县令遂将叶、蔡二人延请到了二堂里坐，一面奉茶，一面满脸堆笑地问：“这个差事交下人来办即可，何劳两位大人亲来鄙县拜访？”

叶永甲看他面色微醺，便不接茶，冷冷地说道：“不着急，我还要问问你呢。堂堂一个宁河知县，竟在衙门里面饮酒，还喝成如此模样。怎么，不想干了？不想干大可以脱下这身官服，回家去。”

县令惊恐万状，连忙放下茶碗，猛地跪了下去：“大人息怒，大人息怒。下官平日都是兢兢业业，断不酗酒；不过近来为一点私事郁闷，故而贪了这几口黄汤，实在是无心之失……望您权且饶恕小人，定能戴罪立功！”

还不待叶永甲回话，就见蔡贤卿笑着扶起他了：“县长既有如此决心，说明志气尚存，本官岂得不允？眼下便有一件大功，就等着知县去立呢。”

县令愕然了一下，随即再拜道：“若是力所能及之事，小人必当竭尽全力！”

“此事你也得问问叶尚书嘛。”蔡贤卿余光一瞥。

叶永甲虽然心中不快，但见他已经说到如此地步了，也只得顺水推舟：“念在蔡侍郎的份上，我赏你这个脸面。但若日后再犯，绝无姑息之理！”

“是，是……”县令无言以对，只惶恐地磕了两个头。

“我们交给你的任务不算难，就是将北塘那边的消息一一禀报兵部，不得怀揣私心，不许有丝毫隐瞒欺诈。如果连这个都做不到，戴罪立功便是奢望。”

县令此刻哪还敢迟疑，紧接着回答：“谢二位大人开恩！”

“那你先把吴思经这个番人说一说。”叶永甲道。

“吴、吴思经？”县令的身子突然一缩，“……他有什么可说的。”

“我几次去访，屡听村乡上的百姓言，此人并不本分宣教，在宁河城就开着十几家店铺，业大势强，本县商人都惹不起他，可有此情？”

县令咬住了颤抖的牙，紧张地直咽唾沫，喉咙里不停在响：“这实在……实在是扯谎！那些百姓平常无所事事，便爱胡编乱造，传那些不着调的流闻，大人莫要相信！番商不得置立产业，这是朝廷颁布的明令，小人纵有天大的胆子，也不敢违背圣意！各家店铺行业俱有册可查，记录明白，大人如果要看，下官这就命人拿上来。”

叶永甲终是不信，县令即差一名书办到帐册房翻找，不一会儿，已把册子捧上来了。

他仔细查阅着册子上的名字，竟连一个‘吴’字都没看到，这才哑然无语，又叫人拿了回去。

“那，此人坑蒙拐骗，迷惑百姓，又被渔夫亲眼看见与番人做禁物生意，你怎么说？”

“北塘乃番商屯聚之地，又有宣教寺观，本县已是严加看守，不容疏忽。若大人认为此事确凿无误，小人自当派兵下去严查！”

叶永甲见他全在含糊其辞，根本问不出什么底细来，只好点头叹道：“那我们就信你一回。如果有侥幸的心思，打算瞒天过海的话，那就是不折不扣的死罪！”

县令只觉得耳边嗡嗡作响，慌忙扯开嗓子大喊：“句句是实，句句是实！”

“好，”叶永甲道，“那我们便不谈论这个话题了。蔡侍郎，你把朝廷的公文交与知县看。”

蔡侍郎擦去桌上的水痕，便从怀中掏出了一纸公文，按在桌面之上。

“明白，”县令暗暗松了一口气，微笑着去拿公文，“我这就叫人带去北塘核对……”

“慢着！”‘啪’一声，蔡贤卿按住了他的手，“这东西放在这里。你叫人请他们几个，包括吴思经，我们准备面对面核查。”

“啊……”县令掐了掐衣襟，“好，好，我派差役去请……二位在此等吗？”

“可以等。”二人齐声说。

“哈哈，这反倒显得我没有待客之仪了。两位还未吃饭吧？本县立马准备几道菜，大人们移步客房里吃，正好能午睡一会儿。”

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二人深觉妥当，旋即颔首答应，县令便将他们带至客房内，打扫了屋子后，自己便告辞出去，关上门，吩咐人到火房做饭。

他一路回到了内院，见那些清客又聚在一桌喝酒，笑呵呵地招呼他道：“大人，公事忙完了，咱们还没尽兴，再赌他娘的几局！”

“把这些叶子牌都收了。”县令一脸郁闷地坐上了石凳，言语十分烦躁。

清客们顿时收住勒笑容，不敢过问，默默地把牌都收拾起来了。

“酒还喝。”他一抬眼皮，目光里满是怨气。

清客们急忙给他斟好了。

县令一面扇着被汗浸透的衣服，一面说道：“兵部来的这两个人，可真是晦气！有事交给我办就好，还问这个，问那个，好似要把我吓死！”

清客们见他开口了，就也敢跟着说了两句：“这上头的人啊，都这个德性，一味苛求下头的人执行，不体谅县父母的苦处。”

县令摇着头，又给自己灌了一口酒：“他们尤其关注那个吴思经。这个人也是坏事，你们应该听说过的，他以本地人的名头去买那些店铺，官府还真不能拿他怎样。这群番人真是往钱眼里钻的，开始还给县衙里进献点银子宝货，近日发达了，就挣自己的大钱去了！混蛋玩意！”

“他还是给您不少好处的……”

“对！就因为这个，我不能揭他的老底！”他把酒壶往桌上一砸，说话都有些不利索了，“我、我他妈真是贱！那点小钱我当初还看上眼，弄成如今这步田地……”

“可朝廷的人来找他了，他现在也算有了难处。不如，您再趁空与他商议商议，最好让他离不开您的帮助。”清客们有了一个提议。

“我再考虑一下。”知县的眼睛有些迷离了，他竟还想从酒壶里倒出那些残酒来喝，幸亏清客们还算明白事理，好说歹说把他的酒壶夺了去，扶着县老爷到里屋安睡去了。