石一义已经被人装上囚车，押解回都，问了失利、讳败等诸多大罪，到街市里去砍了头；杜擎则顺利接替了宣化都督一职，辅佐叶永甲操办新军事宜。

蔡贤卿与他二人坐在大帐内商议，听叶永甲先问道：“不知这新军的营房在何处？我应去走一遭。”

杜擎回答：“离此不远。不如把他们都叫过来一一询问，您也方便。”

“何必劳动众将士？我亲自去一趟，正好让他们在空地上摆起阵势，就地检验一下用铳是否精熟。”

杜擎沉思片刻，方才点头：“那我等且休息会儿，再走一趟好了。蔡主事，您老……也一起么？”

蔡贤卿好像在顾自地想着什么，忽然听见杜都督在叫他，才猛醒过来，应了一声：“啊……容我想一想。”

“蔡老有什么话，直说就是！”叶永甲看出了他的心思，连忙说道。

“二位大人，老朽认为，先把火铳的用料、冶炼等基础情形搞明白，不要急于求成，免得见了新军将士，半句都答不上来，不仅会被人家看轻，更怕被小人所蒙骗。”

杜擎笑道：“这话颇有几分道理。但我平日看那些新军，于技巧上都不甚熟练，何谈蒙骗？不如先去了解现有情况，再行步步为营之计，时犹未晚。”

叶永甲望着蔡贤卿不太乐意，便主动为之调和：“这样，我和杜都督去新军大营，主事您去火药厂调查，如何？”

“蔡主事这个岁数……一个人没问题？”杜擎转头打量着蔡贤卿。

蔡贤卿伸直了腿，用力地拍两下膝盖：“都督放心！我身子骨好得很哪！”

“那好。”杜擎随即走到案几前，撕了一张纸条出来，拿笔飞快地写了一行字，盖了印，交到蔡贤卿手上：“你揣好此物，递给厂房的人，他们会让你进去的；另外，账房那边负责购置火炮，对此亦稍知一二，蔡老若有兴趣，当再往彼处问一问。”

蔡贤卿塞过纸条，抱拳谢道：“下官明白了。多谢！”说罢，即转身走出大帐。

“都出来！都出来！”杜擎将众兵一个个从营房里拉到校场上，在一旁高声指挥着，“对，你往那里靠，再走一步……行了！”

叶永甲正站在杜擎身后，众兵在他的注视之下，总算站好了队列，拿稳了火铳。

杜擎乃命人去前方八十步远的地方立了木牌，向众人喊道：“每人各放十弹，能十发十中者，大赏！不中一次，则打背棍五下！”

众兵疏于演练，听了这话，愈发心慌，回答的声音都弱了：“是……”

叶永甲将嘴略撇：“开始吧。”

兵士们都去木桶里取了铅子，装了火药，便往火绳上点火；还未及瞄准，便见火光一闪，不少人紧闭了眼睛，那弹子竟射到远处的石柱上，丝毫不及目标。

叶永甲又眼睁睁地看他们打了三枪，却只有寥寥几发中了木牌，令他大感失望，登时打断了演练：“好了，都停下罢。杜都督，我有话要对你说。”

杜擎点了点头，陪同他到了一处角落，眼见四下无人，便将叶永甲叫住：“叶侍郎，可以讲了。”

“你们这新军有标准没有？”叶永甲气愤地问。

“这些部众都是石一义临时招来，连火器的质量都参差不齐，有旧的有老的，还能立什么规矩……”杜擎叹口气说。

叶永甲皱着眉毛，摇了好几遍的头：“那石一义搞这个新军做什么？连养兵的钱都不肯出！你在他手下做过事，可知其中情形？”

“实不相瞒，当时大敌临境，石一义害怕自己失势，常把军费用在那伙嫡系身上，从不肯照顾这等新军；之后死了十数个人，火铳、火炮落入敌手不少，这些已是存活下来的了……”

“真是混蛋！”叶永甲咬着牙大骂。

“而如今若要更换火器，一律用新，则边陲一省的用度并不算够，牵一发而动全身，任务实为艰巨。”杜擎方才把真话讲了出来。

“为什么现在才说？”叶永甲的眼睛瞪得大了。

“空口说这些话，恐怕大人也不相信。”杜擎闷着头说。

“唉，杜都督呀，我岂是那样的昏官？都这种局面了，若不敞开心扉，怎么行革新之政？”叶永甲拍着额头，大为不解。

“是下官的错，我是以小人之心度君子之腹了……”说着，杜擎忽地跪下，双目泛着泪光，直视着他，“若知大人对改革怀有此等热忱，万不敢这般藏掖实情！在下甘愿为此在校场受罚！”

叶永甲急忙扶住：“杜都督，你能助我铲平石一义，已是建下大功一件，怎谈受罚？待蔡老回来，用度的事我们细想办法。”

杜擎却直直地跪在原地，扶都扶他不动，打死不肯起身：“虽然如此，但将士疏于训练，无以震肃，责任还是我的。下官不忍部下被责，愿代众人受刑！”

叶永甲看他情真意切，苦劝不动，便叹一声：“好吧。”

杜擎再度回到了校场上。他板着一副冷峻的神色，大步踏到台上，扫视着场上的众人；有的兵士仅微微抬眼，就看到了那个吓人的面孔，登时觉出一股寒意，叫人寒毛直竖。

他向叶永甲使个眼色，而后者却纹丝不动，只好自己到架上取来军棍，盘在手里，与众人道：“方才我已说了，不中一次，则打五背棍。方才发了三枪，大多数都没有中，那就应打十五次！谁来！”

兵丁们都紧着腮，鸦雀无声。

“好，既然如此，我这个做都督的，也是难逃其咎！”说罢，他转脸望向叶永甲，“叶大人，下官御众无能，愿替众人受过！”

诸军士听了，正自议论纷纷，已见杜擎走了过来，将军棍扔给一兵丁，旋即趴在地上，说：“只管打，别留情面！”

那兵丁拿着棍子，浑身发抖。

“打！”他怒吼道。

那兵丁无可奈何，只好闭起双眼，棍子重重地打了下去。