再接下来日子，梅儿开始四处为家兄张罗起合适人家的小姐，可惜日子一天天地过去，直至夏去秋来天气转凉，明春园的消暑期都结束了，也始终没找到合适的佳偶。这主要是因梅儿回京还不到一年，接触的人脉实在有限，再加上许多官宦人家未出阁的小姐，都要等到明年后宫选妃落选后，才可以私下里谈婚论嫁，刨去这些，剩下那些年纪大、相貌差、或是不入官流家的女儿，梅儿又觉得配不上自己哥哥，而往高看，那些皇亲国戚府上的郡主、县主，梅儿又感到有些高攀不上，因此此事只得暂且耽搁下来，待等到明年宫里选秀结束，再做打算了。

这一年的秋季感觉过得很快，几场秋风刮过，树叶凋零，天气逐渐由凉转冷，进入冬季后，下了一场遮天蔽日的大雪，北方各地带出呈现出一片隆冬的景象，不知不觉中，已到了先帝周年祭的日子。

略过宫里诸事，单说遵华皇陵，这一日夜幕降临，群峰峻岭在纷纷扬扬的落雪中，显得更加静穆，六王承楚在陵墓祭坛行完祭礼后，孤身回到自己简陋的寓所门前雨搭下，抖落完身上的雪花，脱下斗笠挂在一边，开门进屋坐在炉火旁的蒲团上。

皇上命承楚守陵，他平日只能住在地宫附近的斋房里，出入必经之路都有卫兵轮番看守，只有初一十五才允许回家看望一次，当然还要有卫兵陪同监视，虽然一日三餐不差，还有酒喝，但和坐牢没什么太大区别。

此时，承楚独自呆在屋里，看着墙壁上亡妻的挂像，一口一口地喝得起酒来，回忆起许多伤心往事，长吁短叹不止。在过去的一年中，他先后失去了双亲、爱妻，一身才干不得施展，被皇兄长久幽禁在这冷僻的皇陵里，如此怎能不叫他日渐颓废、借酒消愁。

承楚本就是粗枝大叶、不修边幅之人，在此憋屈了这么久，既不能会客，又不能访友，就更加懒得拾掇自己了，见他此时乱蓬蓬的长发和虬须连在一起，衣袍松散满是污渍褶皱，整个人一副颓废邋遢的样子，可即便如此，那高大威猛的虎躯，仍难掩身上一股王者之风。

承楚一边大口豪饮，一边隔空和在阴间的爱妻说话，情到浓时纵情朗诵起悼念亡妻的《蝶恋花》来，听他阴阳顿挫地吟道：“辛苦最怜天上月，一夕如环，夕夕都成玦。若似月轮终皎洁，不辞冰雪为卿热。无那尘缘容易绝，燕子依然，软踏帘钩说。唱罢秋坟愁未歇，春丛认取双栖蝶。”

不知不觉已到了二更，室内烛火悄悄燃尽了几支，显得更加昏暗不明，承楚神情恍惚间，仿佛看到亡妻从画中走了下来，与自己缠绵在一起。正鱼水欢愉时，被皇上带人闯来冲散了美好。

承楚挣扎着醒来，才发现原来只是一场梦而已，就在此时，忽听到远处传来一曲凄美的箫音，飘飘荡荡由远及近而来，音律中充满了悲凉之情，丝毫不亚于自己的心境，那箫音恰正是：“十年生死两茫茫，不思量

，自难忘。千里孤坟，无处话凄凉。纵使相逢应不识，尘满面，鬓如霜。夜来幽梦忽还乡，小轩窗，正梳妆。相顾无言，惟有泪千行。料得年年肠断处，明月夜，短松冈。”

承楚听着听着，感同身受之下，虎目中落下泪来。听箫音渐近，在门外不远处渐低渐止。他也不起身，扭头朗声朝外唤道：“也不知是哪个道上的朋友雪夜莅临寒舍，既然已经到了门口，何不请进来同饮一杯，更待何时？！”

沙沙沙，脚步声来到门前，吱扭一声，门开处，随着一缕寒风飘雪，步入一个身姿窈窕的妙龄女郎来。承楚见来人身材高挑纤细圆润，看外形猜是一位女郎，看她手持一杆长长的洞箫，外罩一件红色嵌绒的斗篷，在白雪映衬下，显得分外妖艳。见她轻轻掸落身上的雪花，露出内衬的轻裘裙衫来，足上蹬着高腰长靴，从这身儿打扮上看，既不像是出自官宦府内，也不像寻常百姓家的女儿，还真看不出是个什么身份来历。

承楚深知此地戒备森严，此女必定是一位身怀绝艺的武林高手，否则怎样避开层层哨卡，悄无声息的来到自己住处。承楚一愣之下，问询道：“敢问阁下是？”

