湘绮震撼，虽然将信将疑，但依旧不信朝廷开科取士的试题会大胆外露，这不是铡刀下不要命数卖头的银子吗？

但总觉得事情蹊跷，朝廷开科选士的题，如何能被只鸽子随意带去任意西东流传民间？怕这小二也是个虚张声势的，就沉个脸也是一本正经道：“小二哥放心，杜某不曾看到什么。”

小二见她知趣，略放了心，却仍然不踏实地叮嘱：“若是赶胡言乱语，你项上人头待不到第二日就被砍下当球儿踢！我若告诉我家掌柜，你就没了活路，我也是可怜你，千里迢迢来考个功名，反要死于非命。”

说得绘声绘色，仿佛一场血雨腥风因他而平息。湘绮心里暗笑，敷衍他几句打发他离去，仰头躺去床上。雪狸奇怪地进来问：“什么状况？如何小二哥神神秘秘的出去？”

“还不是你们顽皮打伤他的鸽子，他来勒索，要我们赔他。”湘绮轻描淡写道。

初八一早，主仆三人整装待发。

湘绮在房间里焚香祷告爹娘亡灵保佑她马到成功，虽然是九死一生，但渺茫的机会她也不会放过，只要能为爹爹鸣冤告御状。

点苍、雪狸提了食盒器具，一路送了出门。湘绮坐了备下的龙门车马，一路去赶考。

入场时早有卓柯的人在接应。湘绮依了卓柯的安排，装作衙役避开了搜身，书童点苍换了她的衣衫去搜身入场以防“夹带”。

只听了身边鬼哭狼嚎般的一阵哭声，有在中衣上写满字迹的考生作弊夹带被搜出，正跪在孔圣人牌位前挨板子，皮开肉绽血肉横飞的惨状委实令人看得魂飞魄散。

湘绮只扫一眼，面颊羞红，低头而过，长出一口气，心跳不已。反是暗中感念卓柯的救命之恩了。

入了贡院，她被一名压低帽檐的差役带着穿行去一区角落一间号房，吩咐她速速进去，大批的老生纷纷进入，湘绮屏住心神，定要和黄澄争个高低。

门外咳嗽一声，她抬头，外面一官差回头看她，意味深长地狠狠瞟了她几眼。

她慌忙垂头装作研墨，心头七上八下噗通乱跳。

前院为考场，后院斋舍，号房以木板苇席等搭盖而成，围在四周。号房以天、地、玄、黄……编号，每间号房只小门一道以便进出。一殿堂正对大门是正厅所在，考官唱名、发卷、监考的地方。庭院中走廊纵横为十字形，护栏旁外设有柳木椅，供考生休息候点。

湘绮进来号房，大锁落定，一盆炭火、一支蜡烛。号房长五尺，宽四尺，高八尺，看似牢狱。家中柴房都宽敞胜它几分。想想隔壁不远处就是黄澄，也不觉得孤单。

待试题发下来，明远楼上响起鼓声，点香计时。众人忙去看放下的试题。

湘绮一看试题，惊得哭笑不得，起身，立时有巡视的小吏喝一声：“做什么？”

她忙又惶然坐下。

“子曰”，这头场的题目竟然是那《子曰》，难道是机缘巧合，被那卖题押中了宝误打误撞了去？如何有这般巧事？湘绮想，先答了这卷子才是，这本是她昨日做过的题，不假思索提笔疾书，洋洋洒洒去破题重写篇魁首文也是成竹在胸，不在话下。只是这事真是颇多怪异。

她自嘲般想，终归是那几本书，许多人穷经皓首的一世不过为得这个功名，扬名立万。猜出一场考题，也不足为奇，临来赴考前，也听各省举子议论说处处有人押题押宝，是自己多虑了。

她静心，叼咬象牙笔头冥思苦想，又不能同昨日那破题和答卷相同，又要出新意，思前想后，终于茅塞顿开，眼前一亮，趁着灵机一现，挥洒一蹴而就，笔走龙蛇，字字珠玑，品来有些沾沾自喜。

不知不觉中抬首时天色已暗，小吏从她号房前过时说一句：“掌烛了。”

她却意犹未尽，挥挥手说：“休来打搅。”

湘绮睡得颇早，号

房窄小，天气清凉，她伏案小憩片刻。

看着跳动的烛光扳扳手指，想这一日做完了试贴诗和八股，小臂有些麻，但这后两日可做些什么？托了腮，愣愣地望了栅栏发呆，暗想也不知隔壁的黄澄做得如何，只是娘常说，这女人不能太强过男人，否则非是福兆。自己夺魁也是被情势所bi，迫不得已，心里暗念孔圣人，可不要责怪她亵渎神灵。

睡熟时，她隐约中回到儿时，一池碧波，半池风荷，她系了红肚兜，挥舞竹竿做金枪，一定要当三太子哪吒。哥哥就乖乖随在她身后做那小白龙，说是小白龙它日能越过龙门中状元，如今这小白龙不知去了何处？

旁边的号房传来黄澄的几声咳嗽，旋即是低低的呻，吟声，湘绮想去叩墙板问问他可是不舒服，又怕引来帘官惹出事端，可是那声声咳嗽十分揪心，反令她不安。

入夜时，她答过卷，想起了母亲，那慈祥的目光，夜晚给她盖被；又记起华堂上，她依偎父亲膝下，看大哥在一片秋风落叶中舞剑，那剑光如万条银龙缠身，落叶旋在脚下如云。只是那一切都随泪光走远，于是她重新提起笔，振作精神，她定要讨回公道，家族的血冤只在她手中的笔端。

第二场卷子发下时，湘绮正凝神把弄她昨夜用蜡花捏成的小鸭子，莹透可爱，她的唇渐渐勾出笑意，投入在这雕虫小技上，卷题一下，她手一抖，那灵巧的小蜡鸭子就落在地上。

木然起身，湘绮难以置信，这题目，分明是同鸽子脚上绑的那套题一般无二。

晴天霹雳般，那份惊愕令她难以自持，这尚未开考，试题外露，欺君大罪，亘古罕闻。

惊得她齿发皆寒，只觉指尖冰凉在颤动，她猛然记起小二曾经暗示她那鸽子腿上绑有试题，怕那时是她心存侥幸，未放去心上在意。

她慌忙轻轻叩叩板壁，想同黄澄说话拿个主张，小吏已气势汹汹寻来喝：“做什么的？”

（本章完）