦掌，被继寿用手一拦：“我看此人不像来找事的，最好先别动手伤人。”

他忙拱手：“敢问足下何人？”

“烦公子一个人到僻静地儿说。”管七神秘兮兮地一笑。

继寿犹豫片刻，便示意奴才们等着，跟管七到巷子里说话。

“我是江都文掌柜的人。”管七以实话交代。

继寿曾赊过江都的账，自然记得：“我去过文掌柜的赌坊，他是个混黑白两道的厉害人物，不过一直未曾谋面。”

“公子既然明白，我就接着说了。”

“只管明言！”