来人也不搭话，反手关好房门，抬手解开披肩系带，掀开连帽，顿时露出一头流瀑般的赤发来，相貌也是极美，白玉雕琢的脸庞上，峨眉凤目樱唇如画。见她轻移莲步走近炉火旁，大大方方地坐在承楚对面，不请顾自拿过一壶酒来斟满了一碗，端起来浅呷了一口，道：“‘同是天涯沦落人，相逢何必曾相识！’王爷别急着问我是谁，不如就先保持着神秘，来个一醉方休岂不是更妙？”

这赤发女郎不用问，正是梅儿的师姐赤炎剑寇姚莉，当年她乔装改扮成秦淮河乐姬混入王府想要替教众兄弟们报仇，哪知行刺遇阻，被了因告知她的一双女儿并没有死，而王爷对她也一直是旧情难忘，早年害了她的其实不是王爷，而是独孤皇后一手策划的，这些种种谜团都令姚莉感到十分意外，为了寻求真相，她暂时放弃了报仇的念头。

姚莉离开王府后，直接到华山芙蓉庵去打听自己一双女儿的下落，谁知那些老尼也不是十分清楚事情的前因后果，但也证明是有一对孪生女娃在庵中呆过数年，如今却不知去向。姚莉返回头想找了因和承汉当面问问清楚，哪知了因圆寂，承汉即位做了皇上，至此答案只找到了一半，便进行不下去了。姚莉是前朝将领家的女儿，当年国破时，全家都为夏族军队所诛，她和其师父九难一样，都与夏族有着血海深仇，她思前想后，决定重整旗鼓，将琼花会召集起来，定要让夏族江山倾覆，至于自己的事情，只得先放在一边了。

姚莉以第二任教主的名义，再次将琼花会旧部召集起来，并打听到六王承楚被困皇陵，内心已对皇上怨怼极深，姚莉想，不如就利用帮助承楚夺回帝位之机，将夏朝天下搅乱，好趁机光复华氏江山，于是便只身

来见承楚了。

承楚生在关外，长在西北边塞，性情十分旷野，此生独爱妻子不假，但却也从不拒绝别的美女投怀送抱，尤其是酒后更是常常任意临幸身边的丫鬟，甚至去逛妓院发泄欲望，可谓爱欲两分互不干扰。此时见眼前这位霸气十足的女郎，不由得双眼烁烁放光，一时竟忘乎所以起来，哈哈大笑道：“说得好，那咱们就来个不醉不归。”言罢举起酒碗，与其对饮而尽。

放下酒碗，承楚往炉子里加了几块炭火，顿时焰火升腾起来,转头道：“方才听姑娘的箫音凄楚，想必也是有伤心事的人呀！”

这时，姚莉又给承楚和自己倒满了一碗酒，“哧哧”笑了一声，回道：“王爷可别叫我姑娘，未亡人在新婚之夜便死了丈夫，您还是叫我娘子吧！”

承楚恍然道：“哦！难怪！居然比本王还惨，好歹本王也和爱妻共度了好些恩爱之年。”说到这儿上，承楚看了看墙上的挂像，欲望消去大半，取而代之的又是满心苦楚。

姚莉将赤发往脑后一甩，将手中之酒一饮为尽，再看她已是泪光盈盈，凄然反问道：“你道这世上只有你一个断肠人么？你失去双亲爱侣，我又何尝不是呢！你失去了皇帝的宝座，我却早早失去了一双爱女……”说到这里，她哽咽着再也说不下去，大颗大颗的泪珠顺着玉雕般的脸庞滚滚而下，晕湿了衣襟，真个梨花带雨，接着伸手又提起酒壶“咕咚咕咚”又喝了几大口去。

承楚听她此番话，暗暗心惊道：“此女怎么对我如此了解，而她是谁？我却一点也不知道。”转面又一想：“管他呢？那又怎样！以我现在的处境，还不是今朝有酒今朝醉，得过且过便是了。”于是，与姚莉欣然对饮起来，大有酒逢知己千杯少的感觉。

时光飞逝，转眼到了太商二年，由于皇上儿女稀少，为了能够使皇家开枝散叶、延绵子嗣，太后与皇上商议后决定颁布圣旨昭告天下，凡年纪在十三岁至十七岁尚未婚配的适龄女子，不拘华、夏或族别限制，只要是登记在册的八品以上官员家的女儿，都要参加后宫选秀。

圣旨自春季通传下去，陆续进行了数月之久，各州、县符合条件的女儿家，经过户部筛选后，于入秋时全部云集于京城之内，一时间皇城内外热闹非凡，各色环肥燕瘦的女子，充斥于各个馆驿和大街小巷之中。

对于参选秀女一事，并非人人都是心甘情愿，不喜入宫者也大有人在，可只因身在参选之列，不得不入京走这一遭，而身为普通百姓家的女儿，有心想要参选，那也是可望不可及的事儿。

选秀女的过程极其复杂，必须经过一道道关卡，简要来说：先是由户部登记造册后奏报给皇帝，待后宫主子大致裁定后，立行公文到各都统衙门，由各基层官员逐个检验校队后，再将参选女子的花名册呈报上来汇总，最后由户部再次上报给皇帝，由皇帝决定殿选日期。

（本章完）