春日时节，花红柳绿，莺飞燕舞，满眼青翠，和风吹拂在清丽的面容上，似有花香袭来。

她倚着窗棂，轻轻道了一句，“春季天干物燥，难免心里存些火气，也是常事，倒该喝些银耳汤润一润了。”说着，又交代，“夫人这两日有些干咳，大夫交代还是食补，吩咐厨房炖冰糖银耳莲子羹，别忘了给上房送去。”

丫鬟忙答应着，“不敢忘，姑娘放心。”

因又说道，“姑娘总这样，也不是个长法。难道小姑子一辈子守着哥嫂度日么？这些日子，夫人使人送来那么多张名帖与绣像，都是好人家的公子们，姑娘却连瞧也不肯瞧上一眼。论起来，夫人对姑娘也算很好了，任由姑娘相看择婿。搁旁人家里，上头没了公婆，小姑的婚事，大嫂一个就能全权做主了。”

打从她退亲之后，兄长又是朝中皇帝启用的新贵，上门求亲者一时趋之若鹜。

他也退了亲。

可那又如何呢？

她根本配不上他。柳芄兰微微出了会儿神，便听丫鬟说道，“姑娘，夫人请您过去。”

柳芄兰轻轻侧首，“知道了。”因又问，“什么事？”

那丫鬟答道，“夫人说，前头堂上来了一位要紧的客，请姑娘过去帮忙张罗着。”

进了上房明间内，只见她嫂子王氏正盘膝坐在炕上。

春日时节，王氏换了一身银红色湖绸夹衣，太阳穴上未再贴膏药，气色比冬日里时好了些许，两颊泛着些淡淡的红晕。

柳芄兰走上前去，道了个万福，便在下头坐了，微笑道，“这两日瞧着，嫂子倒是精神了不少，倒是一件喜事。”

王氏也笑着说道，“可是呢，开了春，天气暖和起来，我便觉着这身子一日比一日清爽健朗，过不得多久就能康健如常了。这段日子有劳妹子辛苦料理家务，再过几日你便能歇歇啦。”

柳芄兰听着，淡淡一笑，转而问道，“嫂子既说有贵客登门，不知有什么可要小妹做的？”

王氏望着她那张清丽如仙却又平静无波的面容，暗中叹了口气，说道，“是你哥哥，下了朝忽然邀请了个同僚来咱府中做客。都这个时候了，我思量着怎么也要请人家用过酒饭再去。只是人来的突然，你哥事前又没知会一声儿，仓促之间不知道预备什么，所以请你过来一道商议商议。”

她面上倒是一丝儿也没带出来，依旧浅笑道，“那么，嫂子想商议什么？”

王氏便道，“其他倒也没什么，只是想请你帮着想些菜色酒水的名目。你哥哥这起子朋友，我都不大熟稔。咱们家是从江浙一带迁上来的，口味素来清淡。偏生，侯爷这位友人，却是个武将出身，想必吃不惯咱们府中的菜肴，我正为此事发愁呢。”

柳芄兰听嫂子说出武将一词来，心中不知怎的忽然闪过一枚身影，她低了头，未及多想便脱口而出道，“前菜用四个冷碟，两荤两素，素菜用上凉拌金针、醋浇木耳，两样荤菜是拌金虾、糟鲥鱼，主菜用上煨牛舌、烹酥皮鲊、白糟兔肉、水晶膀蹄、素菜随意添上两三样，点心汤饭便用果馅儿椒盐金饼，阳春面，别的一概不用，酒水上惠泉酒便可。”

柳芄兰说完，方才醒悟过来，脸上微微发热，便轻轻侧首，掩饰道，“我只是想着……来客既是武人，想必爱吃荤腥厚味，所以……倘或嫂子觉着有什么不妥，换了也罢。”这些菜……这些菜，皆是那日在定安伯府上，男客宴席上过的。

