石桂是在饭铺里听着信儿的，绿萼把人带回来了，可又不能作主把这姑娘放在哪一间屋里，索性就先安置在船上，饭铺离港口很近，她急赶回来说上这么一句，石桂放下手边的事，往船上去。

叶文心没把人托付给女学馆，而是托付给了石桂，让绿萼跟个长随送了她回来，进船舱里一看，那姑娘正睡着，薄被子盖住半张脸，船舱中暗沉沉，只有方窗露进一点光来，可石桂一眼就把她认出来了。

六出玉絮嘴里千好万好的瑞叶姐姐，琼瑛提上来顶了她的位置，她们还怎么都不服气，石桂记得她，还是因着在在义庄见过她。

一屋的丫头抱在一处发抖，叶文心靠着窗户半点没有精神，眼睛看见了又像是没看见，细嘤嘤的哭声不绝于耳，六出几个瞧见石桂，眼泪簇簇掉下来，只有她，把叶氏送过去的东西分捡出来，安抚小丫头，又给叶文心穿上厚衣裳。

张罗水张罗碳的，都是她这么一个跛脚姑娘，还让石桂再给叶文心带些书去，石桂那会儿便想幸好有她在，若是连她都不在了，这一屋子人也不知道能有几个撑下去的。

石桂轻声叫了她的名字，瑞叶却没醒转，绿萼摇摇头：“吃过药的，一时没这么容易醒。”石桂去雇了一顶轿子，又找了两个女挑夫，把人抱到轿子上，谁知道掀开被子瘦得一把骨头，太阳底下一看，脸瘦得凹了进去，眼睛底下一片青，手腕子细伶伶的，就是在牢狱之中都不是这般模样。

绿萼扯一扯石桂的袖子，两个人跟着轿子在后头走着：“咱们才到了太丰县，宋少爷说要去拜访县令，送了帖子去，就在县衙后院里遇上了这位姑娘，她远远扑过来抱了姑娘的腿儿，哭得昏死过去。”

石桂看见瑞叶，便想起六出玉絮几个，也都不知流落在何处，到了新屋，绿萼便道：“叫她住我的屋子罢，我还得赶回漳州去。”

叶文心在那头行事不易，得亏有个宋荫堂在周旋，先往官府之拜访过，送上些薄礼，免得吵嚷起来还得见官。

石桂收拾了床铺，又请了大夫，瑞叶睡到竹床上还没醒，她便到灶下去给瑞叶煮粥，还冲绿萼摆摆手：“你去罢，这儿有我呢，告诉姑娘我必替她把人照顾好的。”

秋娘还让肖娘子送了两条大黑鱼来，身上有伤喝鱼汤最好，石桂拿小锅子煮了鱼肉粥，又拌了些香干，把粥温在炖上，瑞叶也还是没醒。

衣裳轻轻揭起来，除了脸上没伤，手上胳膊上腿上全是一道一道的，抹了药油，衫子穿不住，石桂寻了两件旧衣出来把衣裳剪了，薄薄一层布盖在身上，比被子透气些。

这个天儿伤口只怕要流脓，也不知是谁下了这样的狠手，守着她做针线，一直到秋娘喜子都回来了，瑞叶这才醒转来。

嘴里还叫了一声姑娘，石桂握住她的手：“姐姐醒了？姑娘把你托给我了，你好好养伤，等姑娘回来。”

这些丫头全被发卖了，瑞叶跛了脚，卖不出好价钱去，别个都卖了，一问到她脚不好，就都歇了心思，便是买回去红袖添香，那也得是个齐全人和。

可她人生得温柔，因着跛脚，价也压得低，倒有人起意买回去当媳妇，还管是不是大户人家的丫头，能生就成了。

太丰县的县令那会儿还是个举人，补了官儿，正在上任，身边除了书僮一人都没有，总得挑几个人跟到任上去，手上余钱不多，来挑人的时候，瑞叶知道若再没个好买家，就真的被村汉买回去押着生孩子了，这才吐露识得字拿得笔，寻常书房事个件件都能打理。

裱画烹茶样样都做得来，原来就是书房侍候的，因着跌了脚，坏了一条腿，这才留到现在，太丰县的县令还真个拿笔来让她写字，瑞叶是下过苦功的，跟着叶文心，诗书琴棋都学了个半半截，她这一笔记写出来，太丰县令立时把她买下来。

太丰县令人还年轻，船上又无事，写字画画瑞叶都能对得上，越发喜爱她，看她料理杂事件件都有条理，问她究竟是哪一家出来的，瑞叶怎么也不肯说。

她是侍候姑娘的，这些话怎么能说，叫人肖想叶文心一下，她都绝不肯，就因着她咬死了不肯说，县令反而待她愈加好起来，说她心里还识得忠字，对她温柔小意，把身边事都交给她打理，又说可惜她是个卖出来的奴，若不然当夫人这人品也已经足够了。

