宋之湄跟上陈湘宁，原是想私底下同她叙一叙旧的，两人半年多未见，书信也隔得许久才写一封，想借势留在金陵，连她自个儿都明白，陈湘宁怕是不会轻易伸这个手的。

她有意同陈湘宁诉一诉苦处，若是原来怕得弹两滴泪，再说些不愿离京的话，只要露出意思是在家里受了欺傉，陈湘宁便不肯伸手，总也能替她说上两句好好话，若是求一求她，不定真能帮她一把。

可等见着她，宋之湄却又变了主意，不敢再托大了。陈家姑娘好性情，两个在纪家的重阳宴上认识，熟悉起来，也是因为她露了些苦楚出来，陈家姑娘替她叹息得许多声，两个这才交好，知道她许多事情不便，还肯替她兜揽，写了帖子请她过门。

可这一回再见，宋之湄一照面就明白，原来的那一套，在现今的陈湘宁身上不管用了，她从没见过正经的当家主母是什么样儿，甘氏虽是正妻，却是这许多年都没正经管过庶务，叶氏这个大伯娘又端着架子，混似个冰雪人，冻了就没化过，连自家屋里两个庶女都不曾亲近，她这个隔了房的“侄女”就更不必说了。

宋之湄还是到了年纪，在外头这几次为数不多的交际中，才见着了正经的当家主母是个什么模样。纪家夫人吴家夫人，性情虽不相同，却都是明察秋毫的人，目光一瞥过来，便知道在她们跟前弄不得鬼。

更不必说她还在赵三太太身上碰了一鼻子灰，差点儿撞得粉身碎骨，自此越发忌惮，在这样的人跟前弄不得小巧。

陈湘宁一身鹦哥绿的衣裙，头上简单一枝金步摇，上头的珠子粉光莹莹，宋之湄只在宋老太太那儿瞧见过，连叶氏都不曾穿戴，陈湘宁虽还没嫁，也已经是皇家人，能按制打扮了。

宋之湄一眼就从陈湘宁身上瞧出些让她自惭形秽的气度来，这气度是她自小就明白的，回回母亲跟大伯母相处的时候，分明坐在一个屋子里头，却是完全不同的人。

这次她却不能不搏，要是被送回去，她这辈子就完了，难道往后见两个妹妹，还得跟她们见礼不成？坐在石亭子里的凉凳上，分明垫着褥子，却还是如坐针毡，陈湘宁越是好，越像有针在她身后扎着她，叫她坐立难安。

她知道陈湘宁是她最后一根稻草，这一根抓不住，等着她的就是没顶之灾，她收拾了心绪，当着人不好说什么，一直等着机会，等两个人独处的时候，求她一求。

宋之湄求了，急急赶上去，话头还没挑起来，陈湘宁就先截住了她：“人这样多，没能照顾姐姐，姐姐可别恼我。”

宋之湄年纪比她大，两个一向姐妹相称，总不能下旨为妃了，就换一付面孔，陈湘宁从她眉宇之间瞧出不对来，宋家的那笔帐，金陵城里无人不知，连陈湘宁这样的小辈，这几个月里也听了许多。

她身边除了桑嬷嬷之外，有一位嬷嬷的功课就是闲谈，专挑京里出名的人家说给陈湘宁听，她才多少年纪，能见过几个人，也不过是去岁才跟着伯娘出去交际的，嬷嬷们却把每一位都说得明白。

“这些都是娘娘用得着的，娘娘大婚之后，必得跟着皇后娘娘一道受诰命的跪拜，哪一位老夫人家里如何，娘娘且得说得上来，跟皇后娘娘搭上得话才成。”嬷嬷说了，她就用心记着，原来不知道的，这些日子也全都知道了。

琴棋书画是家里就教导过的，宫里也来了师傅，都只点拨一回：“这些都是小道，是增趣用的，却不是娘娘寻常最用得着的，万不能抓了小的，反放过大的。”

这也是皇后娘娘的意思，太子正妃，不仅是东宫事，后宫事都得打理起来，陈湘宁很听这几个嬷嬷的话，越是听越是明白她于人情世事知道的太少，恨不得多长一个脑子，把这些全刻在心里。

听的多了，自己也有了主意，宋之湄自然是可怜的，身份尴尬，比庶出子女还不如，可根却不在她身上，摊在她眼前除了老实行事，就没有更好的路走了。

这会儿听她一张口，立时知道要说些甚，赶紧拦住了，她出来可不是为着更衣，而是外头伯娘送信来，说是太子过府了。

自定了亲事，太子是时常过来的，前头有一个痴情的睿王，见天儿的往纪家跑，太子往把陈家走，也不那么显眼了。

可陈湘宁却从来没同他说过话，互赠东西是有的，太子的衣裳鞋子尺寸，她闭上眼睛都能量出来，可她却还没跟未来的丈夫说过一句话。

陈湘宁慢慢回味过来，太子确是个体贴的，她自家这许多叔伯哥哥，似太子这样的，她还头一回见到，他送来的东西，俱是有巧思的，不俱贵贱，或是一方小印，或是一把绢扇，或是珠编的小篮儿，或是一只风筝一艘核桃船。

再没有重样过，屋里的多宝格都摆满了，那些个新添置的摆件儿座屏，一样样被这些有趣味儿小玩意儿替换过，嬷嬷们笑盈盈的告诉她：“这是太子殿下对姑娘好呢。”