那日偶遇穆长远之后，她便使了些银子，假称要习学筹办宴席，向厅上伺候的下人打听了宴上都有什么菜，各位客人又都爱吃什么。

这等事，在于内宅女眷亦算日常功课，她此举放在旁人眼中也就不算什么稀奇之事了。

那些话，不过是掩人耳目的托词，她真正想知道的其实只有一人的口味罢了。

自得了菜谱，柳芄兰便夜夜在灯下反复读着，直至每一道菜都刻入了心板之上。

只要能在心里这样想着他，那就足够了。

王氏凝视着她清澈的眸子，半晌才问了一句，“兰儿，你便不问问今日来府中做客的是何人么？”

柳芄兰摇了摇头，旁的男人她无甚兴趣。王氏便道，“是护国公穆长远。”

柳芄兰神色如常，只是手中的葡萄紫彩蝶翻飞湖罗帕子坠在了地下。

她俯身拾起，避开了嫂子探究的眼神，低声道，“这位，倒也是哥哥多年的至交了。”

说着，她站起身来，“倘或嫂子没有别的吩咐，我便到厨房去交代他们。”

若那人当真是穆长远，虽说他年纪大了些，但两家门第相仿，他和柳正峰又是多年好友，彼此意气相投，其实倒是一桩门当户对的好亲。

王氏正低头想着心事，便有婆子从外头进来，端着一方红木托盘。

“夫人，这是外头客人送来的礼，侯爷吩咐让拿进来给夫人。”

王氏抬首，本只扫了一眼，视线却被一方紫檀木芍药纹奁盒中的五彩宝石牢牢吸住。

一盒彩石，如珠似玉，五彩斑斓，却又通体透明，在日头下折射出万道光辉，当真夺人眼目。

王氏识货，晓得这是西南所产的彩石，因着西南长年战乱，这彩石所产又极其有限，因而市面价格十分高昂，可谓千金难求。

这么一匣子五彩石，搁在外头怕不是要上万银子，也没处买去！

银子也还是小事，试问这世上能有哪个女子，不爱这些玩意儿的呢？

如此贵重的礼品，那位护国公随手便拿出来送人了？便是财大气粗，也断不至于此！

王氏心念微转，开口问道，“这礼，就是送我的？”

那婆子回话，“那位爷说了，这匣子石头便送给咱们府上的小姐镶嵌什么戴着玩罢了，不值什么。知道夫人身子不好，还送了些上好的辽东人参鹿茸，使小厮挑担送到府上的，待会儿也拿进来给夫人过目。”

王氏便没也细瞧，淡淡一笑，“那就把这匣子宝石，都送到二姑娘房里去。”

柳芄兰离了上房，果然去了厨房。

一院子的婆娘正蹲在地下择菜，忽见她过来，惊得一个个跳了起来，“姑娘怎么走到这肮脏地界儿来了，仔细站脏了你的鞋！”

柳芄兰笑了笑，“你们自干你们的去，不必管我。”说着，径自进了厨房。

走到厨下，只见几个厨子正围着砧板犯愁。她走上前去，只见那砧板上放着一根粗大的牛舌，淡淡一笑，“怎么了，为难么？”

那几个厨子见小姐过来，连忙点头哈腰的赔笑，“姑娘有所不知，咱们府上一向吃的是老家菜。我们几个这些年伺候老爷夫人，从来也会做那些个菜式。姑娘今儿点的这几样，旁的也罢了，唯独这牛舌，哥几个真不知怎么下手。”

柳芄兰晓得这也是实情，遂卷了袖子，露出一双如玉般白皙细瘦的手腕，“且都让开，让我来吧。”

