宋勉在乡下生活许多年，宋家那一片也有许多佃户，他不是本地口音，便说是来寻亲的，自家又是书生打扮，倒有许多人肯替他指路。

一路找到石桂门前，整一整衣冠袍子，再抹一抹汗，心里思忖一回，不知开口第一句话该说什么好，呆呆立在门前，一只手背在身后，隔着一道墙，竟似隔得千山万水。

石桂跟菱角正在捣酸枣，一盆里堆得满满是酸枣子，菱角拿了擀面杖来，就在盆里来回转，转得满手都是枣肉，叶文心坐在小杌子上看她们挑了枣子扔进去，捣得一身都是汗。

乡下捣糕做得粗，也不必把枣子都捣成枣肉茸，只去了核就成，一层糯米粉一层枣子肉，顶上再铺上黄米，上锅蒸出来自然就是枣子糕了。

叶文心手巧，小小一把剪子在她手里变化多样，剪出的窗花纸铺在黄米糕上，一个不过巴掌大，有千朵万朵的垂丝菊，富贵花开的玉堂春。

菱角顽皮，抖开一幅喜上眉梢的铺在黄米糕上，在喜鹊的眼儿上嵌了一颗黑芝麻，又要往花瓣里头填红绿糖丝，叶文心同她一道，告诉她哪个地方点红，哪个地方填绿。

做了糕点上蒸笼，蒸出来还得给四邻送些去，家家都要分送重阳糕的，哪一个也没见着似叶文心这样巧的，刘婆子拿了糕笑得合不拢嘴儿：“前头王家的媳妇算是巧的了，能拼出花儿来，原来姑娘更巧，这个叫的什么？松鹤延年。”

她打开门要出去，不防外头站了个后生，一打量就是个眼生的，唬了一张脸：“怎么大白天的立在别家门前当门神！”

宋勉赶紧给她陪不是，刘婆子看他生得不坏，拿眼儿一打量，掖了手道：“你是谁，来做甚的？”

宋勉说自个儿是寻人的，刘婆子一听说得上，转身进去了：“你等着我给你叫。”石桂说话是半点没有口音的，她会说官话，又还会说金陵话，跟着叶文心还能讲几句扬州口音，这才知道她原来是外乡人，进了院子叫石桂：“外头有个后生，说是来寻石桂姑娘，听口音也不像平地人。”

石桂一时却没反应过来，心头一跳，还当是石头爹来找她了，手上还捏着酸枣去核儿，一身乱糟糟的跑出去了。

跑到门边才刚见立着个穿长衫的人，石桂看是宋勉，心头越发怦怦跳个不止，木木走到他跟前，宋勉回身看看她，先把她打量一回，半年多不见，她还长高了些，看着面色倒好，不似受了搓磨的模样，冲她点点头。

两个一时都不知道要说些什么，宋勉动动嘴儿，心里满肚子的疑问，先想问问她是怎么被贬到庄头上来的，又想问问怎么才能帮到她，想说的话有许多，到了嘴边却只有一句：“你这是怎么了？”

宋勉说话，不论对着谁都是温言软语的，此时尤是，看着石桂面上露着笑意，目光却很怜惜，微微似有叹息之意，替她觉着不公。

石桂同他从来都是朋友相待，可这会儿沾着一手的枣子泥枣肉，头发也不过胡乱挽在襟前，头上脸上俱是汗，立在门前，看他也是差不多的模样，为着赶过来，也不知道走了多少路，袍子上沾着泥巴，后背也湿了一片，在家里看他青衫竹冠都不曾如何，这会儿竟没来由的耳热起来。

原来早已经想好了说辞，对着淡竹石菊都不开口，只让她们当是她弄错了帐目，可对着宋勉却怎么也不肯说是她犯了错，这才叫撵出来的。

不能说谎不能直言，索性便不说话，宋勉看她侧过脸去大半年不见，竟又大了许多，一时晃神，想不起那个别苑初识时的还梳着双丫，衣服袖子垂过了手指尖的小丫头了。

天气暑热，也不是谁在家里都正着衣冠的，小院里没冰，一是送过来不易，二是怕落人眼，寻常车来了送些米粮还罢了，巴巴的送了冰来，可不惹眼，连叶文心在屋里，也有穿着半臂的时候，只她不肯叫菱角刘婆子看见。

石桂也是一样，她只一件银纱衫儿，里头是水绿的抹胸，外头没穿褙子，腰间束了一要水绿的腰带，宋勉看她，又不敢看她，肚里想了千百回的话到了嘴边又回转去。

“我家里房子可起了？田地修整好了没有？”石桂一手都是枣子泥，反是宋勉掏了帕子出来给她擦拭，石桂搓着那条绢子，等不到他开口，干脆自己先问。

宋勉从袖兜里掏出一把木梳来，强笑道：“这是给你的生辰礼，晚了些，对不住。”上头雕了花，做得很精细，细细密密的梳齿，两边还用贝壳贴了两朵小花。

石桂却不伸手去接，看着宋勉顾左右而言它，脸色发白，抿了嘴唇不敢问，宋勉反下了决心，拉过石桂的手，把梳子塞到她手里，握着没放开：“我回去问了，你爹跑船没回去，你娘你奶奶带着你弟弟找他去了。”

