“带上去！”

几个官兵拽住管家的衣领子，一路拖到二堂，停在知府眼前。

“跪！”

吓得管家磕了三五个头。

知府翘起腿，低声喝问：“你这厮是何来头？是过家人吗？”

管家连声回答：“是，小的是过府里的人。”

知府将眉一横，追问道：“你深更半夜去太平桥做什么？”

管家见势头不对，便有了几分警惕：“小人……小人无故犯禁，您处置我便好。”

“可不能乱处置人，本官要问明白，”知府低下头，注视着他，“你来太平桥干什么？可是受你主子的指使！”

他的脸色霎时铁青，慌摇了摇头：“小的只昏了头，和我家主子没有半点关系，绝对没有。”

“查，这厮最后停在了哪一户人家。”知府看了眼身旁的军官。

军官领了命，即到别房翻了名册，不一会儿，回来禀报：“是……是个寡妇家。”

知府一听，暴怒道：“你这厮难不成与此妇暗通？”

正当这管家说不出话时，这府老爷忽然灵机一动，想道：‘不如趁机将过湘人牵扯进来，让过家身败名裂……’

想罢，他攥起醒木，用狠劲一拍，便喝：“莫非是你主子过湘人……从实招来！”

“这种败坏德行之举，我府断然不会为之！”管家咬一咬牙，辩驳道。

“如不肯招，左右，先给他打一顿再说！”知府吩咐下去，两边的衙役即抄起棍棒，直往管家头脸上打去，堂上听见一片惨叫之声。

“停。”知府轻一挥手，令众人散开，“管家，你可认罪？”

管家被打的鼻青脸肿，衣服撕扯得七零八落，头顶都流出血来。

“小人和这寡妇没什么交结……我主子也一样……”管家说罢，便一头昏倒在地。

“大人，还须拷打么？”军官上前问道。

“不必了，万一把人打死了，岂不坏事？暂且监禁起来，明日再审。”

“不如把那个寡妇押来，逼她供认，比对付这些人容易多了。”知府看向书办，“你说怎样？”

书办苦笑道：“非在下不从，但若巡抚帮过家一把……”

知府道：“柳党久欲南下，今得制江苏一带，必将野心示以江淮。安插党羽至万陆腹地，为其要紧。江都琐事，其焉能在意？他难道敢承受非议，去罢我这个知府？别太谨慎。只按此策办下去就好。”

书办不敢再言，说了声‘明白’，从堂上退将下来。

湘人在府里等了很久了。眼见东方发白，门口仍清净得很。他来回走了一个多时辰，开始时以为十拿九稳，不怎多想；之后，又觉得是巡抚留下了管家，正喝着酒；此时才有了猜疑，心中颇具不安。

他刚要走回屋，门锁忽然被摇得‘哗啦’直响，便回转过身，快步跑到门口，一把推开了门。

“陈同知？”并不是管家。他傻了眼。

“过大掌柜，幸亏我今日到衙门早，得知了一桩不得了的事——管家爷被囚在牢里，要等开堂审讯呢！”陈同袍倚着门框说，气息稍有不稳。

“什么？”过湘人倒退两步，“为何要抓他？”

“犯了宵禁。不过知府大人要问你一个私通的罪名……”

“招了没有？”不待陈同袍说完，他便慌张地问起来。

“没招。发生了什么我还不清楚，那寡妇又押送到了衙门，形势真够乱的。”陈同袍摇摇头。

湘人听罢，先是一怔，然后想到什么似的，抚着掌，哈哈大笑。

“这府老爷千算万算，算不到这手！”湘人握紧双拳，“事不宜迟，换上衣服，咱们去找巡抚！”

“有急事要晋见！有急事要晋见！”过湘人吼得声嘶力竭，这声音直穿过墙壁，传进了巡抚的耳朵。

“他妈的，什么人吵嚷？”邝巡抚环顾了眼左右。

“是过家染坊的大掌柜。”下人急忙回答。

“哪里来的急事……”邝昌此刻只在纳罕太平桥那女人的事，对此则不屑一顾。

“这过掌柜乃江都名商，结交一下也好嘛。”那下人嘟囔着。

“见就见罢。”邝昌纵使心烦意乱，还是吩咐下人迎接去了。

湘人两步行作一步，到了巡抚面前，‘砰’地就是一跪。

“拜见巡抚大人！”

“省了。什么急事？”邝昌连寒暄都厌倦了，便开门见山地问。

湘人向前移了两步，眼睛发红，哭诉道：“大人！知府欲抄我过家呀！”

巡抚一噘嘴，示意他继续讲下去。

“那知府为了害草民，无故捉去我府的奴才，严刑拷打，非得说他和寡妇私通，还从太平桥抓了个无辜女子，指作暗娼。您说世间安有此理！长官昏聩，唯请您主持公道啊！”他说罢，在巡抚脚前又磕了个响头，随之嚎啕大哭。

别的还罢了，唯独听闻‘太平桥’三个字，邝昌的眼睛立即像狮子一般，瞪得十分吓人。

他满脸通红，怒道：“偌大一个江苏，我都镇得住；小小一个江都，本抚就管不得了么？”

邝巡抚唤一个下人来，吩咐道：“你把马牵了，本官要去衙门调兵遣将，兴师问罪！”

知府看着日头，已经快到升堂理事的时辰了。他站起身，整整衣服，与书办道：“你去牢里提那奴才出来，顺路告诉知县，让他将那寡妇一并提来。”

书办答应后，匆匆跑入牢房了。

知府则对着镜子，把头发一捋，将官帽戴稳了，阔步出屋，打算等书办回来，立即升堂。

须臾，书办跑回来，脸上的汗珠滚滚而下，嘴唇都发了紫。

“大……大人，巡抚的兵来了，说要……要免了您的知府之位啊。”

知府大吃一惊，急走出衙门，看巡抚坐在马上，身前站满了一排排的兵士。

邝昌微笑着说：“知府大人，我也不愿在江都闹出风波。无奈你欺人太甚，本官只好如此。”

说着，一声令下，兵丁们把知府团团围住，吓得他闭口无言。

“委屈一下，请知府大人回去，待本抚请示了朝廷，你的位子就不保喽。”邝昌得意地说。