夜色蒙蒙，孤月西坠。

随着众兵卒，伴着零碎的说话声和惫懒的脚步声，笙畅和樊简明终于和惨败仅剩的不足千人来到了西夏皇城。

行至城门前，队伍前早有兵卒用西夏特制的牛角号声轻吹，城楼上执勤兵卒以号呼应，立即打开城门，让队伍入内。

皇城内店铺房屋林立，虽在深夜中户户门扉紧闭，家家门前檐角挂的大红灯笼，映耀得整个皇城灯火通明。

听到队伍脚步声起，偶有百姓家人从门口探望，似时等待出征的家人回归。

“吩咐下去，有家眷的将士各自归家休息待命，其余随我到内城军营，”枣红骏马之上，宁宁哥疲惫地下令道

“是，少主”，虎将军应声。

随即挥手，众将士会意，有不少人各自散去。不一会儿，仅剩廖廖数百人继续前行。原来西夏国每逢出征，尽是全民皆兵，随时号集，这种民心的凝聚力，看来国势一定会日渐强盛，笙畅心中暗道。

隐隐之中，笙畅似乎听到了身后有断断续续女子轻泣的声音，便和樊简明对视一望，各自叹息……

白河东一直默默伴随宁宁哥身旁，听到城中泣不成声，回首一望，白发在夜色中飘荡，轻捋须发，长嘘一声，然后回转马头，继续跟随。

虎将军似是也听到声音，眉头微锁，面露愁云，不由漠然一叹，对身旁副将道:“明日将为国阵亡的将士家眷从尤发放体恤金，不得有误。”

“是，将军”。

回到军营，未出征的士卒立即赶过来帮忙卸下众人衣甲，方才陆陆续续拿了毛巾，到澡房洗浴。

澡房开阔，正中一大浴池，周围烛光点点，浴池中若星空烁世，很是美观。

“二位，这是你们的毛巾皂品，这次出征回来，看虎将军很是欣赏二位，它日若是出人头地，可别望了提拔我们兄弟俩。”正在笙畅和樊简明立在池边观看时，两位士卒匆忙跑来送上洗浴用品，其中一名讨好地说道。

“多谢，一定一定”，笙畅接过东西，仔细看时，有一位正是不久前在归来途中，窃窃私语在军中传播消息者。他二人一瘦一胖，瘦的鼠头明目，胖的浑圆木呐，两人站在一起，甚是滑稽。

“呵呵，云兄”，看到二人后，樊简明早已忍俊不禁。

“敢问兄弟怎么称呼，”笙畅笑着问道。

“我叫竹竿，他叫黑虬，我们二人都是随虎将军从黑水城而来，已经在将军麾下多年，有关将军的性情喜好及军中事务，尽无不知。”瘦的滔滔不绝地说道。

胖的却一脸懵然，右手轻摸着秃头，在旁痴痴地看着竹竿说话，自己闭口不言。

接着笙畅也把自己和樊兄介绍给二人，只是用了两个化名“云生”和“林月”。

“竹兄弟，那一起洗吧”，笙畅笑道。

“噗，噗”四人立即跳下水去。

洗完随二人到营房入眠。

数间营房依次罗列，四人走进其中一间营房，中间只容两人并行走道，两旁紧挨石墙各自摆着一张简易木床，每张木床既长又宽，足了容纳数十人。

也许是行军累了，见四人进来，房内众士卒大多数早已铺被入眠，有未睡低声交流的，也是淡淡抬一望，四人也悄然入睡。

“云生，林月，虎将军在喊你们两位呢，”迷迷糊糊中，看到两张不太协调的面容，笙畅慢慢揉揉眼睛，这才完全醒了过来。

一看来人正是竹竿，黑虬两兄弟。

“嗯，知道了，待我叫醒林兄，马上赶来，多谢二位相告。”

“呵呵，云兄客气了，我兄弟乐意效劳”，说完，竹竿二人笑着离开。

笙畅回顾周围，士卒们来回奔走，有依然酣睡的，有起床打水梳洗的，还有三五成群聚在一起聊天，赌钱的，纷杂的声音和营房窗口蹿进的阳光交织在一起，士卒们或面目淡然，或兴致燃起，好像浑然忘却昨晚还操戈沙场，同伴浴血亡国之事。