瑞叶自知这话有假，可她受了这许多苦楚，身边有这么一个人嘘寒问暖，怎不心动，买了来就是当妾的，除开这个别也无出路，船行到港口时，摆上一桌酒，给瑞叶定下名份，当了姨娘。

哪知道人才刚到太丰，县令娘子已经等着了，他这才想着一补了官儿就赶紧写了信回去告诉父母，妻子到了太丰县是来照顾他起居的。

县令娘子一看他竟敢在路上买了妾，气得面皮紫涨，抽了戒尺，瑞叶只当是打她的，哪知道两下抽在县令身上，他哪里还有平日里的斯文模样，抱着柱子躲起来。

反倒是县令娘子，瞧见瑞叶是个跛脚，脸上这才好看些，指使瑞叶端茶倒水，瑞叶跛着一只脚前后奔忙，让她折腾一番，她这才算是撒了气，却把瑞叶拘在身边，不许她再在丈夫跟前露脸。

太丰县令年纪不大，家里开着一间粮油铺子，却怕老婆怕得紧，人不在的时候他还有胆子念两句诗，人一来，他眼睛都不敢往瑞叶身上看，瑞叶反而松了一口气，她不写字了，还有一手好针线，给大妇做了鞋子衫儿讨她的喜欢。

瑞叶原来是贴身大丫头，甚事都要知道些，叶文心的衣衫鞋子都是她经手做的，想吃些什么菜食，有一多半也是她拿的主意，大妇知道她原来是大户人家出来的丫头，办宴请县里富户娘子时，也问一问她。

看她件件都办的好，这些功夫，尚且不及叶文心原来在家时办个诗会花会花的精力多，大妇看她件件能拿得起来，事儿办的漂亮，也一样心中不快，叫了书僮来，给了一根银挖耳，书僮便把县令说瑞叶能当夫的话给说了。

大妇气得叫了瑞叶过去，拿戒尺狠狠抽了十几下，光是抽她还不足，把丈夫也叫到身前来，打的他逃无可逃，钻到床底上去了。

日子过得本来不好也不算坏，哪知道太丰县令是个没色胆还有色心的，趁着大妇同县里的大户娘子去观音庙求子烧香，夜里摸进来又想行夫妻事，瑞叶无处可逃，叫大妇留下的丫头撞破。

她本就不忿瑞叶件件比人强，不过一个跛子，还充什么天仙，连吃饭都比她们文气些，捏针动线活计还比人鲜亮，原来两个丫头还争高低，来了一个瑞叶，把全付的火性往她身上撒，看她越是忍让，就越是讨县令的喜欢，不住往大妇面前嚼舌根。

日子这才不得过了，身上没有一块好皮肉，大妇不肯再卖了她，便处处挑她的错处，丈夫只要看一眼，两个人都得挨打，县令偏偏有一付惜弱怜贫心肠，看她越是被打，就越是要偷偷周济她，越是周济了她，大妇就越是没好日子让她过。

因是来了贵客，才让瑞叶点茶，她端了茶出来，只听声音就知道是叶文心，扑过去抱了她，叫一声姑娘，说一时一刻也没忘了她，天可怜见竟又遇上，说完人就昏死过去。

叶文心再不意能在此间上瑞叶，扶了她怎么也不肯放，大妇一看原是旧主，竟很是痛快把人还了回去，县令还不肯，叶文心急着摸出钱来，说加价赎她。

大妇抖一抖袖子里的戒尺，县令怎么也舍不得，还是宋荫堂开了口，肯替他写一封信给在金陵城的师长，有了前程还要什么温柔女娘，到底点头应了。

大妇催着叶文心赶紧把瑞叶领走：“我们爷心里肚肠多，眼睛看见这一个，旁的就都没了，要是不赶紧带走，只怕他反悔。”

叶文心不必她说，也要赶紧把瑞叶送回来，她托了绿萼送人回来，给谁照看都不放心，还是托给了石桂，又让她直管往府里拿钱去。

瑞叶抖着嘴唇，半天才认出石桂来，屋里头一片青竹绿，竹床上挂着白棉帐子，桌边摆了汤水，一口粥吃进去，眼泪都快掉下来，她想说话的，偏偏又开不出口来，怕一出声，梦就醒了。

石桂也不再问她受了什么苦楚，秋娘端了汤药进来，看见瑞叶青白着一张脸，身上瘦得没有二两肉，反倒眼圈一红：“可怜见的，赶紧先吃了粥，再把药喝了。”

瑞叶捧了碗吃粥，石桂便把这一年多来叶文心的事慢慢告诉她，说的还是官方说辞，又说到她来穗州是叶氏的安排，把叶文心托给了纪夫人，叶文心怎么去的漳州，还想办女学堂，这些事儿竟也说了好一会儿。

瑞叶一言不发，闷头把粥都吃了，石桂又泡了茉莉水给她喝，等药也下了肚，她这才抬起头来，细细打量石桂，石桂大大方方由着她看，好一会儿，见她双手合什念了一声佛：“菩萨保佑姑娘没受苦楚。”