又有百余名妙龄女子选进宫，这些女子有的是官家小姐，有的出身名门望族，在家娇生惯养，满心以为进了宫便有机会得到皇帝青眼，根本没想到她们仅仅是做为几名周家亲属女子的陪衬和掩护，带着诸多美好愿望踏入深宫，等待她们的却是极其凄凉可悲的境地——此时后宫充盈，皇帝不缺暖床的美人，又被刘昭容所迷惑，每日与之卿卿我我，谈情说爱，生活上自有德妃细致体贴照顾，日子过得无比滋润，优哉游哉，对第二批进宫的宫人并无多大期望，一听太后说这次选的宫女大不如前，只除了年轻，相貌姿色都太过平常，便失去了亲自巡看新宫女的心情，任由太后处置。

太后即以皇帝名义，将那几名周家亲属女子分赐才人、选侍等名号，让黄嬷嬷在皇帝惯常走动的地段选定几处精致宽敞的宫院，分别把她们安置好。

其余的新宫人则交给手下女官，一层层分派下去，这些女子算是沉入深海，这辈子要有见着皇帝颜面的机会，那也是幸运得不能再幸运了。

初夏多雨，至仲夏更是雷声不断，不时有闪电刺目，惊雷从天际滚滚驰过，野外被雷击倒地的参天大树不计其数，这本是每年夏天雷雨季节都会出现的状况，今年却因雷击树倒，相伴衍生出几种令人惶惑的说法，流传于民间。

一说倒地的大树中现出大蛇尸体，不到半天时辰即灰飞烟灭，想是蛇妖现世，被天兵天将击杀！

一说那日响声震耳欲聋的炸雷，并非击倒树木，而是击中山岭中奔逃的百足蜈蚣，足有一头牛那么大！在山民亲眼看见之后，也烟消云散了。

……

街头巷尾民议不容忽视，照例有查探民情的御史拿到朝堂上来禀明。这种事自然要去问钦天监，钦天监监正经过推算，当堂就是一番长篇大论，关于国运民风说上老半天，听得朝官们表情各异，皇帝也是直皱眉头，立即便有大臣冒着被太子目光刺伤的危险，附和钦天监监正之言论向皇帝进谏：天示异像。警喻中宫空虚多年，皇帝至尊，身后不能没有皇后相扶持，长期形单影只，有损国体。为国运着想，请皇上向后宫选一贤良淑德的皇妃，立为皇后。

太后也频频劝告皇帝：“皇上年华正盛，底下尚有稚子幼女，无嫡母护佑训导实为不妥，中宫空虚多年。原是为思念前皇后之故，皇上对先皇后的深情朝臣百姓都已明白。对皇上自会愈加敬崇。但总这般下去，于国于家不利，也不合规矩啊！这几年德妃以妃位掌管后宫，哀家瞧她极是公正细致，且与皇上自少年时相持至此，德行品貌俱好，堪当皇后重任！皇上可细细思量一番！”

皇帝听了朝臣的谏言和太后的劝告。未置可否，沉默了好些天，不去临幸后宫新晋美人。也不去看刘昭容，每日只宿在绮春宫与德妃相对，安享德妃的温柔体贴，却半句不提关于立后之事，众人揣摩不着帝心，不免忐忑难安。

且不论后宫各人怎么想，仁王心里却是且喜且忧，酸涩难言。

他知道重新立后对皇帝来说算是件难事，毕竟从小到大亲眼所见，皇帝对先皇后的宠爱和敬重不是做做样子而已，每次从外边走进府门，一眼瞧见高氏，便绝不会再去看旁人，两人含情相顾，眼中只有彼此！

是以他不惜花费大力气，利用群臣和舆论向父皇施压。

他之喜，是眼见父皇有了心事便自然而然地住进绮春宫，倚赖母妃相伴，以此足见父皇与母妃之间的夫妻情份是怎样地深厚！没有先皇后，母妃照样可以抚慰父皇，父皇与母妃相濡以沫，不痛快之时只会想到母妃，在母妃处方得心安，可以肯定，此时父皇心里最重要的不是先皇后，也不是后宫那些聊解闲闷的昭容、昭仪，而是德妃娘娘！

所忧者，是母妃手里白白抓着好机会，她不会争取！

她认为那是越了本份，不许仁王再提。

除非是父皇亲口提出来，母妃才会接受。

但要想让父皇亲自提出来，如今看来好像还是有点难度——父皇注视着母妃的目光中明明有疼惜和歉疚，可他就是不肯轻易说出那句关键的话语！

仁王咬着牙，内心攒着一股劲，他仍需要加大力度，努力争取！

太后不遗余力相助，若能得到母妃共识就好了，只消母妃在皇帝面前流几滴眼泪，诉几句苦，这件事情或许就能成！

仁王与太子争锋，皇帝面临重新立后的问题，后宫新贵们争相向皇帝献媚邀宠，凡此种种，欢喜或烦恼，都属于京城，丝毫影响不到万里之外的淮南端王府。

端王夫妻带着一双小儿女，在南方生活得快乐充实，世人所谓的神仙眷属，莫过于他们一家子这般了。

赵瑜人在南方，却掌控军机要务，京城所有动静尽得知悉，端王府智囊一分为二，一半在京城，一半随同他去往淮南，明里暗里、密探、信使、鹰隼，水陆空全部被占用，一时间竟于南北之间联结成一张无形的信息网。

