叶永甲从里面出来，合上门，想着自己究竟在卫怀这里能起到何种作用。但他刚将一份裁冗名单递到万和顺手上——上面写了几个万党的人、陆党的人，还有些无辜波及的小官吏。他已经如此受人摆布、左右为难，若问怎么力挽狂澜，叶永甲却觉得这是很遥远的事。

他从一段走廊里下来，看见蔡贤卿昂着头，迈步行过穿堂。

“蔡……蔡老先生，许久不见。”叶永甲一行礼。

“许久不见，”蔡贤卿道，“郡王可在待客厅？”

“在。您去干什么？”

“没什么事，这不快过年了，郡王叫我来聊聊天嘛。”

“您去吧。”

叶永甲刚要过去，被蔡贤卿拽住衣袍，低声说道：“叶大人如想和我说上几句话，便到淮清桥等着，我片刻就来。”

蔡贤卿朝他肩膀一拍，叶永甲点了点头。

淮清桥自那次遭了水灾后，一段时间都罕有人烟。之后水平浪静了，慢慢恢复了往日的光景，如今这桥上下，早就变换得人烟辐辏。

叶永甲怕被人认出来，将头顶的风帽往下一拉，遮到眉眼处，方才走进茶肆。

“茶主人，上茶。”他随手扔出几枚钱，择座坐下。

“来了。”店家一手收了钱，另吩咐伙计端了三碗茶，依次摆好，送了上来。

“多谢。”叶永甲吹了吹热气，抿了小口，笑说。

他等了一会儿。突然有个穿黑罩袍的人，也挡着眼睛，在茶肆中出现。他二话不说，便一屁股坐在叶永甲对面。

“蔡老，您怎么知道我有难处？”他往前敬杯茶，悄声问道。

“我当时一瞧你就有心事，”蔡贤卿拨开碗盖，“说吧，我可以力所能及地帮你。”

叶永甲知其多计，便开口道：“正是卫先生的书院被接管一事。”

蔡贤卿眉间一皱：“接管？我说思和书院那些官兵干什么的……”

“问题是卫先生受了万和顺的骗，亲口应许了此事；现在若要让他们放弃，真是比登天还难。”叶永甲说。

“卫先生是个英雄，叶大人曾与之有师生情分，理该倾力相救。”蔡贤卿劝道。

叶永甲掀开风帽，那里钻出一对急切的目光：“在下恳求您能解此局面。”

蔡贤卿咳嗽几声：“我这个身份，还是稍低贱了些，恐怕不能替大人解忧。”他推开茶碗，“不过……我愿献出一条计策。”

“愿闻其详。”

蔡贤卿凑到他耳根，说了几句，叶永甲浑身一凛：“让陆放轩掺和进来？”

“不要高声。”蔡贤卿环顾左右，慌说，“越公乃是谨慎人，之所以没有干预万党的行动，只因没有十足的把握。若知府能给他一个干预的契机，那越公必定会参与。”

叶永甲本来兴致勃勃，听完这话，却起了踌躇，犯了难：“我到底算是万郡王的人。亲自出马，还是太过招摇了。”

“那叶知府找个人替你说话。”

“魏冲？”叶永甲脱口而出，登时又摇头：“难。”

蔡贤卿不慌不忙，抚须微笑：“你在郡王身边待的日子少了。这魏冲首鼠两端，两边都要捞好处，并非忠心之人，不正好借他这个劣性做事？当然，直言相告自是不可，给个杆让他顺着往上爬……大人晓得？”

叶永甲初时黯然不解，突然眼露金光：“我明白了！”

蔡贤卿放心地叹出一口气——此计已成。

“事情还没结束。”他看着正欲离开的叶永甲，“后路，想想。”

叶永甲折返身来，一拍脑袋：“是啊，若万党消息灵通，挖出我的名字，便麻烦了。”

“可寻外援之力。”

“谁？”

“扬州同知，陈同袍。”

叶永甲一阵愕然，他觉得这名字很熟悉。

“有个叫管七的，从扬州来，他说陈同知有意与您见一面。”

“江苏那一带，近为柳党控制了。”

蔡贤卿猛拍大腿：“哈哈，这个势力足够强大吧？”

叶永甲欣然称是。

蔡贤卿像是把心中的迷云都拨开一般，高兴地朝叶永甲作了三遍揖：“你能全然领悟，老夫就放心了！衷心祝知府早日成功，告辞。”

他踏着轻松的步子，行出茶肆，混入熙熙攘攘的人群，叶永甲已看他不见了。

“什么？我立马去。”魏冲在一间小屋子里批公文，听到这个消息，真是喜从天降。他在一整个漫长的冬月里从来没被叶永甲使唤过，心中暗恨万和顺这老东西，非得给他安排个监视知府的任务，弄得他备受冷落；终于盼到今天，才真正‘重见天日’了。

“叶知府。”魏冲轻轻推开门后，便不住地朝叶永甲点头哈腰。

叶永甲也客气起来：“魏书办，我今日跑了王府一趟，身子有些乏了，这裁冗册子，特着你递到陆府，交呈越公阅看。”

“大人安心歇着，小人一定能办好。”魏冲准备接来名册，眯着眼睛笑道。

“对了，郡王那边有人嘱咐：‘若问你接管书院的事，便推说不知道’，明白？”叶永甲兀自不松手。

魏冲眉毛往上一挑，额头的皱纹向上一拧；他先摸了摸鼻尖，然后捧过册子：“小人牢记。”

他出衙，叫一辆马拉的车子载他，直奔越府。路上他没少想接管书院的事，甚至情不自禁地问起马夫：“听闻书院被接管了？”

马夫一拉辔头，热情地讲道：“卫先生是正派人，南京的英雄，他既然肯让官府接办书院，说明万郡王和他一条心喽！”

“你们这些百姓，信得过官府？”

“信得过！信得过！万郡王一直很和气，不摆架子，这样的人处得来！”

“这帮愚民……”魏冲带着满满的恨与不屑，跳下了车，偷偷嘀咕道。

他双手拿着厚厚的一摞册子，打正门进，先到院子，走上一带长廊，见齐咨带几个兵，迎面走来，一只粗壮的胳膊架在他肩上，吓得他哆嗦。

“魏书办，万党的狗当得可舒服？”他戏弄似的说，惹得那些部下哈哈大笑，魏冲却红着脸，什么脾气都不敢发。