那些贵客何曾受过戏子的侮辱，各个火冒三丈，登时都站了起来，将蔡贤卿团团围住，面红耳赤地，指着他鼻子说道：“你个下九流中的贱人，竟敢如此狂妄！老爷们虽无通天的本事，也轮不到一个戏子吆五喝六！你再多嘴，就别怪我们打狗不看主人！”

蔡贤卿一挥袖子，把竹扇拍到桌上，冷笑道：“蔡爷平生只认道理，不认尊卑。汝辈以为自己得了几分权势，便要高傲起来了，殊不知将为清流所鄙，已沦为官中之下九流矣。于此观之，最该受贱人之诮者，并非蔡某，而是诸公！”

众人听罢，几欲一拥而上，来打贤卿；正当厅上混乱之际，忽听门外一声喝斥：“诸位安静！”

有人刚扯住蔡贤卿的衣领子，见是良侯来了，便慌忙松开手，向门口笑着鞠躬。

“哎呀，良侯，我们等您多时了。”

蔡贤卿掸了掸衣服，顺着声音望去，看见一位穿着绛红色丝绸单衣的年轻人，腰间扎着玉带、系着宝剑，蓄着一绺胡须，打扮与前时迥然不同了。

“大家都是我过某府上之客，理应以朋友相待，有何事不能慢慢言说？看在我的面上，莫要伤了和气。”

“是，是我们无礼了。”

“这事就算了罢。”湘人叹道，“在下已设好了宴席，请各位先随我前去，同吃几杯酒，共庆这迁居之喜。”

众人一齐笑道：“敢不奉陪，敢不奉陪！”

蔡贤卿向那群人翻了个白眼，暗想：‘看他们这阿谀奉承的样子，似乎忘了湘人商人的身份了……我早日脱了这贱籍，岂不是与他一般气派！’

“蔡老，走吧。”

贤卿猛然抬头，见湘人已然到了他面前，弯下腰说。

“哦，好。”贤卿把那扇子收了。

湘人径直进了一间书房，里面灯火辉煌，已摆开一桌宴席，荤素俱备，唯独酒没有上齐。湘人困惑，便命身边奴才招呼客人先坐，自己跑去里屋，欲问情况。

方才掀开帘子，却见一个穿土布短衣的老人，叉着手，畏畏缩缩地蹲在角落。

湘人并不认得，急忙喝问：“你是干什么的！”

那人见湘人来了，眼里顿时流出泪来，扑通跪下：“老爷！小的乃是扬州过府的奴才，姓许，因府上拮据，小的便被赶了出去，至今日日不保衣食；只想起老爷旧时的恩德，就拖家带口地前来，愿投奔于此。听说您近来请客人，自己又没钱财，便翻了矮墙进来，就为见您一面……望请老爷收我进府，混口饭吃……”

湘人还在听他的哀求，管事奴才忽然推门而入，盯着许老仆骂：“你这个混……”

“下去！”湘人冷眼一瞥，“酒都没上齐，让客人们干等吗！”

“这不是为了追贼……”

“追什么贼？”湘人作了怒，“这是我家的仆人！”

他便转身扶起许老仆：“您这么一说，我想起来了。当时先兄治丧，我清点名册时记得有一位许姓，怕也跟了我过家不少年。既然如此，就让您在此作个杂活吧。”

湘人又吩咐管事：“宴后，给许老仆拿十两银子。”

许老仆听了，不禁掩面痛哭，重重磕了几个头：“谢老爷！谢老爷！”

“家中也交文掌柜看顾了，怎会拮据？”过湘人颇为纳闷，“管事，你另找人去扬州送二十两银子，告诉他们，我如今封了侯，光宗耀祖，过几年衣锦还乡。最好教文忠听听，看他后不后悔。”

片刻，酒被管事拎了上来，湘人坐在主位，举起斟满的酒碗，向众人敬去，客人们无不欢呼叫好，皆饮满盏下肚，然后轮番给湘人作贺，大抵言其功高盖世、建下奇功，后者边听边吃，心中好不痛快。

酒过数巡，湘人脸色微醺，看着满座欢声笑语的宾朋，又想起兄长的凄然离世，竟翻起千情万绪，不由得伤感起来。

他实在忍耐不住，推辞说要小解，到了里屋，便倚着墙嚎啕大哭。湘人心愧于自己已发达显耀，却不能让大哥享享这迟来的富贵，甚至连尸骨都远远地搁在扬州，无法得一个体面的安葬。

“兄长呀……”湘人慢慢止住了哭声，紧抓着衣襟，“为弟完成了您的遗愿，只是……只是，兄长怎么就没福消受……”说到此处，又哽咽了。

蔡贤卿见湘人许久不回，料是出了变故，遂趁众人未曾发觉之时，只身钻过屏风后，走到里屋的过道，便将湘人的话都听进耳朵了。

贤卿寻思：‘他既不提帮我的事儿，必是不记我的恩；可我若把他兄长再安顿好了，公情私情俱备，就不容他推开了。’窃喜着，就走近了湘人。

“思兴，思兴。”他变了一脸悲痛的模样，轻轻唤之。

“蔡……蔡老？”湘人转过头，抹了泪痕，“您怎么在这儿？”

“我适才望你不出，便来看看，谁知……”他仰天嗟叹。

湘人看他知道了七八分，只好将心里话拿出来说了：“我这个做弟弟的，不能为先兄办点事，实在羞愧。”

“不必。”蔡贤卿摆摆手，“我看可以修个衣冠冢。”

“我这里倒有几件先兄遗物，因不忍看到，所以不曾拿出……”

“好，以此来葬，便更好了。”蔡贤卿道，“我愿出银子，帮思兴建成此墓。”

湘人听罢，睁大了眼睛，忙攥住蔡贤卿的双手：“蔡老，我与你也无私情，何必要如此相助？晚辈谢了您的好意，只是银子万万不收。”

“日后都是为朝廷效力的人，何分彼此！”贤卿正色道，“为亡故之人作桩好事，也可积阴德嘛。”

“那就谢谢您老人家了……”湘人的眼里落下一滴热泪。

在这场宴会结束后，蔡贤卿立刻拿了三十两银子，去城外挑选宝地，立起石碑作墓，并为过楚子建造祠堂；另外借湘人之名，去请追封追谥。一切体面的工作都准备好了，只等着完工之日。