笙畅收回思绪，忙拍醒正在酣睡的樊简易，下意式地摸摸昨日乔装粘的胡须，未曾掉落。樊简易并未见来过西夏王宫，再无须客意乔装。二人带好兵刃，这才奔出营房。

“二位昨晚睡的可好”，临立风中，浓眉在晨光中烁烁生威，见二人奔来，虎将军轻声问道。

“嗯”，谢将军挂怀，二人躬身谢道。

“时候不早了，随我一同进宫吧”。

“是”，二人应道。

一路无声，路上不时有来往的城中百姓，或是宫女侍卫。

春光明媚，紧随虎将军一路前行，路人纷纷让道行礼，可见虎将军素日里多受百姓爱戴，笙畅顿时对这位浓眉将军无端生出了几分好感。

正要走近一座豪华府邸，只见从府邸门口走出一位仙风道骨，白发剑老者。

笙畅抬头一看，原来那老者竟是白河东前辈。

“白师傅好，不知可曾见到过少主”，迎面而逢，虎将军开口道。

“原来是虎将军，自从昨夜归来，我一大早也是刚寻少主未见，听府上人说公主最近情绪不佳，少主一早就去公主哪里了。”白河东一边行礼，一边说道，然后翩然离去。

“白师傅慢走”，虎将军回礼道，然后稍作犹豫，转身朝宫内走去。

就在与白河东擦肩而过瞬间，笙畅左手拇指紧扣小指，其他三指伸展，在离腿外侧三之外摆动一下，白河东走过只是扫视一眼而去，并未太在意。当日笙畅在梅庄救出谢书亭时，在竹林和他畅聊时，谢书亭无意说出这种手势是他们兄弟常用的联络暗语，笙畅猛地忆起，也不知道白河东是否明意。

走了许久，白河东鄹然停步。

想起刚才露过虎将军近侍身边时，那个侍卫做的一个简单的手势。

那正是我们兄弟三人以前行走江湖时惯用的信息，难道二妹，三弟有了音讯，忽地心头一热，转身几欲追赶去探究那位侍卫，想了一下，可能那人自会找我吧。当下还是去皇宫要紧，此次随少主败阵而来，虽说国主素日厚待自己，这次惨败归来多少脱不了干系。想到这里，便匆匆而行。

“姐，你多少吃点么，你都两天没吃东西了，我昨日出征惨败都没来的及去向父皇认罚就跑来看你，你就看在弟弟关心的份上，别再任性了么”。

一句温声哀求的声音从香阁内传出，虎将军三人行止门口生生止住脚步。

笙畅心中一阵心疼，阁内住的自然是雪儿，没想到自己一走，便这样待自己。

不由分说，上前悄声道:“将军稍后，我进去请一下少主。”

“嗯，去吧”。

樊简易看到云兄主动请缨，神色貌似紧张，心中稍感诧异，只是静静地看他前去。

玉帘轻垂，花香满屋，刚进门口不远，便迎来一名宫女，笙畅朗声道:“请通传一声，虎将军在外恭候少主”。

看那宫女进去传话，笙畅方才走出回到虎将军身后。

“是你吗，真的是你的声音吗”，忽然听到熟悉的声音，雪儿掀开被子，忽地从闺床翻声起来，这时那位宫女正在恭身给一旁宁宁哥传话。雪儿似是未闻，忽道:“刚是谁在外面说话”。

“回公主，是虎将军的侍卫”。

“哦”，雪儿心中窃喜。

一直蒙头睡觉的二姐忽然翻身起来，又向宫女莫名其妙地问话，这一反常的举动更让宁宁哥有些猝不及防，“二姐，你还好吗，这是怎么了，我要和虎将军去见父皇的，你多保重”，宁宁哥回顾着离开。

“去吧，二弟，我没事”，雪儿欣然道。

宁宁哥看姐姐心情莫名好转，这才迷惑地走来。

“果然是云大哥，他竟然混进军营了，难道是特意看我来的，虽然容貌乔装，身材是骗不了我的”。

看着二弟他们离开，雪儿在窗口睽视，一边笑着说道，一边轻呼侍女，“快给我吃的，还有，备衣，稍后我也要去见父皇。”

立即有的宫女手忙脚乱地端来各种菜肴，有的拿来各种华服侍立。

她们心中惊奇万分，公主两天不吃不喝，连陛下，少主不时劝说都没用，忽然这么开心起来，真是让人费咦所思。

可谁又能知道。

各种情绪，只为心中一人。

百般烦恼，却抵不住忽然听到那般熟悉的声音。

“数万人，区区回来几千人，我大夏何曾有这样的败绩，偷兵符，私自出兵夜袭，真当宋兵不堪一击吗，这逆子，看怎么有脸来见我！”

笙畅随虎将军刚到大殿门口，却听见殿内声若洪雷的声音。

听到声音，宁宁哥猛地双腿发软，大了一个冷颤。而虎将军忽地脸色铁青，身情依旧冷漠。

大殿之上，李元昊大发雷霆，群臣噤若寒蝉。

“请父皇降罪”，一进大殿，宁宁哥慌忙跑去跪倒在地，随即笙畅二人也随虎将军拜倒在地。

“臣有罪，请陛下责罚”，虎将军道。

刚才一阵痛斥，却真正见宁宁哥和虎将军一起拜倒在地，李元昊反而冷静下来。

半晌，淡淡说道:“连日和宋兵交戎，我军皆是大捷而归，虽说昨日你是偷兵符私自用兵，按理说不至于如此惨败，说说到底怎么回事。”

“回父皇，儿臣刚袭敌营时依仗我大夏骑兵本来是胜劵在握，谁知后来敌军中有一人片刻之间布局一种诡异的“梅花阵”，我大夏兵这才残败”。

“虎爱卿，果真宋营中有懂阵法之人，有如此破敌的奇妙阵法吗”，李元昊又道。

“是陛下，确实如此”，虎将军回道。