说着，她竟提起了砧板旁的竖着的剔骨刀，一手按着那粗大牛舌，竟料理起来。

柳芄兰抿着一抹浅笑，垂首收拾着手下的食材。

她自幼便对庖厨一道颇感兴趣，还自学成才，练了一手好厨艺。

哪怕，他什么都不知道。

穆长远同柳正峰在厅堂上坐着，未到晌午饭时，便先吃茶闲讲。

今日，柳夫人王氏预备的便是雀舌芽茶，由穿着豆绿色绣花滚边比甲的丫鬟，捧着朱漆托盘、龙泉窑浮雕莲纹青瓷小盖盅送到穆长远的跟前。

丫鬟面容清秀，高捧托盘，那衣袖滑下一截，露出一双戴着绞丝银镯子的白皙手腕子。

穆长远接过茶碗，也不瞧那丫头，不知是不是渴了，竟饮了一大口。

一口滚茶顺着喉咙滑了下去，穆长远那张英武黝黑的脸上，顿时便红了。

“今上既下定决心铲除梁氏等一班老臣势力，正是我等大展拳脚的好时机。朝廷必要空出大批的位置，你我正好举荐些素日看好的军中青年子弟，亦是为朝廷举荐人才……”

柳正峰似看出了什么，倏地住了话头，微微一笑，“穆兄，这茶可还中吃？这可是武夷山今岁的新茶，乃是贡茶中的极品。小弟也是因着前头一件差事办得好，皇上口头褒奖了几句，因才赏了这茶。不过半斤不到，若非贵客临门，小弟可舍不得端出来待客。”

“啊？”

穆长远骤然回神，神情茫然，继而猛地醒了过来，忙道，“贤弟客气了，我自来是不讲究这些的……”

如镇远侯府这等人家，既不要一个千金小姐亲自烹茶，更不会允她出来见客。他只是在企盼些无望的事。

这两日也不知怎的，闲暇无事时，他总会想起她来。

清丽如仙的面容，描画的细弯弯的眉，浓密乌黑的额发，清澈似水的眸子，带着几分清冷。

他拢共也只见过她两次罢了，而这两次他都不曾好生看过她。

但她的模样，竟就那么深深的印在了他的心里。

穆长远自问也是很见过几位美人的，旁人不消说，自家妹子那就是个万里挑一、难得一见的美人，之前的郑芳初，也颇有几分姿色。

但，她不同。

柳正峰看在眼中，微微一笑，“穆兄想必是渴了，品茶也如饮酒般爽快了。说来也是，穆兄得皇上赏识，如今又成了国舅爷，又怎在乎这些！”穆长远心头郁闷，也没听出他弦外之音，只道，“贤弟误会了，你知道我的脾气。我是个粗人，从来不会弄这些风雅事物。什么茶，到我口里只是好喝解渴也就罢了，总归不如饮酒痛快。”

柳正峰哈哈笑了几声，道“那倒是小弟的不是了，咱们这便饮酒。”

言罢，吩咐下去布置酒席。

说起酒席，穆长远有些提不起兴致来。

柳家是从南边上来的，口味一向清淡有余，与他脾胃素来不合，故而每每来他府上赴宴，他总吃不痛快，倒是同柳正峰在外头酒楼聚会时更舒坦些。

今日，若不是因着他心中存着别的念头……

罢了，说来说去，都是他自作多情！

心里胡思乱想着，便见柳府的丫鬟们各个捧着水晶盘白玉碗，鱼贯而入，须臾功夫便已宴席齐备。

柳正峰让着穆长远入座，走到桌边，两人却一起怔了。

桌上七碟八碗，时鲜菜蔬，鸡鸭鱼肉倒也丰盛，只是……不是凉拌，便是醋浇，更有糟鱼风鸭之类，这烹调手法甚觉粗犷，与镇远侯府向来的清雅细致大为不同。柳正峰只微微一顿，心中便琢磨过来，看了穆长远一眼，笑而不语。

穆长远自是想不到那许多，只是疑惑道，“贤弟莫不是府上新请了厨子？”

柳正峰笑了笑，意有所指道，“想着穆兄素来吃不惯府上的菜，所以今儿换了下厨之人。”

穆长远叹息了一声，“贤弟未免过于客气了，按着你我的交情，这又是何必！”

柳正峰微微一笑，“穆兄觉得菜肴合口便好。”说着，便请他落座，亲自替他斟酒布菜。