县令见他来势汹汹，瞬间就变了脸色，惊慌答道：“本县城民实是稀少……”

“哪有这等道理！”过湘人怎会相信他敷衍的说辞，“考城也不算个小地方，城中岂能屋室一空？有灾情就说灾情，若还试图掩饰，本官当问你大罪！”

那县令登时被吓得跪倒在地，免冠叩头：“这是眼下无可奈何之计……下官万不敢欺瞒良侯。”

“那是怎么一回事？”湘人接着质问。

县令擦了擦额头的汗，一咬牙，只好向他如实交代：“我这考城地处本省边界，许多流民不愿离境，故而多逃亡屯聚于此，局面一时无法收拾。上差还屡次派人来责问，要我限期抚住流民，不得漏一人过界，否则就扒了官服，拿了官印……可在下力不从心，实在难以赈济。唯恐外人瞧见，便将百姓悉数送往村中，以避耳目，量力救济。”说罢，伏着脸呜咽起来。

“看来县长也不容易，”湘人听他如此说来，自然骂不出口了，“我不苛求你了。烦请带过某去村子里瞧瞧罢。”

“是……”县令打个手势，示意湘人先走，待其行得稍远，便与衙役们窃窃私语道：“此人叫什么名字？”

衙役答：“姓过，名湘人，皇上亲封的侯爵。”

“本官好像听说过……”县令的目光投向了他的背影。

县里随后给湘人备了马，二人骑马并行，身后带了三四个僚吏，出城傍着一条水沟，偕往村落中去。

几人渐渐行到一条平坦的土路上，湘人将马勒住，远看四处架了无数草棚，有些甚至塌了半边，犹无修理；而当他跳下马时，细细驻足观看，却见两旁的矮墙内聚集着一堆百姓，大多衣不蔽体、骨瘦如柴，拖家带口地在破屋前领粥。

“这里……共存有多少流民？”湘人闻着空气中遍布的腥臭味，胃里很不舒服。

“加上后面的，共两万余人，均是极贫之民，无处活命。”县令沉重地低下头。

再向前走，到了一片开阔的地带，前面是一望无际的田野，干旱的土地上站满了人，粥棚紧挨着搭了七八里之长，密密麻麻的队伍宛如数十条长蛇，涌动的人头几乎把天空遮蔽。

湘人从来没见过这样凄惨的情景，他想象不出昨日还仰望着华丽的皇宫，穿过热热闹闹的太平街，今日便置身于漫山遍野的穷苦流民当中——他记忆里盛世的兴旺繁华，一切都抹去了。

“良侯，”县令发觉到他的脸白了，“此皆为我县百姓。”

湘人的震惊犹未结束，他一言不发，缓缓地走上田垄，想要去探看粥棚。

突然，一个皮肉干瘪的农民发疯似冲了过来，用自己黝黑的肩膀撞了湘人一下，差点将后者撞倒在地。

湘人站直了，拍拍衣服，见那人到了一棵光秃的树前，抱着木头就是一阵乱啃，乱咬。

“你他妈在干什么！”几个军兵飞速跑来，按住了他的肩膀，硬生生把他拖走，“竟敢冲撞良侯！”

那个农民死不撒手，因此崩掉了两颗黄牙，嘴角还淌着鲜血，鼻涕眼泪流个不止，呜呜咽咽，话都说不清了。

“站住！”县令吼道，“你先解释解释，他……怎么了？”

“唉呀，”一个兵丁猛跺脚，“他是从开封府来的，起初还带着媳妇和三个孩子，留此养了几天，三个孩子全折了，媳妇也奄奄一息。一位里长看他救不过来，便叫我们不必照顾了。因此他媳妇死了，自己空吃树皮，勉强活了两日。”

“那个里长？揪出来问罪！”县令顿时暴跳如雷，“你们真是为虎作伥！为何要白白饿死百姓，不施赈济！”

“逃亡至此的流民实在太多，这些半死不活的百姓救也白费功夫，不如把粥饭留着周济别人，顾此失彼，也是无可奈何之事。况且……”

“况且什么？”

“况且您之前说，‘活不下去的，就让自生自灭’……”

县令满面羞惭，连忙打发了众兵丁，不顾那流民撕心裂肺的哭声。

“继续走吧。”湘人低低地说出这句话。

“考城可有流民离散之事？”他在粥棚边上观察着被驱使的百姓。

“巡抚的死命令，下官不敢有丝毫疏忽，皆使于本地留养，不能流往外州，徒增祸患。”

湘人听着他的报告，眼前来往着许多抬担尸体的士兵，有的甚至只剩白骨。

“所以，你让他们全死在这吗？”他冷冷地问。

“您……我……”县令惊慌失措，舌头都捋不顺，“我岂能违背上差。”

湘人摇摇头，只能对此不作追究，转问别事：“其余州县可有逃出河南的流民？”

“我只知道卫辉府的，”县令道，“确有一些灾民趁乱逃走，居知府大人说，很多逃到北方。”

‘北方，那可是京师所在……’湘人心底暗记下来。但他清楚，这个可以暂时推到后头，首先要做的，是安定好考城的局势，不然任这位父母官搞下去，迟早会出乱子。

“找间空屋子！”湘人立刻起身，穿过领粥的人群，向兵丁招呼道，“把各村乡保、里长都叫过来，我们一同商定赈济方案！”

“是！”几员军兵随之领命。

“等等，”县令忙走过来，抓住湘人的手臂，“您这是何意？”

“我要改弦更张。”湘人瞥了他一眼，便从他面前走去。

不一会儿，官兵就给诸位大人腾出了一间屋子，搬出三张长凳，令众人各自坐下。

“介绍一下，这位是洪里长，那边是戴里长，”县令又指着保长们，一一说了姓名。

“我发现你们这赈济真是走一步算一步，没个规划，”湘人刚开始讲话，便把满肚子牢骚说了出来，“这些流民从何处来的，你们知道吗？”

“其实都不清楚。”洪里长陪笑道。

“那各村就重新审户，”湘人拍桌决定，“由你们保长在本村编个底册，让流民逐一填写，限三日完成，不许拖延！”