深宫内院，中平天子正在与一众妃嫔饮宴，不时响起欢声笑语。宫女们端上一盘又一盘美味佳肴，和着美酒，载歌载舞。一位略显稚嫩的青年徘众而出，向天子敬酒，这青年就是当今天子最宠爱的皇子，年前刚刚被立为太子的柴世茂。

柴宗汉一共有七子四女，其中以长子柴世卿最为出众，文武全才，也因此最得宠爱。然而柴世卿被立为太子之后，没多久就不幸病故，他死以后，天子一直没有再立储，直到今年岁末，因为顾忌魏王和诸藩，这才下诏立柴世茂为嗣。这位今年才二十出头的年轻人，素来崇敬儒学，一直在几位师傅的严厉督促下，研习道德文章。

往日里柴宗汉对这个儿子从来都是宠溺有加，然而今天看着文质彬彬的太子，他心里忽然生出一种没来由的烦躁。这个孩子太像自己了，完全是自己年轻时候的翻版，一样的循规蹈矩，一样的宽厚软弱。而如今对过往生涯完全否定的中平天子，最担心的正是这一点。

自己正竭力摆脱文臣的压制和禁锢，力图重掌朝政，可是太子过于仁厚，又从小被那些文官们灌输了太多的道德文章，这稚嫩的双肩，将来挑得起天下这副重担吗？

天子忧心不已，面上却只能强颜欢笑，此时此刻，他不像是一个皇帝，而更多的是作为一个丈夫与父亲的角色，努力去维持着表面的安逸和睦，不让妻儿担惊受怕。

“陛下，”一身盛装、雍容华贵的向皇后举起酒杯：“今晚除夕之夜，辞旧迎新。明朝就是陛下登基御宇的第三十二个年头，遥想当年龙飞九五，真是不胜今夕之慨。如今国泰民安、四海升平，此皆陛下垂拱而治之力，臣妾谨为陛下贺！”

柴宗汉举杯示意：“皇后辛苦，为朕调和后宫，教化万民，皆赖皇后贤德。”对这位结发妻子，天子素来敬重，不但贤良淑德堪为后宫表率，还是太子生母，正宫地位安如泰山。

只是后宫干政乃是国朝大忌，前唐武后殷鉴不远，故而本朝对此是严防死守，将之立为铁律。因此向皇后一直安于后宫，从不过问朝政，对外面的风声，虽然偶有听闻，却不明究竟，更不清楚其中凶险，而天子也不敢讲其中内情说与妻子。

酒宴在一片祥和中继续，对天子来说，这三十二年来的除夕，都是大同小异。一样的时令，一样的节气，一样的地点，一样的场景，一样的气氛，除了偶尔更迭的妃嫔和新近出生的子女，连菜肴和宴会上的祝词都没怎么变化。

“朕已经过腻了这样的生活，按部就班、一成不变，透着一股陈腐守旧的衰朽气息。然而他们说的变局，究竟会出现在什么时候呢？”把握着手中的酒杯，天子沉吟不语，心中已经渐渐有几分不耐。

皇城外的喧哗渐渐传入宫中，宋用贤与李舜成对望一眼，从彼此的眼神中都看到了那份惊讶。此时一个小内监匆匆忙忙地飞奔到门口，对着两位内侍首领使者眼色。宋用贤看了正堂上的皇帝一眼，悄然无声地走了出去。

没多久宋用贤就走回内殿，只是脸上已经满是焦灼的表情，他走到李舜成身边耳语几句，后者闻言面色大变，下意识地看了天子一眼，用探询地眼神望向自己的同僚。

宋用贤指了指皇后，微不可察地摇摇头。李舜成无声地长吁口气，从怀中取出一块玉玦，不动声色地走到宴席边上，接过一名传菜宫女手中的托盘，走到天子身边。奉上菜肴的时候，将那玉玦放在了盘子底部。

天子一眼看到那块玉玦，深深地吸了一口气，努力使自己镇定下来。看了一眼依旧沉浸在宴会气氛中，毫无知觉地一众后妃与妻儿，他定了定神，右手在桌上不经意地叩击了三下。

李舜成见到天子的动作，微不可察地点点头，一路倒退着走回原来的位置，跟宋用贤相互对视了一眼，随即步伐坚定地走出了殿外。宋用贤地看着他的背影，眼神里透出一抹浓重的忧色。

皇城墙外，愤怒的百姓在有心人的煽动下，已经开始攻击城门。而得知其中竟然有神臂弓、八牛弩这样的利器，江峰已经无法安然应对。一道道命令被传递出去，英勇的羽林卫将士竭力防守着皇城的每一个角落。然而百姓人山人海，潜藏在其中，拥有军中制式武备的敌人更有恃无恐，半个时差以后，宫门已经是摇摇欲坠，危在旦夕。

突然间皇城的西北角升起无数璀璨的烟花，在天边交织成一幅壮丽的图画。如果有懂行的人，可以看出这是工部将作监吕大匠的手笔，只有皇家内院才用得起。

烟花升起不到一炷香的时候，皇城外的百姓忽然听到雷鸣般的声响，贯彻整个天地之间。大地在咆哮，肃杀的气氛弥漫了整个皇城。已经有眼尖的百姓，借着火把的光亮，隐约看到从西北方向，如潮水般奔袭而来的大队铁甲骑兵。

这些骑兵黑衣黑甲，脸上清一色带着面罩，只有两眼处留着两个孔洞，发出幽幽的闪光，在夜色中透着无比肃杀。骑兵大队开到皇城脚下，将士们勒住缰绳，就停在暴怒的百姓几丈开外。战马三三两两地在地上踏着蹄子，马鼻里喷出一阵阵带着白雾的鼻息。在这冰冷的寒冬深夜，带着毁灭一切的死亡气息。

为首的一员武将，身披白色披风，在这样黑夜的急行军中，有如一颗耀眼的明星。如此明目张胆地装扮，毫不顾忌树大招风引来敌人的重点打击，显出此人绝对的强势与自信。他不屑地看了城外的百姓一眼：“就凭这些不成器的草民，李中丞还真瞧得起他们。”

他一把抽出随身的宝剑，剑锋在夜色中闪着耀眼的寒光：“儿郎们，都有了！”他举起长剑，剑锋直指苍穹，冰冷的声音在夜空中激起无数回响：“告诉他们，我们是谁！”

“奉圣军！”上千武士异口同声，回答的呼喊排山倒海，瞬间将城外黎民乱七八糟如沸水般的喧哗掩盖。

“告诉他们，我们是一支什么样的队伍！”

“天子亲卫！”整齐到令人发指的齐声呐喊，令城外乱糟糟的百姓开始肃静下来，一个个面面相觑，不知所措。

“如果有蛮夷窥伺中原，犯我大周天威，我们怎么办！”

“杀！”

“如果有人通番卖国，甘做汉奸，我们怎么办！”

“杀！”

“如果有人图谋不轨，聚众造反，我们又该怎么办！”

“杀！杀！杀！”

“好！”将军扫视了一眼他的士兵，满意地点点头，长剑高高举起，遥遥地指向前方的乱民：“我大周——”

“万胜！万胜！万胜！”如潮水般的声音一浪高过一浪，瞬间席卷了天地，蓄足马力的骑士们夹1紧了马腹，脚尖轻轻点上马身，跟随着他们的将军，发起了排山倒海的冲锋。其徐如林的队列风驰电掣般行进，在夜幕下汇成了一股黑色的铁流。