这情形让小乔想起上辈子的互联网，不比不觉得什么，一比较就忍不住笑个不停，可叹赵瑜不明白就里。

收到太子的密信，赵瑜很快回信，很短的几句话：南方事务未了，尚不能返京，但请太子放心，赵瑜在，诸事安定。

其实淮南并没有什么大不了的事务绊住他，一个月的路程即到淮南，巡看灾区，鼓励安抚百姓，与民同庆丰收年，不过半个月就完事了，按说过完年就可以回京城的，是小乔不肯回去。

这小女人又呈现了她没良心的一面，先前夜里睡觉都会因想念儿子哭醒，赵瑜把一只训练得最好的隼交给她专用，每两三天便能与京城互通消息，她心里放开些，有闲情和赵瑜四处去游玩了，每天赏看淮南名胜古迹，秀美河山，竟然乐不思蜀，也不担心儿子赵炫了，笑眯眯拖着赵瑜在淮南王府安心住着。

赵瑜此次南下除了遵圣谕，另有一些军务上之事需要办，小乔极少主动问及他的公务，他也不想让小乔乱操心。那些公事他自会安排，随机处置。更大的心愿和目的是携同小乔好好畅游一番，这也是他曾答应过小乔的，既然有机会，为什么不抓住？夫妻俩只管带着孩子们游山玩水，尽情享乐，至于京城中乱成什么样不关他们一家的事，只要不超越他所容许的限度，就不必去管。

前年淮河沿岸突发水患，因赈济及时，灾后有银子大力扶助，整治淮河，重建灾区，不过一年时间，灾区百姓就重获丰收，过上了衣食无忧安定的日子，这是小乔喜闻乐见的，在淮南灾区巡视期间，民众欢声载道，呈献的食物和果品被婉言拒谢，男女老幼便簇拥着王驾，跟了一程又一程，一声声千岁此起彼伏，不停不歇。人们的热情既让小乔感动，也把她吓到了，只跟着赵瑜在外头巡游三天，便不愿意再出门，不管赵瑜怎么哄也不去，只领了一双小儿女躲在端王府，品尝当地新鲜果品，变着法子把淮南各种土特产弄成美味佳肴。

淮南丰美的食物将一家人滋养得太好，小乔某天惊惧地发现一家四口身上都增长了一层肉，两个小孩儿的脸圆溜溜的，往他们身上一抓就能握住一把肉，赵瑜皮厚，虽不至于抓到肉，但他的肚子微微鼓起来，再摸摸自己的腰，好像粗了些，貌似也能抓住一把肉，赵瑜笑着戏言胖女人他也喜欢，小乔却不肯再吃，并做了个决定，过完年即向赵瑜提出要求：往江南去走走，探望那边的故人，大家旅途中顺便消减些脂肪。

赵瑜自然顺于从她，开春天气晴暖，便领着全家往江南去，船行江中，沿路顺便巡看淮南乡间热火朝天闹春耕，水陌交错、平坦的田野上人来人往，红日当头，映照着水田青翠的禾苗，水车吱吱运水，牛车缓缓而行，倒映在水中，浓郁的乡土气息，秀美的水乡春日景致把行人都陶醉其中。

小乔却发觉不大对劲，她身体一向很好，从不晕船的，这回在船上两天，躺着倒没事，一起来走出船舱看外边景色就头晕目眩，恶心想吐，她暗道不妙，赵瑜忙召了随行太医来诊脉，果然不出所料，竟然怀孕了！

身边环侍的嬷嬷、侍女们纷纷道喜，小乔只有强笑着叫青梅给众人打赏。

船舱里只剩下夫妻俩，赵瑜不等小乔发飚就赶紧赔罪：

“小乔别恼，都怪我不好！想是前些日子我早出晚归，总在外边奔走，极少得闲空在家用熏香，却不知道那药效过得如此快……”

小乔皱着脸：“当然是你不好！我要吃药你不让，又不记得用熏香，深更半夜回来还非要我等你……呜呜呜，我又要痛得死去活来！”

赵瑜搂紧她，满怀歉意柔声抚慰：“小乔乖，有了只好养着，咱们此去江南，也顺道寻访探望冯老，就在江南生下他……以后不会再有了，我一定记着用药！”