“想是谢掌门手下众弟子各个是强将手下无弱兵，贤契也是师出名门。”

湘绮微微欠身，笑而不答。

杜庄主自斟自饮一盅后，忽然纳罕地问：“敢问贤契，今科如何不去应试？”

湘绮心一动，随口道：“小侄本是欲应试，无奈家中生出些变故。”

话至此，心想不妥，若是因家中父母亡故守制不能去科考，连书院也不得去的。便改口道：“五服中与有亲人过世，依了族规，无法去应试，只得等来年的光景再试。”

杜庄主频频点头，赞道：“看贤契尚且年少，不过十四、五岁光景，就已经入了云鹄书院，日后前程定不可限量。”

便如此应付过一餐，湘绮才长舒一口气，回到房里。

雪狸得意地说：“公子，这家人很是和善，就在此落脚吧。”

就如此过了三日，日日好酒好菜，杜老爷还送来散碎银两和几件杜君玉簇新的衣袍，待湘绮主仆如一家人亲切。湘绮想，怕是云鹄书院的风气，弟子如手足一般，也就安心在庄子上落脚。

只是夜里，她手持玉环把玩，心头积藏的那血海深仇就不免蠢蠢欲动。

望着清凉的月色，满心的期盼都是何日替父昭雪报仇。

这日，湘绮在房里读书，忽听怦然一声关门声，她猛然抬头望，竟然是杜庄主神色慌张进到屋里，用个身子反掩住房门，面色惊慌。

左右无人，湘绮不由心头噗通一沉，慌得起身，手却摸去枕头下藏的胡刀，以防不测。

杜庄主立在那里望着她，唇角颤抖，目光呆滞，面色惨白若墙灰色。湘绮贴在床边满心紧张，思忖如何应对。

猛然间，杜庄主噗通跪地，尚不等湘绮看个究竟，杜庄主“砰砰砰”一连三个响头磕地，原本伸手去抓胡刀以备万一的湘绮反慌得手足无措，松开手中胡刀前来搀扶问：“老伯，折杀小侄，不必如此，有话尽请吩咐。”

杜庄主含泪摇头，泪流满面

不肯起身，痛哭流涕道：“求谭公子救老朽满门。”

湘绮更是大惑不解，千里来投，陌路相见，如何反要求她搭救？

老人不肯起身，任湘绮如何劝告搀扶，坚持要湘绮应了他才肯起身。

“老朽家门就要大祸临头。”老人言语发抖。

湘绮定定神，心想见招拆招，先听听他如何说，静静心，坦然道：“老人家请起来讲话，如此折煞晚生了。”

杜庄主这才哭道，“老朽夫妻膝下只君玉一子，学问好，人也孝顺。因前年秋闱君玉高中解元，州县里闻名，县令大人喜欢，便将女儿许配给他，招君玉为婿。只是这孽障他，他……”杜庄主慨叹一声满脸羞愧，“他在县城结识一青，楼女子，便中了魔障般不肯回头，老夫一怒之下重责，不想他，他是个心思重好颜面的孩子，他……”老者呜咽道：“他急火攻心，一病不起，才不过三日，就毙命了！”

湘绮惊得目瞪口呆，一时间无法cha话。难道杜君玉已经作鬼了？

“老朽兄弟三人，祖上留下薄产，分与我们兄弟三人。君玉的两位伯父都是混横之人，对我这房的田地宅院一直虎视眈眈。如今若是被他们知道我这房唯一的独子君玉已死，定不肯甘休来争夺田产，这县官大人也不会善罢甘休。老朽风烛残年百病缠身，就怕老朽蹬腿西去，玉儿娘和两个女儿一家老小就无落脚之处了。是老朽贪念一起，也是一时无法接受玉儿死讯，就隐瞒不报，谎称此子外出访友未归。”老人说话痛哭不已。

湘绮想，这也是人之常情。

“可谁成想如今反是弄巧成拙。会试临近，青州府学政得知君玉师从云鹄书院，众望所归盼他高中为青州争光。日日派人来府上催促，要亲送玉儿进京赴试。眼见就瞒不过了。”

湘绮这才恍然大悟，原来杜君玉已死，老人一直隐瞒州府，难怪那日匆忙就要轰赶他走。

“老朽一见公子，这身材单薄面如傅粉，颇和犬子有几分相似，就

想，能否求小先生冒名顶替犬子入京，只去考场应个卯，半途托病而出，假做暴亡异地，也好替老朽延缓些时日。容老朽些时日变卖了这田产，带了一家老小逃难投亲去。也告慰我那苦命的孩儿在天之灵。”

湘绮不语，此事非同小可，若被考场查出冒名顶替，可是欺君之罪，这可如何使得？心里七上八下，口中推搪，诚惶诚恐道：“怕是不妥，这可是欺君之罪。”

“老夫情愿重金答谢，事成之后，老夫将变卖田园的一半资产奉送给贤契可使得？”

好阔绰的彩头，无奈湘绮志不在此，心里暗叹，谭湘绮你还真是命运多舛，如何的才寻个栖身之所，就遇到如此尴尬之事呢？

“金榜夺魁，蟾宫折桂，天子门生赴那琼林宴，是世间多少读书人十年寒窗萤窗映雪的奢望。可惜，我那君玉儿命薄，脚已踏上龙门，却暴亡去见了阎王。”杜庄主慨叹哭泣，言辞中满是无奈和憧憬。

“我那孩儿本是个上进的，一心要殿试面见天子，打马游街夸官，当个天子门生光耀家门，都是那小jian人如花，勾去了君玉的魂儿。若不是她千里迢迢寻来杜家庄哭哭啼啼，老夫怕怡羞家门，如何痛下狠手……”杜庄主忿忿地骂个不停。

琼林宴，天子门生，金榜夺魁，金殿面圣……湘绮此时心头忽然一动。她苦盼数月，无非就在谋得一面圣陈冤的契机。若是能借金榜题名之际面圣，登上庙堂，倒不失为一良机。

于是她抿抿唇面有难色地应道：“云鹄书院弟子情同手足，师兄蒙难，谭湘愿为老伯效劳。”

考期临近，湘绮冒名杜君玉，带上小丫鬟雪狸和杜君玉的书童点苍，一路奔往京城。

此番上路，心情沉重却是兴奋，摸摸德四叔嘱托她妥善保管的羊皮血书，那父亲冤案的铁证，湘绮想，总是要守得云开见月明了。她自信，但凡能谒见天颜，她定能将事情原委和谭家的血海仇怨桩桩件件禀明，求皇上和太后还谭家和父兄一个公道。

（本章完）