陈湘宁一想起来就耳廊通红，心里期盼着一嫁他就能替他生下个儿子来，也不负了他这一番心意，桑嬷嬷还悄悄告诉她，太子殿下实是把选秀的这些个都瞧过一回的。

女儿家的心事，无非就是嫁个良人，何况太子还是么个十全十美的人，陈湘宁早想着同他见一见，哪怕不说话，照个面也是好的。

这回伯娘特意派人知会她，她心口一阵跳，面上却丝毫不露，心腹的桑嬷嬷带着她往后头去，替她寻了一个由头，哪知道宋之湄会跟过来。

这会儿却不是叙情意听她诉苦求救的时候，陈湘宁正苦于无法脱身，桑嬷嬷笑着拉了宋之湄：“宋姑娘，你且站站。”

她脱了身，急急往前去，到了地方却没能见着人，问了人才知道是走茬了，心里发急，再折回去，这才在廊上遇见了太子。

陈湘宁心如鼓擂，也不知这合不合礼数，身边的丫头却都噤了声儿，她才要垂了头让到一边，太子就在她身前站住了。

陈湘宁回来的时候还觉得踩在云上，太子问她学规矩苦不苦，不等她答先安慰一声：“苦虽苦些，也免得你进了门抓瞎。”

她一个字也说不出来，未来的夫婿细细问她送来的吃食合不合口，衣裳料子喜不喜欢，嬷嬷们严厉不严厉，告诉他，他都能办得到。

纵吃了苦头，此刻也譬如饮蜜，陈湘宁好容易开了口，颤着声儿问：“不知，给殿下做的鞋子，合不合脚。”

太子轻声一笑，也不顾这么些丫头在，轻轻掀起袍角来：“你自家看看，合不合脚？”陈家遍植紫藤花，这会儿正是花期，风一卷，落地堆紫，他的衣角叫风吹起来，露出里头那双鞋子，脚边还纷纷落着紫藤花碎玉似的花瓣。

陈湘宁红透了一张脸，丫头扶着她回去时，她微微侧头，就看见太子还站在廊下目送她，这一番情真意热，写进诗锁在心里，画进画刻在脑中，到走得远了，才敢伸手摸一摸面颊，粉透透好似晚樱花。

她到底受了这些日子的教导，知道才刚不合规矩，宫人们睁一只眼闭一只眼儿，她却不能在那些姑娘们面前露出来，挨着栏杆坐下，好容易收拾了心绪，回到原地瞧见宋之湄魂不守舍的等着她，心底还浮起些愧疚来，只这事儿她不能帮手。

挨到宴完客，还得回去听嬷嬷说那些个人情，夜里桑嬷嬷替她守夜，看她小姑娘似的，眼神迷迷蒙蒙闪着光，面颊上好似撷取红云，似是知情，替她掖一掖被子，笑道：“娘娘的好日子，还在后头呢。”

陈湘宁咬着被角，只觉得心要跳出嗓子眼，拿手捂了脸儿，辗转反侧怎么也睡不实，桑嬷嬷起身替她点了一枝安神香，这才慢慢宁了心神，睡了过去。

一样睡不实的还有宋之湄，她再不知道竟会有这样的运道，原来当作救命稻草的，眼前竟伸出松枝来，她座上一直不说话，回去的路上也不说话，到了家里隔了帘儿请完安，规规矩矩回了清凉馆。

告辞出陈家的时候，春燕便看了石桂一眼，石桂想了一路，回去告诉春燕：“陈姑娘更衣的时候，大姑娘跟了上去，像是要说些什么，白露姐姐使了我去取香包，等我再赶上去，却没找见大姑娘。”

石桂说的俱是实话，只把太子一节隐去不提，宋之湄确是跟上去了，身边也只有白露水晶两个，离开的这一段里还有甚事，她自然是不知道的。

春燕皱皱眉头，却没训斥石桂，她既有私密的话要说，随意想着法子就能指使石桂离开，添茶加水拿香帕，都是一件差事，对着她点点头道：“知道了，料得也出不了什么事儿，你歇着去罢。”

石桂心头这口气儿没松，回到屋里还得应付淡竹，淡竹连声问了陈家姑娘如何，石桂哪里有心思答她，叹一口气道：“别提了，我哪里还记着陈家怎么样，春燕姐姐让我看着大姑娘，我给跟丢了。”

淡竹才还嘟了嘴儿不满，一听她说这话“吓”得一声，挨着她坐下：“可闯祸了？”石桂摇摇头：“我都跟丢了，哪里知道，恨不得求菩萨保佑呢。”

淡竹宽慰她道：“既然平安回来了，那就是没事，跟那一位沾边的差事都不好办，得亏不是交给我，阿弥陀佛。”

石桂也跟着念了一声佛，心里却想着难道太子见了面只问一声就完了？那怎么小园里头半个人也没有，宋之湄回来还是那付情态，怎么想怎么古怪。

人人都当这事儿过去了，连春燕都没再追究，宋老太爷的病也慢慢好好起来，进了六月里，宫里这一天晒书，宋老太爷原是进宫了，却又说身子不好半途回来，一进门就去了永善堂，问道：“那一天陈家花宴，太子瞧见了家里哪一个？”