众人散后，朱澈便与众参事聚在一处，唉声叹气，好不郁闷。

宋章见众人无语，直拿怨气撒向王镇圭：“你既向院长表了心迹，为何还不留个情面，偏给他借坡下驴的机会？你这人哪！”

王镇圭看了看众人，低头回答：“我书院虽与他南京风向不同，但还是受制于人。夏副盟万分嘱咐，王某亦不敢造次。”

“可你去衙门他没法管。”朱澈摸了摸颌下的胡须。

“嗯，是这个道理，但现在咱们不可和南京撕破脸皮，只让官府留个面子，日后就好说话了。”王镇圭道。

“晋圭此话正合我意。”朱澈点过头，又转身看着宋章，“宋知事，你也别太责怪他了，晋圭能这么和我们说，就证明他和我们是一条心的。”

“还有，宋贤弟应该去看看姚教授的病情。”

“我一直想着呢，”宋章连忙起身，“就等着大家商量完了。”

朱澈整了整衣服，见诸位亦无余话可讲，就说声“散会”，掀开竹帘，朝里屋去了。

“哎呀，姚教授！”宋章刚进门，遥见姚效古穿着一身白衣，脸色蜡黄，被他夫人搀着，自寝屋里一步步走下来。

“你快回去歇息，我又非什么人物，何必亲自迎接！”他担心地看着姚效古，连连催促他回去。

“不打紧，不打紧。”姚效古喘着微气，有气无力地晃着脑袋。

宋章看他说话都极为困难，便向姚夫人作揖道：“嫂子，姚兄所患何病？”

姚夫人掉下两滴眼泪：“他昨半夜起来就头昏目眩，请了大夫来，说是天凉惹了风寒，吃点药就好了，谁想全不济事，病躯反而日重！”

宋章安慰了她几句，便一同将姚效古扶回病榻。

姚效古略启双目，用手指了指门，示意夫人退去；姚夫人呜咽地退下了。

他猛地咳嗽几声，吓得宋章脸色惨白，急来拍他的胸脯，却被前者拒绝：“知事莫要忧心，吾年已半百，将逾六十，命数至矣，生死早已看淡。望公不必挂怀。”

宋章重重地叹一口气，又回到椅子上去。

“夏人英来了书院没有？”

“来了。”宋章抿了抿嘴，不敢多说。

“你们真同意他了？”

“……”宋章生怕惹他发怒，遂一言不发。

姚效古只掩面太息：“我若动得了身，总要把他南京的浑流挡出去……可惜，可惜！”

“姚兄休要想得如此坏，王镇圭是他夏元龙的心腹，然与其已分道扬镳，心向我辈了。他既在官中做事，于彼处稍加操纵，局势必能好转。”

姚效古摇头道：“他恐怕独木难支。知事缘何不帮协一二？”

宋章苦笑：“我素不关心这些俗务，经历司里都是书办操劳，还是淡雅清闲的日子适合我。”

姚效古忽然目光如炬，盯着他说：“王镇圭此人内心阴险，这般纵容下去，书院恐怕会成了他的垫脚石。宋知事是唯一一个有职名的，万事都防着他点，不可深信。”

宋章不以为然，但为他的病情考虑，便违心说道：“在下明白。”

“我这病一时是好不了的，”他慢慢起身，握住宋章的手，“副院长的位置必不能空。为防日后交与王镇圭这种人，请宋知事担此要职！”

宋章急作了几遍揖：“宋某无才无学，焉得擅居诸儒之上？”

姚效古咬着牙，把头往前一伸，在床沿顿了顿首：“宋知事，效古并非戏言，此事关乎书院前途……”

宋章额头沁出好几滴汗珠，急倒地拜道：“在下怎受的姚教授一拜？我答应就是了。”

“这书院暂时算保住了……”姚效古勉强露出一丝淡淡的笑容。

王镇圭出门后，迅速在脑袋里规划出了一个方案。既然动用百姓太损官府的脸面，那就先去找当地乡绅商议，再借此与知府沟通，或能一举成事，和平解决。

思虑已定，便径往盐课司坐堂，与心腹书吏议道：“吾欲尽召苏州的乡贤们前来，不知能用何理由？”

书吏答道：“这段日子盐运司屡次责分司说，苏州有几个无主盐场，都是官府自销自卖，没有商人包揽，甚为忧虑。何不奏表分司的运同老爷，掇弄苏州诸位乡绅来此，看看能不能把盐场包了。”

王镇圭大喜过望：“包揽盐场，的确是个好借口。你即写个文书，带到分司里去，我在此等候批文。”

书吏领命，从容而去。

批文还要等，书院就因此耽搁了数日，不曾有风吹草动。虽有夏元龙三番五次地来催，但王镇圭总能以‘时机未到，官中多数人物仍不满意，容再劝之’为理由搪塞过去，元龙亦惮他们这些本地人的权势，不敢执意动手，只好给卫怀写了封信，陈述苏州所遇之困难。

在苏州因平安无事而虚度的日子里，南京却又暗流涌动起来。卫怀显然把关注点完全投入此处，以致于辗转反侧，难以入眠，苏州竟像被遗忘一般，成为地图上偏僻的那一角了。至于南京又变换成了何等面貌，仍需从万府这里着眼。

“搜查齐咨到了何种地步了？”万和顺看着跪在面前战战兢兢的牢头，一面倒茶，一面轻声问道。

“禀郡王，齐咨多件贿赂之事俱查详明……”

“重要的呢！”万和顺的脾气逐渐变得暴躁。

“重要的，重要的尚未……”

“罢了，罢了，我自去走一遭，看卷宗。”万和顺一撩衣袍，厉声说道。

“卷宗小的自拿来便是，何必郡王亲自动身。”牢头见他这不满意的模样，心中极度恐慌。

万和顺和气地一笑：“正可察我南京民情如何，看陆贼是如何编排我的，岂不更好？”

“那些污言碎语，恐怕郡王听不进去。”

万和顺轻蔑一‘哼’，发怒道：“我随着两代天子做事，什么风浪未曾见过？杀的人比你们见得还多，今怎因一二流言蜚语，便吓得我足不出户啦？简直笑话！牢头引路，本官坐轿！”