石桂一怔：“往哪儿找去？他托人带信了？”到了这一步还把事儿往好的地方去想，石头爹一辈子老实习惯了，跟人跑船，别个有余钱的都要带些私货，到了地方再卖，船老大睁只眼儿闭只眼儿，跑船的没油水，挣的都是辛苦钱，给他们留些地方就当是补贴补贴了。

偏偏石头爹不会，不能贪人家这点便宜，捏着钱也没地儿开销去，家里没了房子，非到一家子去找了，他必是已经在哪儿置了房子，这才会托人回来。

宋勉不忍心看她这个模样，沉默半晌只不开口，那些也不过是他的猜测，许是真的同人回来接人，把秋娘一家子接走了，等日子安顿下来，自然就能来接她的。

石桂跟着又问：“那是什么时节的事？”

宋勉只觉得嘴唇焦干，日头照得他眼睛都晃，一只手扶住了墙，把那墙粉都刮了下来，一时变成了结巴，吞吞吐吐：“三，三年前。”

不必宋勉说，石桂也知道家里没有石头爹，凭着秋娘一个人，在水灾里头是撑不过来的，县里发的粮食能吃几日？清田时村里也雇了壮劳力，一个人劳作，家里总能分到些粮食，日日就领这些粮回去煮粥，混个水饱，可秋娘俞婆子又要怎办。

石桂不说话，就这么盯着门前两颗枇杷树油绿的叶片，笑一笑道：“你渴了吧，我替你倒茶去。”

宋勉才要推辞，就看她走了进去，还没迈步子，人就摇摇晃晃的，宋勉一把上前扶住她，刘婆子去送糕，菱角在里头陪着叶文心，前院竟无人，他既不敢碰石桂，又不能放她倒下去，两只手圈住她，把她半个身子撑住了，扶她坐到台阶上去。

宋勉几次没有张开口，石桂伏身把头埋在膝盖里，走了三年了，若是真的，早就该来找她，若是假的，一家子还不知道流落到了哪里。

她一时撑不住，脑袋里乱烘烘的，心里分明想哭，却哭不出来，宋勉也不再碰她，搓着发热的指尖：“你，你有什么打算。”

说这句话时，头都不敢抬，石桂从胳膊里抬起头，侧脸儿怔怔看着他，似是根本就没听明白，轻声道：“打算？”

宋勉吸一口气，点了头道：“你，你爹娘不来，要怎么赎身？”石桂还在犹疑要不要把卖身契的事儿告诉他，就听见宋勉道：“我，我替你赎身罢。”

石桂整个人发懵，心里约摸明白宋勉的意思，又似全不明白，哪还会生出什么绮思来，一双眼睛黑白分明，清澄如水的看着他，却似把宋勉扔进了热锅里，看得他整个人都发烫：“你这样的人，不该一辈子当丫头。”

当丫头生死嫁娶全不由得自主，宋勉才刚没敢握紧了，这会儿却伸出手去，指尖都要碰着石桂的手了，想着自家此时还未能顶门立户，又把手缩了回去：“你，你肯不肯，等我一年？”

石桂怔怔出不了声，头抬起来，胳膊还搁在膝上，长发落在胸前，宋勉不待她答，先站起来往屋门外去：“我下回再来看你。”

一句话含混在喉咙里，吱吱唔唔吞不清楚，石桂回过神来走到门边向外看，那头宋勉已经一路跑到了尽头，只看见绿荫浓处一点影子了。

刘婆子回来的时候，石桂还站在门边，刘婆子顺着她的目光往前看，甚都没瞧见，拉一拉她的袖子：“姑娘可是叫日头晒懵了，赶紧往里头去，脸都晒红了。”

石桂抬手碰一脸，手也是冷的脸也是冷的，迈了步子回去，往屋里头床上一趴，身上半点力气也无，整个身子发软发凉，叶文心扔下剪子红纸，进屋来碰一碰她：“这是怎么了？”

“我爹娘不知去向了。”石桂心里怎么也不肯认秋娘叫人骗了，说不准就是真事呢？只有不知去向这四个字，偏偏这四个字叶文心一听就明白过来，伸手替她拉过薄被，替她脱了鞋子，托起头来塞上枕头：“你睡罢，睡一觉就会好的。”

菱角在外头瞧见了，咋咋乎乎告诉刘婆子去：“我看见姑娘给石桂姐姐脱鞋！”刘婆子开了罐头偷蜜，把宋家送了来给叶文心吃的蜜偷偷舀一勺子用来渍酸枣子，捏一个尝了：“啧，你管什么，主不主仆不仆的，还非得给那姑娘抬身价，凤凰还能跟麻雀睡一床不成？”